— Мама! Дорогая!

Домашний арест оказался до зубовного скрежета унылым занятием. Одно дело, когда ты осознанно выбираешь бездельничать в своей комнате, и совсем другое, когда тебя к этому принуждают.

Спустя несколько дней заточения золотистый купол барьера за окном начал откровенно раздражать. Я изнывала от скуки. Аурелий не поскупился на охрану: выставил патрули по периметру и нанес светлые руны на ворота особняка. Казалось, регент сделал всё, чтобы отрезать меня от любой связи с внешним миром. Теоретически.

Я сидела в спальне, забравшись с ногами на широкий подоконник, и меланхолично крутила в пальцах карандаш. Свитки с отчетами по нашим семейным активам лежали рядом. Какой от них толк, если я сейчас всё равно не могу выйти и ничего из этого использовать? Гр-р!

Внезапно тень от шкафа неестественно вытянулась, скользнула по ковру и вздыбилась у изножья кровати. Из мрака на паркет бесшумно спрыгнуло грациозное, сотканное из самой темноты существо. Оно сверкнуло на меня пронзительными аметистовыми глазами.

Я мгновенно напряглась, потянувшись правой рукой к артефакту в кармане, а левую аккуратно выставила вперед.

— Тише… Тише… И как же ты сюда попала? — максимально ровно произнесла я, точно не зная, кого именно больше успокаивала: себя или ее.

Искаженный монстр? Да какой-то совсем мелкий для своих, но гораздо крупнее для обычной кошки. Странное создание, которого ранее я не встречала, вроде бы кошка, но не совсем.

Сотканная из мрака гостья повела ушами, принюхалась и вдруг издала вибрирующее мурчание. Одним прыжком она взвилась на подоконник и, игнорируя мою настороженность, потерлась холодной мордой о мое колено.

Внутри всё сжалось от тревоги, но пошевелиться я не осмелилась. Похоже, сжирать меня не входило в её планы.

Так мы и просидели несколько долгих секунд: я, застывшая как статуя, и теневая кошка, ласково трущаяся о мою ногу. А затем тень на полу снова пошла рябью, и в спальню шагнул Деймос.

— И зачем, спрашивается, нужны такие сложности? — не сдержавшись, проворчал он, стряхивая с плеча несуществующую пылинку. Едва ли не цыкнув на невидимые барьеры.

Я была обескуражена его тоном и хозяйским манерам в чужом, между прочим, доме…

На нём надета тёмная рубашка со слегка расстёгнутым воротом, рукава которой были небрежно закатаны до локтей. В интерьере моей девичьей спальни принц выглядел до возмутительного по-домашнему, но в то же время слишком провокационно!

— Не только Аурелий понатыкал на ворота всякой ерунды, так еще и твой отец не удержался от многослойных пакостей на контуре.

— Но, как я погляжу, вас это не удержало, — хмыкнула я, не сдержав язвительность.

— Вижу, вы уже познакомились, — усмехнулся Деймос, пропустив мою колкость мимо ушей. Он небрежно зачесал темные волосы рукой. Матушка была права: никакая защита не остановит теневого лорда, если он действительно захочет войти.

— Что это? — спросила я, осторожно опуская ладонь на удивительно мягкую, прохладную шерсть. Чего это я расхрабрилась? Неужто от присутствия Деймоса?!

Монстренок подставил шею под пальцы и замурчал сильнее, отчего вибрация передалась моим ногам.

— Кто, — поправил Деймос, предостерегающе прищурившись. Однако этот взгляд предназначался не мне, а… существу. — Это Фокси. Удивительно… Обычно она на дух не переносит чужаков. Но твой магический фон кажется ей очень… притягательным. Не знаешь, почему?

Сердце ёкнуло. Он всё-таки почувствовал, что я не обычная аристократка? Мой главный секрет сейчас был надежно спрятан под отцовским кулоном на груди. Но, видимо, животные инстинкты обмануть было куда сложнее. Деймос догадался? Или пока только прощупывает почву?

Я заставила себя небрежно пожать плечами, продолжая чесать кошку за ухом.

