Значит, он согласится на любой другой вариант? Я едва не рассмеялась в голос. Наверное, даже если я предложу ему войти в нашу семью ван Дерн на правах мужа и взять мою фамилию, он согласится ради меня. Но… стоило ли оно того?

Тени дрогнули, возвещая о том, что Роксана успешно миновала все преграды. Я судорожно выдохнул, прикрыв глаза.

Комната кронпринцессы. Вышла. Спокойно дошла до последнего коридора. Остановилась…

— Селеста? — едва слышно рыкнул я, вслушиваясь в донесения своих теневых соглядатаев, оставленных во дворце.

— Император погиб, Ваше Высочество, — бесстрастно отозвалась из угла тень.

— М-м-м, — задумчиво протянул я. Новость была ожидаемой, но меняла расстановку сил. — Следить за всеми придворными во дворце. Вычленить остатки тех, кто связан с заговором императора об уничтожении знатных родов. Без своего господина они сейчас засуетятся и покажут свои лица.

— Избавиться от них?

— Да, — без колебаний отозвался я. — От всех до единого. Чтобы к утру от них не осталось и следа.

— Будет исполнено.

Я оборвал связь.

Вышла из дворца. Перемещение началось… Тени в перевалочном пункте пошли рябью.

Невидимые тиски, всё это время сжимавшие грудь, наконец-то разжались. Отпускать Роксану одну в логово Аурелия, да еще и в столь неспокойное время, было неприятно. Но она оказалась права: любой другой вариант закончился бы ненужным кровопролитием и провалом.

Пространство искривилось, и из темноты шагнули две фигуры.

Первой появилась Аврора. Я мазнул по ней безразличным взглядом.

Девушка выглядела как дрожащий на ветру воробей. Бледная, кутающаяся в походный плащ, наброшенный поверх домашнего платья.

Когда-то, до встречи с Роксаной, эта светлая аура манила меня, обещая успокоение и иллюзию тепла. Сейчас же она не вызывала ровным счетом ничего. Ни интереса. Ни голода. Скорее, даже некое раздражение от того, что она слишком громко дышит в моем присутствии.

А затем из теней вышла моя сумеречная леди.

Её волосы слегка растрепались после долгого пути по катакомбам, на подоле платья виднелась грязь, но для меня в этой комнате не было никого прекраснее. Она будоражила кровь просто одним своим присутствием.

Где-то на задворках сознания довольно проурчала Фокси, мысленно облизываясь на терпкий фон химеры. Я был полностью с ней согласен. Роксана была невероятно притягательна. Наша истинность окончательно закрепится и расцветет в полную силу, как только моя упрямая леди обзаведется своей собственной искаженной сутью.

И я был готов ждать. Возможно даже, у меня было чуть больше терпения, чем у Фокси…

Более того, я был готов сделать всё, чтобы Роксана сама захотела этого шага. Привязать её к себе всеми возможными способами. Окутать такой любовью, заботой и защитой, чтобы у неё даже в мыслях не возникло желания сбежать. Я дам ей весь мир, если потребуется, лишь бы она навсегда осталась в моих руках.

Я шагнул вперед и, наплевав на присутствие посторонних, притянул Роксану к себе, утыкаясь носом в её макушку и вдыхая запах.

— Я тут чуть с ума не сошел.

— А я говорила, что мне можно доверять, — с теплотой в голосе рассмеялась она, крепко обнимая меня в ответ.

Позади раздался неловкий вздох. Мы обернулись.

Северин стоял у противоположной стены. Он смотрел на сбежавшую невесту кронпринца с затаенной нежностью, что мне на секунду стало завидно.

Хотя нет. Бред. Если бы мне пришлось, как ему, столько времени смотреть издали на свою женщину и не иметь права к ней прикоснуться, я бы еще в первый год помер от тоски или просто перебил бы весь двор. Слишком долгая разлука однозначно плохо на меня влияет!

Аврора медленно подняла на водника глаза.

— Северин, — почти благоговейно выдохнула она, словно произнося молитву.

— Леди Аврора, — склонил он голову в учтивом поклоне, хотя его побелевшие костяшки на сжатых кулаках выдавали дикое напряжение. — Рад видеть вас в безопасности.

Напряжение в комнате моментально спало.

Аврора будто впервые за долгое время сделала полноценный вдох.

