— Я так понимаю, зрелище полностью оправдало испорченный подол… — с ответной улыбкой отозвалась я, видя, как подруга откровенно любуется аловолосым командиром.

А мужчина был хорош! Мощнее Деймоса в несколько раз — настоящая гора мышц. Лично я не очень любила подобный типаж, предпочитая таинственную грацию своего принца, но вот Беа была в полном восторге. Она едва ли не пожирала огневика глазами. Мне приходилось то и дело её одергивать, чтобы она не забывала, зачем мы здесь собрались.

Интересно, как он еще держится под таким напором? Любой другой светский лорд уже давно бы сдулся и сдался на милость победительницы. Хотя… может, именно эта его мужская стойкость и сыграла решающую роль в её интересе?

— О-о-о да, — плотоядно мурлыкнула Беатрис, грациозно обмахиваясь кружевным веером. Девушка походила на очень довольную жизнью кошку, которая только что загнала в угол особенно крупную и вкусную мышь.

— Так! Слюни подбираем. Рассказывай давай, — подалась я чуть вперед, переходя к делу. — Как наши успехи на фронте безопасности?

— Можешь не переживать, — небрежно отмахнулась подруга, не сводя глаз со своего ненаглядного. — Если огневики увидят «чудо», что вы готовите, то они встанут на вашу сторону и не станут нападать на диких. Может, не все, сама понимаешь, но многие.

Я с облегчением выдохнула. Высшие силы, это просто прекрасно!

— Беа, ты невероятна. Как тебе удалось так быстро его уломать? Шантаж? Подкуп? Иллюзии?

— Обижаешь, дорогая, — подруга картинно прижала свободную руку к груди. — Исключительно женские чары и мое природное, о-о-о-о-очень скромное очарование. Наш суровый лорд-командир безоговорочно сдался на милость победительницы.

— Сдался? — скептически изогнула я бровь. Огневики славились своей упертостью и преданностью уставу. Именно поэтому императорская семья не торопилась смещать их с поста.

Беатрис наконец оторвала взгляд от плаца и посмотрела на меня. В её глазах плясали озорные смешинки.

— Знаешь, за всей этой непробиваемой броней скрывается мужчина, который краснеет, если случайно коснется моей руки. В то же время он с легкостью поднимет меня на руки, если заметит лужу, о которую может испачкаться мое платье, — изящно покрутила пальчиком в воздухе девушка. — Он мне действительно понравился, Рокси. А то, что мне нравится, я никогда не упускаю.

Я невольно рассмеялась, глядя на грозного вояку, рявкающего на солдат. Очаровательный лорд Эрлан, вот каков ты на самом деле! Что ж, теперь я окончательно уверилась, что у него просто не было ни единого шанса на спасение. Это стопроцентный любовный приговор от не менее очаровательной леди.

— И что теперь? — с улыбкой спросила я. — Готовить платье на еще одну свадьбу?

— Разумеется, — деловито кивнула Беатрис, поправляя выбившуюся из сложной прически розовую прядь. — Сразу после вашей с Деймосом, конечно. Перехватывать внимание у другой невесты — дурной тон. Да и нам с лордом нужно… узнать друг друга поближе. Времени на ухаживания совсем не осталось, всё происходит так скоротечно! Придется общаться теснее. И… чаще. А то зачем бы я, по-твоему, торчала тут в этой пыли?!

Я захохотала уже в голос, отчего невольно привлекла внимание нескольких молодых боевиков. Поймав их заинтересованные взгляды, я смущенно покрутила ладонью — мол, всё хорошо, мальчики, продолжайте махать мечами, мы вас не отвлекаем.

— У меня есть новости не только о моем личном приобретении, — тон Беатрис внезапно стал по-настоящему серьезным. Она придвинулась ближе, понизив голос, отчего мне пришлось наклониться. — Вчера во дворце произошло нечто немыслимое. Наш Золотой мальчик и его святая невеста разругались. Прилюдно!

Я резко подобралась, мгновенно забыв о шутках.

— Аурелий и Аврора? Настоящая ссора? Серьезно? Из-за чего?

