А мне хотелось просто взять Роксану в охапку и сбежать с ней на верхние этажи! Зацеловать до потери пульса, доказывая, что о своем решении она никогда не пожалеет. И просто наслаждаться её присутствием…

Но, увы, пришлось аккуратно поставить её на пол. Дела Империи ждать не будут.

— Держитесь ближе ко мне, — приказал я, призывая свою тьму.

Выйдя из портала, Деймос остановился первым, раскинув руки в стороны, загораживая нас с Авророй.

— Дальше мы не пойдем, — тихо произнес он, кивнув в сторону мрачной чащи. — Останемся на почтительном расстоянии. Если подойдем ближе, наши ауры собьют монстра с толку. Для дикого и вечно голодного существа такой спектр будет как приглашение на шведский стол. Мы просто переманим его внимание на себя.

— В этом есть смысл, — кивнула я, заметив, как Аврора обеспокоенно посмотрела на синеволосого мужчину.

— Я пойду один, — спокойно отозвался Северин, соглашаясь с принцем, и напоследок мягко обратился к Авроре: — Я вернусь. Не волнуйтесь.

Он скинул дорожный плащ, оставшись в одной рубашке, и медленно пошел вперед, крепко сжимая в руке прозрачный шестигранник отца.

Хоть мы и стояли достаточно далеко, Деймос выбрал хорошую точку обзора. Мы видели всё, что происходит на опушке, и, возможно, в случае необходимости всё же успели бы вмешаться.

— А как это происходило у тебя? — дрожащим шепотом спросила Аврора у принца, не сводя напряженного взгляда со спины магистра. Она, казалось, вообще перестала дышать.

— Сложно сказать. Необязательно, что всё будет проходить как у меня, — так же тихо отозвался Деймос, приобняв меня за плечи и притянув к себе. — Думаю, тут многое еще зависит от стихии, уровня истощения и самой эмоции искаженного. Признаться, я свой момент сопряжения почти не помню. Магический голод, сплошные звериные инстинкты, боль и тьма… Мы с Фокси просто слились на грани выживания. Интуитивно. Но у Северина всё иначе. Его сила не истощена, рассудок ясен, и, главное, у него есть артефакт.

Лес впереди угрожающе зашумел.

То, что вышло из подлеска, было даже не зверем в привычном понимании, а хаотичным сгустком сизого тумана, перьев и острых когтей. У меня заложило уши от магии, исходящей от этого существа. Но в то же время я отчетливо поняла: не моё.

Так вот что значило это пресловутое чутье на искаженного!

Заметив одинокую фигуру мага, монстр взревел. Звук резанул по натянутым нервам. Чудовище сорвалось с места и стремительно, смазанным пятном ринулось на Северина!

Аврора сдавленно вскрикнула, непроизвольно вцепившись пальцами в рукав моего платья. Я сама едва не сорвалась с места, мгновенно забыв обо всех разумных предупреждениях.

За долю секунды до того, как туманные когти должны были разорвать его грудь, Северин резко вскинул руку с артефактом.

Кристалл-стабилизатор вспыхнул.

— Я предлагаю договор! — перекрывая гул ледяного ветра, выкрикнул водник, вливая в эти слова всю свою магическую силу.

Умно. Подкрепить слово магической печатью! То-то он магистр!

Об этой детали мы не говорили. В таком «диком» состоянии они вообще понимали человеческую речь? Скорее всего, Северин сделал это больше для перестраховки, чтобы обозначить свои неагрессивные намерения на уровне чистой энергии.

Деймос одобрительно кивнул, не мигая наблюдая за обстановкой и в любой момент готовый сорваться с места.

Но монстр… остановился.

От резкого торможения искаженный взрыл когтями землю всего в полуметре от Северина. Дикий застыл, склонив бесформенную голову набок. Принюхался? А вот это, похоже, у них у всех общее! Что Деймос так делал в своей иной форме, что наша пушистая интриганка Фокси.

Артефакт в руке мага начал колебаться, стремительно наращивая свет. В какой-то момент мне показалось, что идеальный шестигранник просто не выдержит такого напряжения и взорвется.

