Тень крыльев драконицы накрыла Квалиност, погрузив город во тьму. Лорана глянула с балкона вниз и заметила, что деревья не согнулись и розы не поникли. И эльфы, и их любимая природа демонстрировали непокорность.

— Мы избавим мир от чудовища, — прошептала Лорана, когда ветер шевельнул ее длинные волосы. — Ты был не прав, Келевандрос. Настал час нашей славы, а не гибели.

Берилл медленно подлетала к ней, обнажив клыки в ухмылке подлого довольства. Но теперь Лорана не ощущала ужаса, одолевавшего ее.

Балкон снаружи ограждала невысокая, доходившая Лоране до пояса балюстрада, покрытая полированным золотом. Она была крепкой и надежно защищала тех, кто находился на балконе. Балкон мог бы вместить представительную делегацию эльфов, и единственная хрупкая фигурка, стоявшая на нем сейчас, казалась беспомощной и растерянной. Странно, тут должны были находиться две фигуры — маршал Медан и его пленница королева-мать… Так, во всяком случае, докладывали Берилл.

Лорана стояла неподвижно, ее сомкнутые губы не шевелились. Она не собиралась ничего объяснять драконице — это означало бы дать Берилл время на размышление и на подготовку к действию.

Красные глазки драконицы шарили по балкону, и то, что она видела, ей явно не нравилось. Бугристый лоб наморщился, злые глазки сузились. Наконец пасть расплылась в понимающей ухмылке, как будто Берилл предвидела, что такое может случиться.

Лорана расстегнула застежку, и плащ упал на пол. Ее доспехи, доспехи Золотого Полководца засияли в солнечном свете. Холодный ветер, принесший с собой отзвуки дальнего грома, шевельнул волосы — ее золотое знамя…

Теперь Берилл находилась в опасной близости к Башне; еще один взмах крыльев — и Лорана сможет дотянуться до ее уродливой головы. Пары зловонного дыхания вызвали такой жестокий приступ кашля, что Лорана едва не лишилась сознания. Однако ветер, разметавший ее волосы, унес прочь клубы ядовитого пара.

Лорана сжала рукоять меча и выхватила его из ножен. «Пропавшая Звезда» засияла магическим светом перед глазами драконицы.

В руках женщины на балконе неожиданно появился меч, и Берилл учуяла присутствие магии. Красные глазки вспыхнули от жадности, между жабрами вскипела слюна. А когда она увидела серебряное сверкание Копья, ее пасть распахнулась от удивления. Берилл с силой втянула в себя воздух. Страх и желание путали ее мысли.

Легендарное Копье Дракона — их бич и проклятие. Эти Копья, выкованные Теросом Железоделом с помощью благословенного Молота Хараса, обладали чудесной способностью поражать драконов, проникать сквозь их прочнейшую чешую, разрывать их крепкую плоть, твердые кости и тугие сухожилия. Драконы Кринна, рассказывая о Копье, трепетали от страха.

Берилл презрительно расхохоталась, но в то же время жадно разглядывала магическое оружие, которым сейчас завладеет. Неплохая добыча для одного дня — волшебный меч со сверкающим драгоценным камнем, волшебное Копье, эльфийская королева и вдобавок столица этого гнусного народца.

Сжав меч в руке таким образом, чтобы драгоценный камень в его рукояти был обращен прямо к драконице, Лорана выпрямилась, вскинула голову и запела древний эльфийский гимн — гимн гордости и борьбы: «Солиази Арат!»

А в это время внизу, у подножия Башни Солнца, притаился на крыше одного из домов адъютант маршала Медана Думат. Поблизости прятались в ветвях осин двадцать эльфийских лучников, ожидая его команды. Рядом с Думатом сидела жена, эльфийка Айлиа, переводившая на эльфийский язык его распоряжения. Она всегда смеялась над сильным акцентом Думата и уверяла, что примерно так же могла бы произносить эльфийские слова лошадь. Думат оглянулся на жену, улыбнулся ей, и она послала ему ответную улыбку. Оба знали, что должны делать, оба были уверены в себе. Если придется погибнуть — что ж, они уже попрощались друг с другом накануне.

Со своего наблюдательного пункта Думат хорошо видел балкон Башни, но высоко поднявшееся солнце слепило глаза. Думах смаргивал и снова поднимал глаза к балкону, ища взглядом маршала и Лорану. Появление в воздухе многочисленных миньонов Берилл потрясло старого солдата. Он на мгновение забыл о Башне и в ужасе смотрел только на них.