— У животного просто отличный вкус, Ваше Сиятельство. Значит, вы прорвали границы моего ареста только ради того, чтобы представить мне свою питомицу? Или всё-таки по делу?

— И то, и другое, — охотно ответил Деймос. Он приблизился к подоконнику, сократив расстояние между нами до непозволительного минимума. Воздух вокруг мгновенно наэлектризовался, и я заставила себя дышать ровнее. — Северин уже начал дорабатывать чертежи. Возможно, совсем скоро у нас получится провести первый этап ритуала привязки.

— Это отличные новости, — бесстрастно ответила я. По крайней мере, очень постаралась.

— Но тебя что-то смущает? — уточнил он, а его сумеречные глаза внимательно изучали мое лицо.

— Деймос, вы знаете, на какое число назначена королевская свадьба?

— Аурелий утвердил дату на середину следующего месяца.

— То есть приблизительно к тому моменту, когда истечет мой арест, — поджала я губы.

— Ты можешь просто попросить, — проницательно обронил он, заложив руки в карманы брюк и глядя на меня сверху вниз.

— И вы согласитесь?

— Не попробуешь — не узнаешь, — просто ответил мужчина. — Но для начала давай перейдем на менее формальное обращение.

— То есть? — ошарашенно выдохнула я, немного устав смотреть на него снизу вверх. А ему, как посмотрю, напротив, нравилось…

— Ты как-то назвала меня по имени. Без титулов. Мне понравилось. Так что давай начнем с имени и твоей просьбы, — обманчиво мягко обронил он, хотя в голосе скрывался неприкрытый вызов.

Я слегка смутилась, но тут же отбросила неловкость. Он прав. Для высшего общества мы — будущие муж и жена, так что неформальное обращение между нами более чем оправдано. К тому же, я чертовски устала задирать голову, разговаривая с ним снизу вверх.

Хорошего понемножку!

Я решительно соскользнула с подоконника. Из-за того, что Деймос стоял слишком близко, мне пришлось упереться ладонями в его предплечья, безмолвно вынуждая освободить личное пространство. Мужчина удивленно изогнул бровь — видимо, я застала его врасплох этой тактильной наглостью — но послушно сделал полшага назад, позволяя мне встать ровно.

— Де… Деймос… ты можешь сделать так, чтобы я хоть иногда могла покидать особняк?

— Могу.

— И что ты за это хочешь? — спросила я, подозрительно посмотрев на него, не убирая рук с его горячих предплечий. Похоже, скоро обожгусь…

Он едва слышно рассмеялся. Деймос мгновенно перехватил инициативу, снова сократил расстояние между нами и склонился к моему уху, чтобы проникновенно прошептать:

— Только твое время.

Его горячий шепот обжег кожу, заставив сердце сбиться с привычного ритма.

Я медленно выдохнула, стараясь взять себя в руки. В любой другой ситуации я начала бы торговаться, выискивая скрытый подвох. Но сейчас, глядя в эти бездонные, мерцающие в полумраке глаза, вдруг поняла, что отчаянно хочу проиграть этот раунд. Да и, признаться честно, я просто устала чахнуть взаперти.

— Мое время — вполне приемлемая цена, Деймос, — ответила я, скосив взгляд на теневую кошку, которая продолжала мурлыкать и тереться о мои ноги.

Его губы тронула мягкая улыбка. Он не стал отстраняться. Вместо этого его рука плавно скользнула по моему предплечью вниз, пока наши пальцы не переплелись.

— Вот и славно.

От этого простого жеста по телу прокатилась волна будоражащего тепла.

Деймос перевернул мою руку запястьем вверх. С его пальцев сорвались нити мрака. Тьма ласково обвилась вокруг кожи, сплетаясь в изящный, почти невесомый узор, напоминающий тончайшее кружево. Браслет приятно холодил запястье. Он словно был живым, пульсируя в такт моему бьющемуся сердцу.

— Барьеры Аурелия реагируют на пространственные возмущения и магию, — тихо пояснил он. Большой палец мужчины погладил тёмный узор на моей коже. — Но эта вязь поглощает любые сигналы, скрывая твою ауру от слежек. Для стражи ты всё ещё находишься в своей спальне. Технически, для охранного контура ты сейчас слилась с моей тенью.