Дикий запрокинул нечто, отдаленно схожее с головой, и издал громогласный ропот, отчего земля под нашими ногами в буквальном смысле содрогнулась.

Магия ударила ключом.

Из кристалла в руке Северина вырвался ослепительный голубой луч. Ярчайший цвет самого глубокого океана взмыл в ночное небо. Свечение мгновенно охватило и магистра, и монстра, сплетая их в единый водоворот ревущих магических потоков.

Я боялась даже вздохнуть, завороженно смотря на этот процесс.

Артефакт работал точно фильтр, забирая хаотичную силу искаженного и смешивая её с силой Северина. Они сливались, преобразуясь в новые потоки! Магические каналы водника не выгорали, напротив, они послушно расширялись, принимая эту новую суть! Более мощную. Более совершенную.

Свечение становилось всё ярче, закручиваясь плотной спиралью, пока не вспыхнуло сверхновой, заставив нас крепко зажмуриться.

А когда мы открыли глаза, Северин тяжело дышал, уперевшись руками в колени, но продолжал стоять на ногах.

— Кажется, даже его аура больше не фонит той хронической усталостью… — тихо отозвалась я, внимательно приглядываясь к магистру.

— Похоже. Со временем он научится контролировать поток выбрасываемой в массы силы, — подтвердил Деймос, расслабляя напряженные плечи. — У них впереди еще много работы над познанием друг друга. Но это определенно…

— Успех! — выдохнули мы хором.

Мы и свято верили в расчеты Деймоса и Северина, так же как в артефакт отца, но увидеть подобное своими глазами — это всё равно застало врасплох.

— Смотрите! — со всхлипом произнесла Аврора, дрожащим пальцем указав на мага.

— О-о-о, вот, значит, кто его спутник… — протянула я.

Монстр преобразился. Теперь на вытянутой руке Северина сидела огромная белоснежная сова. Её перья слегка светились в темноте, а на нас внимательно оглянулись два пронзительно-голубых глаза.

Сова мелодично ухнула, потерлась головой о щеку Северина и расправила роскошные крылья, признавая связь.

Аврора, мгновенно забыв обо всем на свете, сорвалась с места и, путаясь в полах плаща, бросилась к магистру. Риск придал смелости. Северин поймал её в объятия, крепко прижимая к себе, словно она была единственным смыслом его жизни.

Белоснежная сова при этом деликатно перелетела на ближайшую ветку, одобрительно наблюдая за своей новой «стаей».

— Ну дела… — только и смогла выдохнуть я, глядя на эту картину.

Деймос тихо рассмеялся мне в макушку.

— Твой отец — гений, Роксана. А ты — моё главное сокровище, — тепло произнес принц, целуя меня в висок. — Это сработало даже лучше, чем я предполагал.

Я довольно улыбнулась.

— Так! — напускно строго обронила я, скрестив руки на груди. — Я тоже хочу своего пушистого (или пернатого) монстра! Пусть Фокси там не затягивает с поисками…

Это случилось посреди ночи.

Я устроилась в объятиях Деймоса (к хорошему привыкаешь быстро), когда тишину спальни разорвал утробный рык.

Много!

Тень в углу взвилась черным вихрем, и на ковер вывалилась Фокси. Она в панике металась по комнате, шерсть на загривке стояла дыбом, а из пасти рвались клочья первозданного мрака.

Деймос подскочил с кровати, в один удар сердца переходя к боевой готовности. Я подорвалась следом, судорожно накидывая халат. Конечно, получилось не так быстро, как хотелось бы, потому что руки от адреналина отчаянно тряслись.

— Началось?! — выдохнула я, глядя на взбешенную теневую кошку.

— Именно, — мрачно отчеканил принц, на ходу призывая тени, которые тут же начали формировать на нем плотную походную одежду. — Фокси чувствует диких. Они прорвали границу Пограничья. И их там целая орда.

Если с кровати мы подскочили быстро, то собираться стали еще стремительнее. Благо, всё было подготовлено заранее. Правда, в такие моменты закон подлости работает безотказно: то нужный ремень куда-то задевался, то заколка с защитными рунами выскользнула из рук. Но нам нужно было успеть первыми!