Двери зала со стуком захлопнулись за моей спиной, отсекая нас от шепотков растревоженного двора.

Аурелий, которого стража ввела в зал в кандалах, не дожидаясь приглашения, направился прямиком к пустующему императорскому креслу.

— В связи со смертью моего отца и открывшимся сегодня ночью… чудовищным заговором, — с испепеляющей ненавистью он покосился на меня, — я беру командование армией на себя. Мы должны немедленно изолировать леди Аврору и тех, кто посмел осквернить её разум искаженной магией! Снимите с меня этот антимагический мусор немедленно!

— Сядь на место, Аурелий, — тихо, но веско отозвался я.

Тени в углах зала угрожающе вытянулись, скользнув по мраморному полу, заставив присутствующих старейшин испуганно вздрогнуть.

Регент осекся, натолкнувшись на мой ледяной взгляд. Он растерянно уставился на совет, ожидая, что лорды тотчас станут ему поддакивать и требовать ключи от кандалов, как это было всегда.

Но в этот раз всё было иначе.

Его природная сила была слишком велика, но под блокираторами её влияние уже не было столь подавляющим. Лорды, почувствовав свободу от чужого ментального давления, явно не хотели возвращаться к этой удобной иллюзии.

Судя по тому, как некоторые советники сейчас напряженно массировали виски, они наконец-то начали концентрироваться на противостоянии его влиянию.

— Если ты забыл, бастард, ты не имеешь здесь права голоса! — выплюнул брат.

— Напротив, — медленно оттолкнулся я от стены и вышел на свет, опираясь руками о край стола. — У меня есть лояльность армии и тех, кто своими глазами видел сегодня, как работает сопряжение с искаженными. А у тебя нет ничего, кроме устаревших заветов, доставшихся тебе от отца. Как жаль, братец, что твое правление закончилось, даже не успев начаться.

Зал потонул в тревожном гуле.

Старая система рухнула в тот момент, когда Аврора приручила монстра. Империи срочно нужен был новый лидер. И многие старейшины сейчас смотрели именно на меня. Но в их взглядах читался и страх перед неизвестностью. Сейчас, когда половина зала больше не подавлялась светом Аурелия, я чувствовал этот страх как никогда.

— Объясни совету, что именно сегодня произошло, Деймос, — властно взяла слово Селеста, прекращая нарастающий бедлам. Принцесса сидела с идеально прямой спиной, облаченная в темные одежды.

— Как уже было сказано, магии всегда нужен баланс, — ровным тоном начал я. — Так сложилось, что еще в подростковом возрасте я обрел своего искаженного.

— Что? Уже тогда?! — ахнул кто-то из лордов, перебивая меня.

— Верно. Я начал изучать наше сопряжение. По мере укрепления связи я также мог всё лучше и лучше контролировать свой дар. В том числе, как вы могли заметить за эти годы, я не так сильно зависел от магической подпитки, которой при любом раскладе было недостаточно, — с насмешкой прищурился я.

Многие за столом начали нервно откашливаться. Было понятно, что им не очень приятно осознавать себя потенциальной «пищей», но вдвойне мерзко было от того, что они десятилетиями даже не понимали, как на них влияет свет правящей семьи.

— При сопряжении не требуется постоянная подпитка ни для искаженного, ни для мага, — продолжил я чеканить факты. — Именно поэтому аура становится стабильной и не столь подавляющей для окружающих. Это баланс для обоих. И это только одно из многих преимуществ сопряжения. Их намного больше. Сейчас вам стоит смириться лишь с одним неоспоримым фактом: магия навсегда изменилась. Но ранее, без доказательств и наглядного примера… Я просто не хотел сотрясать воздух и доказывать обратное.

По мере моих слов удивление на лицах лордов сменялось задумчивостью.

— Но давайте опустим прошлые обиды, — выпрямился я. — Сейчас разоренной Империи нужен сильный правитель. Тот, кто сможет удержать баланс между старыми традициями и наступившей эпохой.

— Что вы предлагаете, принц? — глухо произнес первый советник, поморщившись и крайне раздраженно глянув на всё еще сидящего Аурелия. Тот уставился на старика в еще большем шоке — от него отворачивались его верные цепные псы.

