Я задумчиво прикусила губу. Идея звучала логично, но где мы в ближайшее время могли найти подходящего монстра?

Словно в ответ на мои мысли, тени в углу гостиной пошли рябью. С недовольным, почти человеческим фырканьем из мрака грациозно вышла Фокси. Выглядела она донельзя раздраженной: шерсть на загривке стояла дыбом, а хвост нервно хлестал по бокам.

Деймос тотчас обратил внимание на претензии нашей маленькой бестии.

Она отсутствовала последние двое суток. Как любезно перевел мне принц, наша (а иначе назвать её я никак не могла) теневая кошка, осознав, что мы совершенно не торопимся искать пару для моей сути, решила взять инициативу в свои умелые лапки.

Как говорится, собрала манатки и целеустремленно отправилась в Дикий лес искать мне (а точнее, для себя) истинного, раз он сам не торопился показываться. Отчего и почему она так спешила, я поняла не сразу. Но, как деликатно пояснил Деймос, инстинкты требовали, чтобы пара была сформирована до того, как у нас появятся дети, чтобы ребенок впитал сущности обоих родителей.

Судя по недовольному мурчанию и возмущенному мяуканью Фокси, предназначенный мне монстр оказался тем еще параноиком: он мастерски прятался в лесных чащах и совершенно не горел желанием выходить на свет. Фокси была оскорблена до глубины души, но сдаваться, разумеется, не собиралась.

Поразительная кошка. Не сомневаюсь, она там всех еще по пути построила и свои порядки навела!

Мне, признаться, было даже лучше от того, что Фокси взяла организацию встречи на себя. Учитывая все особенности моей и без того не совсем обычной химерной сущности, полагаю, она лучше всего почувствует нужную связь. Тем более, истинность через Деймоса у нас уже наполовину сформирована.

Однако сейчас Фокси принесла другие новости.

Теневая особа подошла к столу, требовательно мявкнула, выразительно посмотрела на Северина, а затем мотнула мордой в сторону окна.

— Что она говорит? — нахмурился магистр.

Деймос прислушался к связи, и его брови удивленно поползли вверх.

— Она говорит, что, пока гонялась по Пограничью за… нашими личными проблемами, наткнулась на дикого искаженного на опушке леса. Сам вышел. Монстр на удивление не агрессивен. Сидит там, фонит печалью и пыхтит по-своему, отчего аж тошно. Не смотри на меня так, Северин, я лишь дословно передаю слова Фокси.

Но тут мужчина нахмурился еще сильнее.

— Что? Что-то еще? — подобралась я.

— Она чувствует приближение, — мрачно пояснил Деймос.

— Она может предугадать нападение диких?! — подскочила я на месте, понимая, что это кардинально упрощало всё! Получается, дожидаться самой свадьбы не обязательно?

— Не стоит забывать, что у Аурелия тоже достаточно ресурсов, чтобы узнать о надвигающемся прорыве, — остудил мой пыл Деймос. — Скорее всего, они тоже тайно готовятся.

Я поникла. Верно. В этом мире ничего не происходит просто так, как рояль в кустах. Бедствие надвигается, а регент к нему готов… еще и аккурат в день свадьбы.

Стоп! А почему я раньше до этого не додумалась?! Если Аурелий знал о нападении, даже пусть о предполагаемом дне прорыва, почему не отложил бракосочетание в целях безопасности? И сейчас тоже не откладывает…

Кажется, я спросила это вслух, так как Деймос ответил:

— Это указ самого императора. Будущий правитель-герой, спасший столицу и молодую жену прямо в день свадьбы. Красиво звучит, не правда ли? — с ледяным прищуром спросил Деймос, пока Северин молча наблюдал за нами, не до конца улавливая ход моих мыслей.

Мои брови поползли вверх. Я ошарашенно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

Но ведь император на смертном одре. Разве в его состоянии не важнее позаботиться о себе и будущем сына…

— Вот как… Но это же безумно рискованно! — возмутилась я. — А если бы народ принял прорыв в такой день как дурное знамение? А если будут пострадавшие? А если бы в их числе оказалась сама Аврора и Аурелий?

