Аурелий далеко не дурак. И у него явно был четкий наказ от императора. Ведь в оригинальном романе всё так и было — зачем бы иначе регенту понадобилось завершать уничтожение целых аристократических семей в разгар битвы? Можно было просто изгнать неугодных или понизить до простых простолюдинов, что для аристократов порой страшнее смерти. Нет, императору нужны были именно «случайные» смерти в пасти монстров, чтобы списать свои грязные дела на трагическое стечение обстоятельств.

Если Аурелий ударит первым и если гвардейцы начнут показательно испепелять искаженных на глазах у испуганной толпы — всё пропало. Но еще печальнее будет, если регент своей магией раззадорит и без того взбаламученных монстров еще сильнее. Тогда ни одна из сторон не сможет выйти из бойни чистой. Как исход: нас попросту не станут слушать.

— Деймос, их слишком много! Как мы остановим монстров, чтобы дать Авроре шанс на сопряжение?! — крикнула я, застегивая ремни на высоких сапогах и проверяя отцовские артефакты в карманах. — У нас есть одно преимущество: дикие примитивны, ими движет только голод. Я заранее спрятал в окрестностях специальные печати, — отчеканил принц, перекидывая через плечо перевязь с кинжалами. — Это магические метки, содержащие концентрированные сгустки разных эмоций.

— Подобие дорожки из хлебных крошек? Но почему ты уверен, что это сработает, когда в самом городе сейчас гораздо больше «живой» магии?

— Именно поэтому нам нельзя допустить, чтобы армия Аурелия напала первой.

Диких ничто не должно отвлекать от моих меток.

— Я сейчас же передам это Беатрис по вестнику, чтобы Эрлан держал своих людей до последнего, — торопливо кивнула я, уже формируя светящуюся сферу послания.

— Также нам нужно отделить от орды одного подходящего монстра для кронпринцессы, — добавил Деймос. — Фокси выведет его отдельно. А искаженный Северина поможет направить основную толпу по моим меткам вглубь пустоши.

— Поняла. Значит, мы с тобой будем разбираться только с людьми, — отозвалась я, перешагивая в распахнувшийся теневой портал.

Мы тотчас оказались на южной окраине столицы.

Ночное небо полыхало от зарева многоярусных магических щитов и багровых сигнальных огней. Тревожные колокола сливались с жутким, многоголосым воем диких монстров, начавших свой путь.

А позади оцепления огненной стражи, на безопасных укрепленных галереях и балконах верхнего яруса столицы, толпой стояли аристократы. Аурелий согнал их сюда скорее для галочки, чем для реальной помощи, чтобы после этого «недоразумения» повесить себе на грудь несколько медалей. Как и тем, кто просто смотрел. Все в выигрыше. Удобно, не так ли?

Безобразие! Высший свет спасали только барьеры, но как бы эти изнеженные лорды и леди поступили, если бы хоть один искаженный прорвал щит?

Впрочем, для нашего плана в этом был плюс: свидетелей собралось хоть отбавляй.

Аурелий уже был там. Закованный в сияющие парадные доспехи, он гордо возвышался на командном помосте, готовясь обрушить на наступающую волну монстров всю свою мощь. Но пока он лишь подпитывал щиты, набирая силу для сокрушительного и не менее показательного удара светом.

— Сейчас! — скомандовал Деймос.

Фокси взвыла и черной молнией метнулась в гущу надвигающихся монстров. За ней взмыла в небо сова Северина. Деймос синхронно вскинул руки, и далеко в пустоши, одна за другой, цепной реакцией начали ярко вспыхивать его метки-приманки.

Это сработало!

Дикие искаженные, учуяв выброс чистых эмоций и магии, начали резко сворачивать, сбиваясь в стаю и устремляясь прочь от городских стен.

Вдруг пространство рядом с нами вспыхнуло золотом. В один миг перед нами появился разъяренный Аурелий и грубо схватил Деймоса за ворот камзола.

— Ты что творишь?! — прорычал регент.

— Остановитесь! — выкрикнула я, вставая между ними.

— С чего бы? — зло прошипел принц, глядя на нас сверху вниз. — Вы портите вид!

— Так и будешь до конца своих дней жить по чужой указке? Дай нам показать, что всё может быть иначе!

