— Чертежи стабилизатора.

— В каком смысле? — подозрительно прищурилась я. — Вы же главный разработчик.

— Разработчик с сотрясением мозга, — уныло уточнил магистр. — Контур источника привязки слишком сложен, чтобы воспроизвести его по памяти. Любая ошибка в рунах — и мага просто вывернет наизнанку от резонанса. Мне нужны мои записи.

Я раздраженно выдохнула. Значит, требовалось найти сильного мага, который добровольно (или принудительно) согласится стать подопытным. Найти подходящее ему существо. И провести ритуал. Но для начала достать чертежи. Всего-то… Почему никогда не бывает просто?!

— И почему вы не держали чертежи на столе, раз уж сидели ночью в лаборатории?

— Потому что они проходят по категории «Государственная измена», леди ван Дерн, — пояснил Северин, посмотрев на меня с непониманием. — Я спрятал их в личном сейфе в закрытом архиве Академии. Я же не знал, что сегодня меня похитят посредством удара тубусом. Если бы вы соизволили предупредить заранее…

— Как вы себе это представляете? Магистр, не заставляйте меня сомневаться, а то, может, и впрямь там что-то повредила. Ваше Сиятельство!

Деймос не выдержал и тихо рассмеялся, откидываясь на спинку кресла. Его явно забавляла эта абсурдная ситуация.

— Кажется, сумеречная леди, твоя миссия еще не закончена.

— Да вы издеваетесь, — процедила я, глядя то на одного, то на другого мужчину. — Вы предлагаете мне снова лезть в Академию? Но на этот раз в архив?

— У тебя есть артефакты отвода глаз твоего гениального отца, — резонно заметил Деймос. — И, смею признать, потрясающая наглость.

Я скрестила руки на груди и недовольно постучала носком сапога по полу.

— Если мне придется тащить на горбу еще и тяжеленный стальной сейф, я клянусь, что не поленюсь вернуться и прихватить с собой ту важнейшую часть тела магистра, которая этот самый замок отворит.

— Сейф тащить не придется. Достаточно папки красного цвета с тиснением в виде совы, — педантично поправил Северин, благоразумно вжав голову в плечи. — Код от замка: четыре, восемь, ноль, один. Только будьте осторожны. Архив защищен сигнальными нитями.

Деймос плавно поднялся из кресла и остановился совсем близко. Я всегда ревностно оберегала свое личное пространство, но его близость… странным образом успокаивала.

— Нити — не проблема. Мои тени проведут тебя до самых дверей архива и сделают так, что ты пройдешь сквозь них, не задев ни единого плетения, — негромко произнес он, глядя мне в глаза. В его сумеречном взгляде читалось собственническое удовлетворение.

Я замерла, завороженная этим взглядом. Бастард или нет, но кровь правящей семьи берет свое. Было бы намного проще, если бы я сейчас была невестой наследного принца. Хотя… Нет, такого счастья нам не надо. С Аурелием проблем было бы куда больше.

— Я же говорил: тебе не нужно просить меня о помощи, — добавил Деймос.

Я упрямо вздернула подбородок, не желая поддаваться этому чертовски притягательному давлению.

— Я и не просила. Это делегирование полномочий, Ваше Сиятельство. Красная папка. Код я запомнила. Завтра ночью документы будут здесь.

— Нисколько в тебе не сомневался, — уголок его губ дрогнул в полуулыбке.

Северин поднялся с дивана, вновь прижав лед к голове.

— Если с планированием, нарушением привычного порядка на сегодня всё, могу я получить комнату? Меня тошнит от пространственных перемещений, я хочу спать. И леди! В следующий раз настоятельно прошу сначала садиться за стол переговоров, а уже потом пускать в ход латунные аргументы!

Когда дверь за магистром закрылась, повисла тишина, нарушаемая лишь уютным потрескиванием дров в камине.

Я подошла к креслу, из которого только что поднялся Северин, брезгливо отодвинула блюдце с подтаявшей лужицей от льда и опустилась на мягкую обивку. Деймос вытянул длинные ноги к огню. Вальяжный. Расслабленный. Точно на отдыхе. Вот только его цепкий, внимательный взгляд остановился на моем лице, выдавая с головой.

— Что скажете о своей сестре? — нарушила я молчание, решив прояснить деталь, не дававшую мне покоя.

