— Да как ты смеешь, мерзавка?! — в ярости дернулся лорд Кармель в мою сторону, его руки окутались боевым плетением.

Я спокойно зашла за спину Деймоса, у которого в ответ уже были готовы теневые путы. Его сила сверкнула в воздухе и опутала Кармеля, блокируя и швыряя предателя на колени. Он захрипел, безуспешно пытаясь вырваться.

— Это уже наглость, — холодно констатировал Деймос, глядя на барахтающегося мага, в то время как, стоя за ним, я тихо, но одобрительно хмыкнула. Точно-точно, так его! — Нападать прямо в тронном зале? Это действительно жалко. Особенно учитывая, что именно ваше имя фигурирует во всех расписках.

— Лорд Кармель, — обратилась я к бледному мужчине, выходя из-за спины Деймоса. Скрываться больше не имело смысла. — Полагаю, Вы приобрели этот кристалл несколько месяцев назад с другого континента. И именно у вас, как у доверенного лица, был доступ в покои правителя. Ваше Высочество, — посмотрела я на Аурелия, — похоже, вас недооценили и просто использовали.

Аурелий побелел. Мои слова ударили по самому больному — его гордости. Он любимый сын правителя и не решился бы на покушение. А вот Кармель нашел идеальное окно для укрепления влияния. Подставить магов с другого континента, одновременно убрав надоедливого бастарда, отстранив Императора дел, тем самым получая власть через регента. Если учесть, что правитель сам этому способствовал, так как доверял хранителю печатей, ситуация становилась еще более трагичной.

— Стража! — рявкнул регент, его голос сорвался на крик. — Взять его! В подземелья до выяснения обстоятельств!

— Нет! Ваше Высочество, я всё объясню! Подождите! Это недоразумение! — надрывался Кармель, пока гвардейцы тащили его к дверям.

Я торжествующе посмотрела на Деймоса.

Репутация восстановлена. Теперь ни одна дворцовая крыса не посмеет назвать его отцеубийцей. У повелителя страха было слишком много достоинства, чтобы марать руки подобным ядом.

Но светлый принц не собирался проглатывать унижение без ответного удара. Он зло прищурился, сверля меня взглядом.

— Вы предоставили убедительные факты, леди ван Дерн. Мы их тщательно проверим. До окончания расследования со второго принца снимаются все обвинения. Но это не отменяет того факта, что вы нарушили закон Империи, скрывая преступника. Я не могу закрыть на это глаза.

— Какая принципиальность, — тихо хмыкнул Деймос, но я предупреждающе тронула его за рукав.

— Вы приговариваетесь к строгому домашнему аресту, — отчеканил Аурелий, от которого мой жест не укрылся. — Месяц без права покидать территорию особняка ван Дерн. На ворота будут установлены светлые антителепортационные барьеры. Собрание окончено.

Я склонилась в реверансе. Месяц домашнего ареста? Это небольшая цена, учитывая, что теперь работать будут Деймос и Северин. К тому же у моего жениха есть достаточно способов связаться со мной в случае необходимости. Будет время отдохнуть.

Мы с Деймосом покинули тронный зал и вскоре свернули в безлюдные коридоры дворца. Напряжение медленно отпускало, уступая место радости от выполненного долга.

Мой сиятельный лорд шел рядом, заложив руки за спину. Его присутствие больше не давило, ощущаясь как надежный щит, что невозможно проломить.

— Значит, домашний арест, — протянул он, скользнув по мне насмешливым взглядом.

— Как видите. Аурелий просто не смог удержаться от мелкой пакости, — пожала я плечами.

Деймос остановился, вынуждая меня замереть следом. Мужчина сделал медленный шаг вперед, беззастенчиво вторгаясь в личное пространство. А если кто-то увидит? Та же Авр-р-рора, например?! От одной мысли об этом захотелось придвинуться к нему еще ближе.

— Я ждал свою леди на нижнем рынке, — произнес он шепотом. — Расчистил дорогу. Подготовил ловушку. А моя добыча так и не соизволила появиться.

Я вздернула подбородок, отчего наши лица оказались на опасно близком расстоянии.

— А зачем добыче было приходить и марать новые туфли, если хищник и так превосходно справился с охотой на более крупную дичь?