— В суматохе магической битвы очень удобно избавляться от ключевых, но неугодных фигур, — жестко пояснил принц. Северин, наконец поняв суть, ощутимо напрягся. — Ты ведь именно ради защиты своей семьи всё это изначально затеяла, Роксана? Считай, что после моего освобождения прихвостни императора уже не могли действовать так нагло, как планировали. Но это не значит, что они не продолжили подготовку.

— Но если он нацелился на мою и несколько других семей, они могут попытаться позже…

— Именно поэтому я и говорю, что сейчас — только первый этап, — перебил Деймос. — Семья ван Дерн и еще несколько родов — слишком значимые фигуры, чтобы без последствий от них избавиться. Может начаться бунт. Но чтобы скрыть одно большое преступление, нужно рассредоточить внимание общества. Например, на еще большей угрозе.

— Нападение искаженных. Смерть «мелких» сошек под видом трагической случайности. Уничтожение политически неугодных руками монстров, — вмешался Северин, подытожив догадки.

Я поджала губы. Всё-таки мне до последнего хотелось надеяться, что в оригинальном романе смерть моего отца была случайным стечением обстоятельств. Что он, возможно, и впрямь обезумел от своих исследований и подставился сам. Но… нет.

Всё планировалось. С самого начала. Императором! Для этой мерзости даже наследник являлся инструментом. Что уж было говорить о других…

— В этот раз всё будет на виду, — успокаивающе произнес Деймос. — И мы не дадим искаженным прорваться в город, поэтому в этом плане можешь не переживать: твоя семья будет в безопасности.

— Нужно отловить всех крыс… — сурово произнесла я.

— Уже в процессе, — многообещающе ответил мой мужчина.

В его глазах отражались самые разные эмоции, как и в моих. Деймос наклонился и поцеловал меня в лоб.

— Мне стоит попросить прощения за того, кто меня породил.

— Он сделал хоть что-то хорошее, — буркнула я, тая в его руках.

— Мр-р-рау…

Мы дружно перевели взгляды на теневую кошку.

— О, она любезно спрашивает: не желает ли уважаемый водник прямо сейчас прогуляться? А то дикий куда-то собрался уходить, — усмехнулся Деймос. — Она, конечно, может отследить его еще раз, раз уж он сам попался, но нужно ли?

Северин резко выдохнул, окончательно отбросив сомнения, и потянулся к кристаллу на столе.

— Выдвигаемся сейчас же.

— Подождите, — торопливо позвала я, инстинктивно схватив его за рукав, останавливая. — Это замечательно, что мы отследили подходящего искаженного, но сейчас у нас есть готовый вариант: катализатор, маг и дикий монстр… Зачем мы будем тратить драгоценные шансы на репетиции?

Мужчины удивлённо посмотрели на меня.

В этот же момент Деймос с непроницаемым лицом взял мою руку и один за другим начал мягко, но настойчиво отцеплять мои пальцы от рукава Северина.

Ой! От бури эмоций я даже не заметила, как вцепилась в магистра! Хорошо, что сам Северин этого жеста не заметил, слишком увлеченный своими мыслями.

— Беатрис передала, что обстановка во дворце накалилась до предела, — быстро заговорила я, благоразумно отодвинувшись поближе к Деймосу. — Аврора впервые сорвалась и разругалась с Аурелием. Её нервы сдают. А сам регент давит на неё. Долго она не продержится: либо сломается и снова станет удобной куклой, либо окончательно сойдет с ума. К слову, леди Аврора не раз о вас спрашивала, Северин.

— Правда? — с плохо скрываемой надеждой переспросил он.

— Да, — немного отвела я взгляд, чувствуя укол совести.

— Почему же вы не устроили нам встречу? Или хотя бы не докладывали мне об этом? — спросил он, скорее просто для того, чтобы подтвердить свои догадки.

— На тот момент это бы ничего не изменило, — скрепя сердце ответила я. — К сожалению, мы находились на разных сторонах. И если бы она не приняла моё предложение о свободе, то в скором времени мы стали бы и вовсе врагами. Вы же это понимаете? Однако я дала ей выбор.

— Выбор? — тут же тоскливо уточнил магистр.