Именно поэтому Галдару не очень хотелось снова встречаться с Миной. Если женщина, которая бесстрашно смотрела смерти в лицо и летела вместе с ним на спине дракона на битву с кошмарной Малис, превратилась в последовательницу лживого Чемоша, гремящую костями, бормочущую заклинания и раскапывающую могилы, Галдар не желал иметь с ней ничего общего. Он не хотел видеть ее в таком обличье. Он хотел помнить отважную воительницу, а не презренную жрицу.

Была еще одна причина, по которой ему не нравилось это задание. Оно было связано с Богами, а Галдар был по горло сыт Богами еще со времен Войны Душ. Подобно Герарду, своему старому врагу, превратившемуся затем в друга, Галдар хотел как можно меньше иметь дело с небожителями. Отвращение его было так сильно, что он уже собрался отказаться от задания, несмотря на то, что отказывать Саргасу не осмеливались даже его собственные дети.

В конце концов, вера в Саргаса (и страх перед ним), а также желание увидеть Мину победили. Минотавр неохотно согласился выполнять приказ. Необходимо заметить, что Саргас не рассказал Галдару всей правды — о том, что Мина сама была Богиней. Рогатый Бог, должно быть, решил, что это окажется слишком тяжким испытанием для его верного слуги.

Галдар с небольшим отрядом минотавров немало времени потратил на выслеживание врага, определение его численности и оценку его боевых качеств. Галдар, осторожный и умный командир, не считал, что, имея дело с эльфами, минотавры сразу же одержат победу. Галдару приходилось сражаться с эльфами во время Войны Душ и после нее, и он научился уважать их воинские качества, хотя в остальном был невысокого мнения об этом народе. Он дал своим воинам понять, что эльфы искусные и выносливые бойцы и что они будут сражаться с удвоенной яростью, защищая своего Бога-Странника.

Галдар устроил засаду в глуши Халькистовых гор. Он выбрал это место, рассудив, что вдали от цивилизованных мест число спутников Бога-Странника уменьшится. Когда Валтонис проходил по главным дорогам Соламнии, его сопровождали не меньше двадцати — тридцати воинов, но здесь, далеко от больших городов, поблизости от Нераки, в области, которую во всем Ансалоне считали проклятой, с ним остались лишь самые верные. Галдар насчитал шесть эльфийских воинов, вооруженных луками и мечами, Диковатую Эльфийку без оружия и друида Чизлев в зеленой, как мох, одежде, который, вероятно, мог применять в бою заклинания.

Он решил напасть на закате, когда ночные тени, крадущиеся среди деревьев, оттесняли последние лучи солнца. В такое время игра света и теней запутывала стрелков, и даже эльфийским лучникам было нелегко целиться.

Галдар со своими воинами спрятался под деревьями, ожидая, когда послышатся шаги путников, которые были едва ли слышнее шагов пастуха на горном пастбище. Небольшой отряд был еще довольно далеко, и Галдар решил шепотом дать своим минотаврам последние указания.

— Необходимо взять Бога-Странника живым, — сказал он, делая сильное ударение на последнем слове. — Это приказ самого Саргаса. Запомните: Саргас — Бог Мести. Неповиновение означает смерть. Я не желаю рисковать его расположением.

Минотавры от всей души согласились, кое-кто беспокойно взглянул на небо. Известно было, что тех, кто осмеливался пренебрегать волей Саргаса, постигала немедленная и жестокая кара.

— А что, если этот так называемый Бог-Странник решит сражаться, командир? — спросил один из воинов. — Защитят ли его Боги людишек? А вдруг они поразят нас молниями?

— Боги людишек, значит, Малек? — прорычал Галдар. — Тебе отрубила кусок рога одна женщина из Соламнии. Помнишь, как она поддала тебе под зад? Значит, она была из людишек?

Минотавр явно был раздосадован. Товарищи насмешливо посмотрели на него, один толкнул его локтем.

— До тех пор пока Богу-Страннику ничто не угрожает, Боги Света не будут вмешиваться. Так утверждает жрец Саргаса.

— И что мы будем делать с этим Богом-Странником, когда захватим его, господин? — спросил другой минотавр. — Ты ведь так и не сказал нам об этом.

