Маджере шагнул вперед и хотел заговорить с ними, но аурак решительным жестом остановил его.

— Вы не ссс зззеленым драконом, иначе бы эльфффы убили вассс. — Грозное шипение драконида разнеслось под сводами комнаты. — Но вы и не друзззья эльфффов, иначе бы они не взяли вассс в плен и не оссставили одного из вассс в зззалог.

— Они и не наши друзья! — закричал один из капаков, сжимая кулаки, его скрипучий голос зловещим эхом отразился от стен. — Люди и эльфы не наши друзья. Съедим их!

Джаспер ощетинился под колючими взглядами монстров. «Трое против тринадцати, — размышлял он. — Если Палин и Ферил применят свое искусство, шансы уравняются. Уничтожить этих грязных тварей — единственный способ завладеть скипетром. Это принесет пользу Ансалону и будет хорошим началом».

Неожиданно гном почувствовал угрызения совести за то, что в голову приходят такие кровожадные мысли. Золотая Луна учила добру и отвергала насилие. Огненный Горн ослабил хватку на ручке топора.

Наверху послышался тихий топот. Друзья насторожились. Эльфийка смотрела в сторону лестницы, затаив дыхание.

На ступенях возникли чешуйчатые лапы капаков. Позади следовали три могучих бозака, созданных из яиц бронзовых драконов. Их морды были не такие вытянутые, гладкий серо-зеленый покров скорее походил на кожу, немного чешуек обрамляло широкие плечи и заплеталось в причудливый узор возле кончика хвоста.

— Час от часу не легче, — прошептал гном.

Шаги не смолкали.

— Сейчас еще подойдут. Ничего себе, покинутая башня! — продолжал Джаспер. — Клянусь бородой моего дяди Флинта, почему…

— Тихххо! — сверкнул глазами аурак и повернулся к последнему дракониду, входящему в комнату.

Старый аурак двигался медленной, пошатывающейся походкой, держась за стены. На нем был отполированный серебряный нагрудник. Было видно, что это чужие доспехи. Выкованная роза была символом Соламнийских Рыцарей, да и размер доспеха не соответствовал фигуре. Из-под лат выглядывала темно-красная рубашка, на плечи был наброшен выношенный плащ. Огромных размеров топор висел в петле на поясе.

Когда драконид спустился вниз, остальные поклонились ему. Низкорослый, с морщинистой кожей и дряблыми мышцами, он, тем не менее, внушал уважение. Старика окружал мощный ореол власти, который подчинял себе стоящих в зале.

— Генерал Юрек — Капак, стоявший у подножия лестницы, указал на путешественников и доложил: — Нашши пленники.

— Пленники! — вскричал Джаспер.

Ближайший к гному драконид выпустил когти и шагнул вперед. Огненный Горн отдернул руку от топора и показал ему растопыренные пальцы. Капак остановился. Ферил нащупала в своей котомке наконечник стрелы, незаметно вытащила его и зажала в кулаке, продолжая смотреть на генерала. Эльфийка знала, что, если понадобится, она бросит в Юрека наконечник, потому что не собирается сдаваться этим омерзительным созданиям, пусть даже сопротивление повлечет за собой смерть.

— Пленники? — уточнил генерал густым, мягким голосом. — Я не думаю, что можно держать в плену Палина Маджере.

Маг застыл, ошеломленный: оказывается, старый аурак знает, кто он такой. Палин, однако, кивнул ему в знак почтения. Ферил немного успокоилась, а Огненный Горн, наоборот, еще больше занервничал.

— Я также не собираюсь пленять его спутников, — продолжал Юрек, — если услышу от них клятву в том, что наше пребывание здесь сохранится в секрете.

— Ты поверишшшь человеку? — встревожился первый аурак. — Поверишшшь магу?

— Этому человеку можно доверять. Кроме того, на сегодня достаточно убийств.

Генерал дал знак, и несколько капаков отошли от стены. В затененной части комнаты, куда не проникал свет факелов, лежала гора тел, более двух десятков свежих трупов. Застывшая кровь на полу казалась черной. Рядом было свалено оружие.

«Рыцари Такхизис, — понял Палин. — Если эти чудовища поубивали столько народу, троих они одолеют без особого труда». Он знал заклинание, способное разрушить башню и похоронить драконидов под развалинами, но это означало, что погибнет и скипетр. Тогда… Палин содрогнулся, представив, что произойдет тогда. Впрочем, они и сами не успели бы отбежать на безопасное расстояние.