— О Селесте? — чуть приподнял бровь Деймос, будто у него в замке была припрятана еще пара-тройка сестер. В кои-то веки я застала его врасплох. — А что о ней говорить? Она всегда была тихой. Еще с детства уяснила: должна выйти замуж за того, на кого укажут, и тогда, когда прикажут. Поэтому в дворцовые интриги Селеста никогда не лезла, предпочитая сливаться с гобеленами, лишь бы Аурелий не обращал на нее лишнего внимания.

— Но замуж она так и не вышла, — подметила я. — Хотя возраст подходящий.

— Хм. Насколько я помню, вы, леди, с некоторых пор тоже откладывали свое бракосочетание, — парировал он. — Пока Аурелий и вовсе не отказался от этой идеи.

Я едва заметно поморщилась. Подловил. Что на это ответить? Какой смысл было тратить время и нервы на подготовку к свадьбе, если я точно знала, что ее будет? Сказать по правде, не больно-то и хотелось. Но вслух я этого произнести, разумеется, не могла.

— Быть единственной принцессой Империи — это не то же самое, что быть просто завидной невестой, — изящно ушла я от темы.

— Согласен, — не стал настаивать на ответе мужчина, но его взгляд дал понять: мою заминку он оценил. — Разговоры о ее браке ведутся давно. Выбирали между несколькими соседними государствами. Но потом император слег, и политические союзы ожидаемо отошли на второй план.

— В свете ходили совершенно абсурдные слухи, будто это принцесса отравила правителя, лишь бы не уезжать из страны.

— Это действительно абсурд, — категорично ответил Деймос.

Я прищурилась. Надо же. Получалось, он не так равнодушен к сестре, как хотел бы показать.

— Я тоже считаю, что это неправда, — миролюбиво согласилась я.

— Почему вы вообще о ней заговорили, леди?

— Потому после разрыва с вашим сиятельным братцем она ждала меня в коридоре. У нас состоялся короткий, но крайне интересный диалог. Мне захотелось узнать о ней чуточку больше, — улыбнулась я уголками губ. — А еще любопытно, что ее резерв ничуть не уступает силе Аурелия. Просто она мастерски его контролирует. В отличие от регента…

— Вот как, — задумчиво потер подбородок Деймос. — Занятно. Да, с магией у нее проблем нет. Аурелий не терпит конкуренции, и прикинуться невидимкой было для нее лучшим выходом из ситуации. Но… скажем так, я никогда не воспринимал её как угрозу или союзника. Она всегда была подчеркнуто равнодушна ко всему, что происходило за пределами её покоев.

— Равнодушие — отличное прикрытие для тех, кто умеет ждать.

Деймос коротко усмехнулся. Неужели подумал, что мы с принцессой чем-то похожи? Как бы не так!

— Раз уж мы перешли к пересчёту дворцовых крыс… Как продвигается операция по обелению моей безвозвратно испорченной репутации? Ты обещала доказательства, — промурлыкал он, плавно перейдя на «ты» и давая понять, что тема Селесты закрыта.

Я откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу, всем своим видом демонстрируя уверенность. Впрочем, ситуация и правда была под моим контролем.

— Всё в процессе. Тот, кто это затеял, не смог бы провернуть подмену магического фона самостоятельно. Ему принесли готовую игрушку. И раз уж этот «кто-то» использовал запрещенный артефакт, чтобы ударить по здоровью императора и оставить ваши отпечатки, значит, где-то остались следы.

— Ищейки дворца ничего не нашли, — скептически заметил мужчина.

— Ищейки ищут то, что им приказали искать, — парировала я. — А я найду правду.

Негоже раскрывать все карты, пока нет видимого результата. Но отец как раз сейчас собирает резонансный компас. Эта крошка уловит остаточную магию, даже если сам артефакт давно уничтожен. Как только он закончит, я получу неопровержимые доказательства.

В глазах Деймоса мелькнул живой интерес.

— И что тебе нужно для этого?

— А для этого, Ваше Сиятельство, мне, вероятно, придется немного замарать руки, — нарочито тяжело вздохнула я и поправила кружевную манжету платья. — Скорее всего, завтра ночью мне стоит наведаться на нижний рынок. Такие специфические игрушки, благодаря которым вас успешно подставили, не создаются в дворцовых мастерских.