— Ты совсем с ума сошла? — мерзко выплюнул он и, не обращая на нас больше внимания, резко выпустил накопленную силу под щит.

Ударная волна ослепительного света ударила по ближайшим рядам монстров. Те искаженные, что уже начали поворачивать вслед за совой Северина, взревели от боли и, ослепленные яростью, вновь сменили курс. Теперь они бросились не на приманки, а прямо на магический щит.

Идиот! А если среди этих диких есть и его искаженный?!

Первая линия обороны уже не могла сдерживать такой напор: один из трех щитов со звоном лопнул, поглощенный голодными монстрами.

Началась битва.

Радовало лишь одно: большая часть орды всё же ушла за совой Северина, и прорвались лишь несколько десятков тварей.

Один из них, сотканный из густого золотистого тумана, вырвался далеко вперед.

Лорд Эрлан, заметив, что главнокомандующий оставил свой пост, поспешил следом, отдавая распоряжение своим гвардейцам.

Я волновалась, что капитан всё же примет сторону Аурелия и отдаст приказ уничтожать монстров на поражение, но я доверяла выбору Беатрис. И, слава высшим силам, Эрлан приказал держать глухую оборону, не нападая первыми.

У нас появилось окно в несколько минут!

Деймос вырвался из тисков Аурелия и без использования магии, по-простому, врезал наследному принцу кулаком по лицу. Регент отлетел на пару шагов, вытирая разбитую губу.

— Остудись! — зло отплевался Деймос, стряхивая кровь с костяшек. И, не оборачиваясь, крикнул: — Аврора! Вперед! Северин на подстраховке! Теперь всё зависит только от вас.

— А что делать с этими прорвавшимися искаженными?! — крикнула Аврора, с ужасом глядя на монстров, бросающихся на огненные щиты гвардейцев.

Я в отчаянии поджала губы, в то время как Деймос зло цыкнул.

— Ничего. Мы не сможем никого спасти, пока не докажем свою правоту.

— Но… — начала было светлая.

— Помоги хотя бы тем, кого Фокси увела в лес! Спаси тех, кого можешь! — непререкаемо рявкнул принц.

Аурелий уже приходил в себя, собирая в ладонях магию.

— Идите! — вмешалась я, заслоняя спиной Аврору. — Мы тут сами с ним разберемся.

— Ты самовлюбленный идиот! — со слезами на глазах выкрикнула Аврора в лицо отхаркивающемуся Аурелию.

Развернувшись, она побежала к пролому в щитах.

— Смотри-ка, — едко заметила я, глядя на ошарашенного регента. — Даже твоя бывшая невеста (к слову, уже вторая по счету) говорит, что ты идиот. Может, самое время задуматься?

— Командир! Схватить изменников! — прорычал Аурелий, указывая на нас дрожащим пальцем.

— Смотрите! — проигнорировала я его крик и указала рукой в сторону поля боя, обращаясь напрямую к капитану огненной стражи. Эрлан резко обернулся.

Аврора, не разбирая дороги, добежала до пролома. Она оказалась между наступающим золотистым монстром и линией ощетинившихся гвардейцев.

— Аврора! Назад! — рявкнул Аурелий, едва не подавившись собственным заклинанием, которое начал формировать для удара.

Толпа синхронно ахнула.

Светлая дева даже не обернулась на крик своего бывшего жениха. Девушка вытащила из кармана плаща отцовский прозрачный шестигранник. Её лицо проецировало уверенность и спокойствие человека, который впервые в жизни делает собственный выбор.

Монстр взревел и, оскалив туманную пасть, бросился на неё.

Аурелий в отчаянии выкрикнул её имя, знатные леди в толпе завизжали, в ужасе закрывая лица.

Но Аврора не дрогнула. Она вскинула руку с кристаллом ван Дерна и ударила своей магией навстречу монстру.

Вспышка была такой невероятной силы, что ночь на мгновение превратилась в день.

Когда слепящее сияние спало, Аврора по-прежнему стояла на ногах. Кристалл в её изящной руке мягко светился золотом, а рядом с ней, преданно прижимаясь к её бедру, стояло нечто, схожее с фенеком из моего родного мира — грациозная лисица с большими чуткими ушками, сотканная из теплого золотистого света.