— Рыцари пришли за несколько часов до вас, — объяснял генерал Юрек. — С ними у нас не может быть мира. Они подчиненные генерал-губернатора Мириел Абрены.

— А как вы об этом узнали? — отважился задать вопрос Джаспер.

— Они… кое-что рассказали перед смертью, — ответил старый аурак. — Мы не могли позволить им вернуться к этой подлой женщине, которая держит у себя в Нераке несколько наших братьев как рабов.

— Она ссслужит красссной, Малисссстрикссс, — добавил младший аурак.

— Значит, вы скрываетесь, — догадалась Ферил, — и не хотите, чтобы драконы обнаружили это убежище.

Юрек кивнул.

— Мы вымирающая раса, — сказал он тихим, печальным голосом. — В нашем роду осталось очень мало женщин, а здесь их вообще нет. Многие погибли, когда драконы начали создавать потомков. Правда, некоторые думают, что это поможет нашему возрождению, вот многие и приветствуют появление детищ драконов. Но я не из их числа.

— Ты сказал — драконы? — уточнил Палин. — То есть помимо Келлендроса этим занимаются и другие?

— Малистрикс знает, как превращать людей в бессловесных подданных. Она учит этому и своих союзников. Мы подозреваем, что секрет известен даже Бериллинтранокс.

Маджере онемел: «Получается, что драконы выращивают огромные армии. Может быть, прямо сейчас, в эту минуту, пока идет разговор. Выходит, Темный Чародей прав: красная драконица гораздо опаснее, чем Келлендрос».

— Поэтому мы скрываемся от владык и наблюдаем. Возможно, однажды удастся найти способ порождать себе подобных собственными силами, используя секреты драконов. Тогда мы не исчезнем окончательно.

— Я со своими друзьями сражаюсь против драконов, — заявил Палин. — В этой крепости должен быть скипетр — Кулак'Эли.

— Они тоже его искали. — Генерал указал на трупы рыцарей.

Маг посмотрел в старческие глаза, испещренные красными прожилками.

— Кулак'Эли — очень могущественная реликвия, которая поможет вернуть магию на Кринн. А это облегчит борьбу против владык. Если вы отдадите…

— Мы и не подозревали о магических свойствах скипетра, пока не появились рыцари, — перебил Юрек. — Он хранился просто как красивая старинная драгоценность.

— Нет, это…

— К сожалению, его здесь нет, Палин Маджере, — грустно покачал головой генерал. — Пока шел бой внизу, часть нападавших проникла в сокровищницу и скрылась с Кулак'Эли. Дождемся, когда стемнеет, и начнем преследование. Похитители не сумеют пройти сквозь чащу так же быстро, как мы. Кроме того, в крепости есть сиваки. Они не оставят в живых никого, кто смог бы указать дорогу врагам.

Дракониды сиваки, созданные из яиц серебряных драконов, умели летать. Им не пришлось бы преодолевать непролазные дебри и увязать в топких болотах. Рыцари Абрены наверняка будут выбираться самым коротким путем — пойдут к побережью или прямо на север, в Абанасинию. Зная это, сиваки быстро обнаружат отряд.

— Не будем терять время. — Аурак приблизился к Палину, звонко стуча когтями по каменному полу. — Если вы первыми добудете скипетр — он ваш. Если же мы раньше нападем на след воинов генерал-губернатора, Кулак'Эли останется в башне. Мы попробуем использовать его силу против зеленой драконицы.

Палин услышал, как позади раскрылась дверь.

— Все, я тороплюсь, — сказал генерал Юрек.

— Неудивительно, что эльфы держатся подальше от этих мест, — заметил Джаспер, когда они отошли от убежища драконидов.

Короткие ноги так и мелькали, когда Огненный Горн несся с самой большой скоростью, на какую только был способен. Он промок насквозь, но не жара и усталость заставили гнома покрыться липким потом. Это был страх. Джаспер смертельно испугался несколько месяцев назад, по пути из Новых Портов в Палантас, когда их корабль чуть было не застрял в замерзающих водах вблизи Южного Эргота и их атаковал белый дракон. Дорого ему обошлось и нападение на «Наковальню» синего дракона Гейла, когда погибла Шаон. Джаспер не мог привыкнуть к страху.