— Скандал прогремел на всё восточное крыло, — хищно блеснув глазами, подтвердила подруга. — Аврора ведь всегда была так скромна и мила, что никто от неё не ожидал подобного. Да и сам регент никогда не давал реальных поводов для ссор. По крайней мере, на публике. А тут…

Беа выдержала театральную паузу.

— Слуги шепчутся, что леди Аврора впервые в жизни посмела перечить светлейшему принцу! Сначала она наотрез отказалась надевать тиару, которую он для неё выбрал, заявив, что та слишком тяжелая и давит на голову. Аурелий попытался уговорить её, напоминая, что это одна из главных реликвий рода. Но та парировала, что необязательно брать именно её, если в сокровищнице есть как минимум три варианта.

— И что он? — жадно спросила я.

— А что он? — фыркнула Беатрис. — Попытался уже надавить авторитетом. И магией своей, скорее всего, тоже приложил, как обычно. Всё настолько типично для него, что даже скучно. И как ты вообще собиралась выйти за «это» замуж?

— Кто сказал? Быть невестой — не значит стать женой, — мстительно прищурилась я.

— Это верно подмечено. Но мне до сих пор непонятно, зачем тебе были нужны все эти многолетние мучения, — недовольно отозвалась она, не требуя ответа, и тут же продолжила: — Но то — ты, мы с тобой скрывались. А тут поразительно, что светлая вообще позволила себе подобный бунт! Ты представляешь, в конце концов она просто вышла из комнаты, громко хлопнув дверью прямо перед его венценосным носом!

Я осмысливала масштаб услышанного.

Значит, Аврора действительно начала действовать. Хм. Выходит, мои недавние слова о Северине и свободе выбора упали на очень благодатную почву.

— Аурелий, должно быть, в бешенстве, — тихо хмыкнула я.

— Он рвет и мечет, — радостно закивала Беатрис. — Закрылся в кабинете, никого не принимает. Говорят, от его слепящего света там даже цветы в вазах пожухли!

— Ого! Даже так? — удивленно приподняла я брови.

— А ты как думала? Много света — это тоже плохо, Рокси. Для благодатного урожая нужен и дождь, и прохлада, и даже ночь. Гармония — это больше, чем просто красивое слово, — весомо произнесла Беатрис.

— Ты права.

Я перевела взгляд на безоблачное, слепящее столичное небо, с наслаждением подставляя лицо солнцу.

Артефакт готов. Дворцовая стража перекуплена. Аврора созрела для бунта и готова сбежать. Деймос и Северин прямо сейчас завершают последние приготовления в тени.

Что ж… похоже, мы готовы начинать?

Вроде бы всё было готово. План проработан до мелочей. И всё же он имел одну критическую уязвимость: на практике работу артефакта-стабилизатора еще никто не проверял.

Мы сидели в малой гостиной Эллизиума.

— Северин, у нас нет времени для споров, — напряженно проговорила я. — Я понимаю твои опасения, но риски минимальны…

С каждым часом, приближающим столицу к торжеству, магистр мрачнел всё сильнее. Он гипнотизировал взглядом прозрачный шестигранник, лежащий на столе, и выглядел как человек, приговоренный к эшафоту. Его можно было понять: мы собирались рискнуть жизнью девушки, к которой он был неравнодушен.

— Если вы хотите взять леди Аврору в качестве примера, нам нужно действовать осознанно, а не вслепую, — наконец глухо произнес водник, нарушив гнетущую тишину. Он устало потер глаза. — Я не сомневаюсь в гениальности лорда ван Дерна, но резонанс при слиянии непредсказуем. Нужна проверка. Иначе я не согласен.

— И на ком ты предлагаешь её провести? — спросил Деймос, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди. Он явно ожидал чего-то подобного. — На Роксане пробовать сейчас не лучший вариант, так как её кровь химеры может перебить чистоту эксперимента с артефактом. К тому же, для неё нам придется искать дикого искаженного со специфическим фоном. На данный момент это слишком трудоемко. Более того, скорее невозможно. Что до меня, то, если ты запамятовал, я уже связан с Фокси.

— На мне, — жестко отрезал Северин, подняв взгляд. — Моя магия — один из самых стабильных и предсказуемых элементов. Если мы найдем дикого искаженного, питающегося тоской, я проведу сопряжение первым.