Эльфы, прятавшиеся на крышах домов, тоже были потрясены, но ни один из них не поддался панике. Думат глядел на Башню, однако балкон по-прежнему пустовал. Ни Лораны, ни маршала не было видно.

Думат забеспокоился. Он не понимал, в чем дело. Инстинкт опытного воина подсказывал, что случилось что-то непредвиденное. Он решил подняться на Башню, но тут же передумал. Ему было приказано оставаться здесь и ожидать сигнала. И он выполнит этот приказ.

Наконец драконы улетели, и небо расчистилось. Но Думат, как и Лорана, понял, что это не сулит ничего хорошего. К ним приближалась Берилл. Думат напрягся и снова уставился на Башню. Он боялся даже на мгновение отвести от нее взгляд, опасаясь пропустить сигнал. Когда же увидел на балконе Лорану, присвистнул от радости, ожидая, что сейчас покажется и маршала.

Но Медан не появлялся.

Чтобы унять волнение, Думат сосчитал до десяти. Потом еще раз. Потом он понял, что надеяться не на что. Лорана не стояла бы там сейчас одна, будь Медан жив. Значит, маршал погиб. Думат мысленно попрощался с ним. И снова стал ждать сигнальной вспышки.

Таков — был приказ. Думах, эльфы, которым была поручена оборона города, Рыцари Тьмы и гномы, пришедшие на защиту Квалиноста, должны были броситься в атаку, увидев взвившуюся в воздух горящую стрелу.

Думат высунулся из ветвей. Айлиа дернула его за ногу, призывая к осторожности, но он не обратил на нее внимания. Ему необходимо было понять, что происходит.

В этот момент в небе показалась Берилл, летевшая по направлению к Башне. Безоглядный ужас волнами катился от нее, хитрые глазки драконицы шныряли во все стороны, проверяя, действительно ли город очищен от эльфов.

«Ищи, ищи, мерзкая распухшая тварь, — подумал Думат, — ты уже здесь, прямо над нами, и теперь тебе не спастись».

Он снова глянул на Башню и увидел, что Лорана подошла к краю балкона. Ее фигура казалась леткам белым пятнышком на фоне золотых стен Башни, но по движениям королевы-матери Думат догадался, что она не боится драконицы.

Берилл подлетала к Башне. Думат отчетливо видел ее подбрюшье, свисавшие лапы, болтавшийся из стороны в сторону хвост. Зеленая чешуйчатая туша была грязной от навоза, в котором драконица валялась в своей берлоге.

Когда король Гилтас составлял план, он поначалу рассчитывал, что они сумеют пронзить драконицу стрелами, но потом отверг эту мысль как несостоятельную. Чешуя драконицы была очень толстой и прочной. Стрельба из луков могла бы принудить ее спуститься на землю только в том случае, если бы в нее выпустили сразу тучу стрел. Такого количества лучников у эльфов не была. Однако от приема, который они собирались устроить драконице теперь, она вряд ли опомнится.

Думат ждал только сигнала к атаке, который должен был подать этот эльф, Келевандрос. Келевандрос… Внезапно Думат понял, что произошло, понял это так ясно, будто увидел происшедшее собственными глазами. Келевандрос отомстил за смерть брата. Медан ранен… Возможно, даже убит. Лорана осталась одна, и никакого сигнала не будет.

И вдруг он увидел, что королева-мать подняла в воздух руки и в тонком луче солнца что-то ярко вспыхнула. Он понял, что Лорана держит в руках волшебный меч «Пропавшая Звезда».

Ослепительным и неистовым было это сверкание, таким ослепительным, что Думат отвел глаза. Это и был явный сигнал к атаке, как подсказало Думату сердце.

С громким криком он выпрыгнул из-под густого покрова листвы. Эльфы хватали свои пращи и луки и занимали назначенные места. Думат глянул на крыши других домов. Там происходило то же самое. Он был не одинок. Никакого сигнала не потребовалось, каждый командир видел ту огненную вспышку и понял, что она означает.

Думат не слышал клича, которым Лорана вызывала драконицу на бой, он сам кричал что было сил, и эльфы вокруг тоже кричали. По команде Думата они открыли огонь.