Деймос тихо рассмеялся. Звук получился настолько дразнящим, что я едва не поплыла.

— Наглая, расчетливая интриганка.

— И к тому же красивая, — невинно похлопала я ресницами. — Мы ведь партнеры. Я восстановила репутацию своего будущего мужа, а он обеспечит мне спокойный сон. Идеально. Разве нет?

— Безукоризненно, — мягко, но многообещающе ответил Деймос.

Его взгляд медленно скользнул по моим губам, задержался там на секунду дольше дозволенного и так же неспешно вернулся к глазам. Легкая ирония сменилась собственнической тьмой.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда окажешься под замком, Роксана.

Кислорода в коридоре вдруг стало катастрофически мало. Он назвал меня по имени…

— Под чьим? — с придыханием уточнила я, не в силах сделать ни шагу назад.

Деймос заправил выбившуюся прядь мне за ухо и склонился настолько близко, что его губы почти коснулись моей кожи.

— А сама как думаешь? — спросил он, оставляя после себя сладкую россыпь мурашек.

Деймос плавно отстранился и коротко кивнул мне на прощание. Он что, серьезно хотел развернуться и просто уйти, оставив меня одну посреди коридора с пылающими щеками?

Я прищурилась, и на моих губах расцвела мстительная улыбка. Не тут-то было!

— Постойте. А как же папка? Не желаете посетить наше поместье?

Он на мгновение удивился. А следом, точно так же, как я секундой ранее, подозрительно сузил глаза. Теневая воронка портала за его спиной послушно замерла, перестав искрить.

— Поместье? — медленно переспросил Деймос.

— Именно, — ответила я и мило улыбнулась. Никаких драматичных уходов и оставленных за собой последних слов! Эта партия должна остаться за мной. — Я не стала брать документы во дворец. Мало ли кто мог заинтересоваться. Или Ваше Сиятельство планирует отправить за ними безликую тень?

Мужчина сделал шаг обратно. В его сумеречных глазах мелькнули лукавые огоньки. Судя по дрогнувшему уголку губ, вызов был принят.

— Тень справилась бы отлично, — бархатисто отозвался он, галантно подставляя мне согнутую в локте руку. — Но отказать своей леди в визите я не смею. Показывай дорогу, Роксана.

— Откроете переход сами или предпочитаете прогуляться до главных ворот? — изогнула я бровь. — Увы, дворцовые барьеры блокируют мои пространственные артефакты, пусть я и являюсь невестой принца.

— Это поправимо, — просто отозвался он. Короткий щелчок пальцами. Пространство разорвала черная воронка. — И хотя я не прочь прогуляться, пожалуй, выберу более уютное место для своей невесты.

Переход через тени занял доли секунды, и мы шагнули прямо в холл особняка ван Дернов.

Слуги, привыкшие к внезапным магическим перемещениям, тут же засуетились. Кто-то бросился принимать несуществующие плащи, кто-то поспешил докладывать хозяевам.

— Нам в малую гостиную? — спросила я у вернувшейся горничной.

— Да, миледи. Или прикажете накрыть стол в большой столовой?

— Столовой? — вторила я и повернулась к Деймосу, который стоял с невозмутимым видом, осматривая холл.

— Как пожелает моя леди, разве я могу возражать?

— Да? — скучающе обронила я. — Мало ли, какие у вас… специфические предпочтения.

Деймос проигнорировал колкость, но его короткий смешок дал понять, что ответный ход не заставит себя ждать.

Отец, как и ожидалось, никуда не ушел. Матушка с тем же невозмутимым видом изучала свежий каталог артефакторных новинок, сидя в кресле у камина. При нашем появлении Алексан ван Дерн нарочито медленно отложил лупу, которой только что проверял мелкую деталь, и перевел мрачный взгляд на теневого принца.

— Ваше Высочество Деймос, — обманчиво спокойным тоном поприветствовал он. — С корабля на бал. Внезапно. И прямо через прокол в мой закрытый контур.

— Лорд ван Дерн. Леди Риана, — безупречно учтиво склонил голову Деймос, ни на секунду не смутившись холодного приема. — Прошу простить мою бесцеремонность. В следующий раз перемещусь прямо в гостиную, чтобы не тратить время на коридоры. Но сегодня я прибыл исключительно по приглашению вашей дочери.