— На роль императора я не претендую. Мое место всегда было в тенях, а не под солнцем короны. Однако я готов к сотрудничеству и предоставлю Академии все исследования тех, кто принимал в этом участие, — произнес я.

— Что вы такое говорите?! — воскликнуло сразу несколько советников.

Они были в панике. Столько лет их водили за нос! Императорской семье и любому будущему правителю из этой династии потребуется не одно десятилетие, чтобы вернуть доверие людям. И они думали, я на это соглашусь? У меня другие планы со своей леди!

— Я не тот, кто вам нужен, — покачал я головой, настаивая на своем. — Ужас и страх — это не то, что должно сейчас олицетворять трон Империи. Однако я не отстраняюсь. Как насчет создания в этом дворце залов, полностью блокирующих ментальное внушение?

— Ты что такое несешь?! Нет такой возможности, наш максимум — вот эти безделушки! — истерично вмешался Аурелий, звеня цепями. — Иначе мы давно бы смогли подавлять свой дар без всяких монстров!

— Это ты не можешь, — холодно уточнил я. — Но с искаженными всё станет возможно. Также я знаю одну принцессу, которая по силе сравнима с тобой, но в идеале и без помощи искаженного обуздала свой дар.

— Что? — ахнули лорды, переведя ошарашенные взгляды на Селесту.

— Я за это лично ручаюсь. А также за это поручится её учитель, если, конечно, захочет об этом рассказать. Он весьма уважаемый человек в обществе, — усмехнулся я, вспомнив Алексана ван Дерна. — Но, думаю, и моего слова сейчас достаточно. Если вы сами на секунду задумаетесь, то вспомните, что рядом с Селестой вы никогда не ощущали «усиленных» эмоций. Это говорит лишь о том, что она способна сдерживать свою силу. Сама.

— Нет, позвольте, от леди Авроры раньше тоже не исходили такие эманации… — неуверенно вклинился один из лордов.

— Точно-точно! Было такое! По крайней мере, она тоже очень хорошо сдерживалась!

Я едва слышно цыкнул. Готовы цепляться за любые темы, лишь бы не признавать очевидного? Что за глупцы!

Аурелий победно оскалился.

— Но тебе, братец, короны всё равно не видать, — безжалостно я разбил его последние надежды. — Уважаемые лорды, у вас как раз появится уникальная возможность сравнить состояние леди Авроры. Я же сейчас предлагаю кандидатуру королевской крови. Ту, что не лишена твоей слепоты, Аурелий. Той, кто смогла самостоятельно обуздать свой дар. Уже одно это доказывает её достоинство.

— Что?! Но… Она же жен-щи-на! — возмутился первый советник, побагровев. Селесте явно стоит взять его на заметку. Нечего таким делать при новой власти.

— Именно! И в тот момент, когда императорская семья потеряла доверие, это может сыграть Империи на руку! — отрезал я. — У неё безупречная репутация. У неё светлая магия, что дает ей легитимное право наследования. И самое важное для людей сейчас: появляясь на публике, она никогда не применяла силу для манипуляций. В нынешнее смутное время — это самый мудрый путь.

— Благодарю, брат, — ровно произнесла Селеста, поднимаясь с места. — Милорды. Вы представляете самые знатные роды нашей Империи, и я прошу вас посмотреть на мою кандидатуру с иной стороны. Обещаю, что я не опорочу честь короны.

— И вы на это согласитесь?! — взорвался Аурелий, дергаясь к столу. — Ни одна принцесса в истории не становилась правящей императрицей!

— Всё когда-то случается впервые, — небрежно отмахнулся я.

Советники зашептались. В любом случае сейчас выбор должен быть за большинством. Аурелия в расчет больше никто не брал.

Я свой голос уже отдал Селесте.

Но если они всё же воспротивятся…

Хотя… Наблюдать за ними было даже забавно. В нынешней патовой ситуации они также пытались просчитать личную выгоду. Я едва ли не слышал их мысли:

«А сможем ли мы управлять императрицей, раз она женщина?»

Уверяю вас. Нет. Не сможете.