Роксана тихо фыркнула мне в плечо, пряча улыбку, и прошептала:

«Что? Даже разговоры не нужны? И он еще готов был молча смотреть, как она пойдет с другим под венец! Что за драма на пустом месте и эмоциональные качели! Мне даже немного жаль Аврору…»

Я незаметно сжал её талию, призывая к порядку. Не хотелось всё-таки портить чужой момент встречи. Да что там! Я и сам до конца не понимал, как Аврора умудрилась не заметить, что по уши влюблена в Северина? Неужели за слепящим блеском Аурелия она не разглядела чего-то по-настоящему глубокого?

— Итак, — отстранилась от меня Роксана и деловито хлопнула в ладоши, возвращая всех присутствующих к реальности. Меня в том числе. — Время не ждет. Леди Аврора, присаживайтесь. Сейчас мы расскажем вам, ради чего мы вытащили вас из золотой клетки и как именно мы собираемся разрушить империю вашего бывшего жениха. Точнее, его почившего отца.

Светлая дева послушно опустилась на стул. Мы с Северином переглянулись. Магистр мгновенно собрался: будто и не было только что летящих между ними искр, он начал вводить её в курс дела, оперируя сухими фактами.

Он рассказал ей всё. О природе искаженных. О возможном сопряжении мага и монстра. О катализаторах, созданных ван Дерн, два из которых сейчас лежали в кармане моего камзола. И, наконец, о роли самой Авроры в предстоящем ритуале.

Я внимательно наблюдал за реакцией девушки. Её глаза расширялись всё сильнее по мере рассказа, а пальцы до белизны вцепились в платье.

Неудивительно, что Аврора была ошарашена. Даже немного возмущена тем, что от неё так долго скрывали правду. Но, к моему удивлению, она не впала в истерику.

— То есть… — дрогнувшим голосом начала она, когда Северин замолчал. — Вы хотите, чтобы я вступила в сопряжение с диким искаженным?

— Верно, — спокойно отозвалась Роксана. — Но чтобы вы понимали, что именно будет происходить, и не пугались в день нашествия, сейчас ритуал проведет Северин.

Аврора перевела испуганный взгляд на водника.

— Это может убить вас, магистр?

— Риск есть всегда, — честно ответил Северин, неотрывно наблюдая за её реакцией. Кажется, на его вечно меланхоличном лице впервые проскользнуло удовлетворение. — Но я доверяю нашим исследованиям и мастерству лорда ван Дерн. И… я доверяю вам, леди.

Аврора сглотнула. На её бледных щеках вспыхнул румянец, а во взгляде появилась искорка, которую я часто видел у Роксаны, когда она принимала самые безумные решения.

Надо же…

— Вы понимаете все риски, леди? — спросил я скорее для проформы.

— Если в этом участвует магистр и он уверен в успехе, то у меня нет причин сомневаться, — упрямо вздернула она подбородок. — Я понимаю, что пока не заслуживаю вашего полного доверия. Из-за давления света Аурелия мой собственный дар почти погас, и я не могла принимать самостоятельные решения. Но… если я здесь, разве это не показывает твердость моих намерений? Тем более, я сама отсекла себе все пути к отступлению в момент побега из дворца.

— Мы благодарны тебе, Аврора, — мягко произнесла Роксана. — Ты ведь не против пожить некоторое время в этой резиденции, пока всё не утихнет?

— В этой? — девушка озадаченно оглядела скромное убранство гостиной Эллизиума. По меркам дворца, конечно. — А чья она?

Роксана лукаво посмотрела на меня. Я беспечно пожал плечами. Чего она ожидала? Об этом замке не знал никто. И я не стал бы приводить сюда ни Северина, ни Аврору, если бы нас не вынудили обстоятельства.

— Это наше с Деймосом будущее герцогское укрытие, — заговорщицки произнесла моя леди.

У меня едва дар речи не пропал, не веря своим ушам.

Значит… это её выбор?

Я не сдержался: шагнул к Роксане, подхватил её на руки и закружил вокруг себя, отчего она звонко расхохоталась.

Где-то вдали удивленно ойкнула Аврора, явно не ожидавшая от мрачного принца такого порыва эмоций. А Северин тяжело вздохнул, мол: «Нашли же время». И начал отдавать распоряжение големам подготовить для новой гостьи покои в его крыле замка.