— Не сказал, потому что не хочу перегружать ваши мозги, которые не в состоянии удержать больше одной мысли! — рявкнул Галдар. — Все, что вам нужно знать сейчас, это то, что мы должны взять в плен Бога-Странника. Живым!

Галдар навострил уши. Голоса и звуки шагов приближались.

— Занять позиции, — приказал он, и солдаты рассыпались, попрятавшись в канавах по обеим сторонам дороги. — Не шевелиться, держаться с подветренной стороны! У этих проклятых эльфов нюх на минотавров.

Галдар скрючился за толстым дубом, не вытаскивая меча из ножен. Он надеялся, что воспользоваться им не придется, и потирал обрубок руки. Это было давнее увечье. Рана полностью зажила, но иногда, как ни странно, он чувствовал боль в конечности, которой не было. Сегодня вечером рука горела огнем и пульсирующая боль чувствовалась сильнее обычного. Он решил, что дело в сырой погоде, но не удивлялся боли, потому что думал о Мине и вспоминал их первую встречу. Она протянула к нему руку, ее прикосновение излечило его, и его отрубленная конечность выросла вновь.

Эту руку минотавр потерял снова, пытаясь спасти девушку.

Галдар размышлял, помнит ли Мина, думает ли хоть иногда о том времени, когда они воевали плечом к плечу, о самом счастливом времени его жизни, которым он гордился больше всего.

Скорее всего, нет, ведь теперь она стала Верховной Жрицей этого грязного навозного жука.

Галдар потер обрубок, проклял сырость и прислушался к голосам приближавшихся эльфов.

Сидя на корточках среди теней и опавших листьев, минотавры держали наготове оружие и ждали.

Впереди шли два эльфийских воина, еще четыре замыкали шествие. Посредине шагал Валтонис, поглощенный беседой со жрецом Чизлев. Элспет держалась очень близко к Богу-Страннику, чуть ли не наступая ему на пятки. Обычно она шла далеко в конце колонны, в нескольких шагах позади последнего воина. Эта внезапная перемена встревожила остальных, которые и без того чувствовали себя не в своей тарелке вблизи проклятой долины Нераки, где некогда царствовала Темная Королева Они спрашивали Валтониса, зачем ему понадобилось проходить так близко от этого ужасного места, но он лишь улыбался и отвечал им то же, что и всегда.

— Я иду не туда, куда хочу, — говорил он. — Я иду туда, где во мне нуждаются.

Поскольку от Бога-Странника добиться ответа было невозможно, один из Верных решил попытать счастья у Элспет, негромким голосом спрашивая у нее, что происходит и чего она испугалась. Должно быть, женщина была не только немой, но и глухой, поскольку даже не обернулась в сторону воина. Она не сводила взгляда с Валтониса, и, как сообщил эльф своим товарищам, на неподвижном лице застыло непонятное выражение.

Эльфов, встревоженных и обеспокоенных тем, куда они попали, не застала врасплох неожиданная атака. Когда они проходили под деревом, ветви которого нависали над тропой, им померещилось нечто враждебное. Может быть, это был запах минотавров, похожий на коровий, который не так-то легко скрыть. Может быть, их насторожил хруст ветки, ломающейся под тяжелым сапогом, или движение огромного тела в кустах. Но так или иначе эльфы почувствовали опасность и замедлили шаг.

Два воина, возглавлявших отряд, вытащили мечи и отступили, заняв позиции по сторонам от Валтониса. Шедшие позади натянули тетивы, подняли луки и внимательно всмотрелись в двигающиеся среди деревьев тени.

— Выходите! — хрипло крикнул один из эльфов на Всеобщем языке.

Минотавры повиновались, выкарабкались из канавы и сгрудились на дороге. Зазвенели тетивы, друид начал читать молитву Чизлев, призывая Богиню на помощь.

Перекрывая весь этот шум, прозвенел повелительный голос Валтониса:

— Прекратите! Немедленно.

Он говорил так властно, что окружающие застыли на месте, даже минотавры, которые инстинктивно реагируют на командный тон. Мгновение спустя они поняли, что это предполагаемая жертва приказала им прекратить бой, и, чувствуя себя глупо, снова бросились в атаку.