— Именно потому, что была, — сделала я многозначительный акцент на последнем слове, — я имею полное право это говорить. Если вы помните, меня бросили перед всей знатью, точно я сломанная игрушка. Это было оскорбительно, ведь никто не предупредил семью о расторжении договора.

Аврора замолчала, поджав губы. Видимо, она корила себя за тот инцидент. Однако я не винила её — девчонка являлась предлогом. Он чувствует к ней симпатию, однако проявлять ее не умеет. Да, он может быть обольстительным. Когда-то и я наивно верила, что из этого очаровательного светлого мальчика не может вырасти тиран. Но… Нет. Может.

Аурелий всё равно сделал бы так, как ему выгодно. Он плод воспитания больного императора, привыкший использовать людей как инструменты. И в целом это не плохо, если бы не страдал простой народ. Впрочем… Все страдали, даже не подозревая этого.

— Вы пришли сюда интуитивно, потому что чувствуете угрозу, — продолжила я мягче. — Свет Аурелия ослепляет, но совершенно не греет.

Аврора сжала кулаки.

— А что предлагаете вы? Тьму Деймоса? Вы ведь теперь с ним.

— Он что, для вас игрушка? — приподняла я бровь.

— Я не то имела в виду, не надо мои слова переиначивать, — огрызнулась она, а я едва не присвистнула. Она и такое умела? — Вы должны признать, что тьму не меньше боятся, чем свет.

— Её почему-то принято бояться больше, чем свет, это верно. Однако, как по мне, тьма куда честнее, — ответила я. — Я предлагаю баланс. В мире, где есть только слепящий свет, невозможно разглядеть ориентир. Только во тьме можно найти истинный свет. Тот факт, что вы прячетесь от своего «невиданного счастья» в архиве магистра Северина, доказывает, что вы понимаете это не хуже меня.

Светлая дева промолчала, задумчиво глядя в темное окно. Зерно сомнения было посеяно, и, судя по её реакции, оно упало на очень благодатную почву.

— Что ж. Раз вопросов больше нет, мне пора, — деловито поправила я перчатки и направилась к выходу. — Доброй ночи, леди Аврора. И мой вам совет: поменьше дышите дворцовым воздухом. Эйфория вызывает сильное привыкание, но ломка от неё смертельна.

Я уже собиралась переступить порог, когда меня окликнули.

— Вы знаете, где магистр? — не оборачиваясь, тихо спросила она.

— Нет. Но с ним явно всё хорошо, — ответила я, даже не соврав. Эллизиум постоянно перемещался в пространстве, и без разрешения Деймоса туда было не попасть.

Девушка больше ничего не сказала. Я приняла это как прощание и, вновь активировав артефакт отвода глаз, вышла в коридор.

Красная папка приятно согревала душу, а в голове уже выстраивался план того, как я отправлю «теневого лорда» разгребать его же махинации на нижнем рынке. Дела шли просто замечательно.

Я управилась с артефактом довольно быстро, потому отец и матушка ещё не спали. Устроившись в малой гостиной, они решили перед сном выпить по чашке чая. Я плюхнулась в любимое кресло, с удовольствием представляя предстоящую работу мужчин. Признаться, будет приятно наблюдать за трудом других. Я прямо-таки бессовестно предвкушала этот момент.

В воздухе витал легкий аромат жасминового чая. Матушка любила его и всегда заваривала по вечерам.

Дверь распахнулась, и в гостиную вошёл отец. Алексан выглядел уставшим, но довольным. Его рукава были закатаны, волосы растрёпаны. Такое выражение лица у него появлялось, когда он успешно завершал особенно сложные проекты.

Он опустил на стол небольшой предмет. Я невольно подалась вперёд. Устройство походило на карманные часы из тёмного металла, но вместо циферблата красовались две пересекающиеся стрелки. Металл переливался матовым блеском, словно поглощая свет ламп. Хотя почему словно? Лампы подпитывались от магии.

— Готово, — бросил отец, принимая из рук матушки чашку. Сделал глоток и кивнул на прибор. — Резонансный компас. Настроен на поиск несостыковок. Как только окажешься в покоях императора, незаметно нажми на верхний элемент. Если там была применена вредоносная магия, стрелки зафиксируют магический след и укажут на его истинную природу.

Я осторожно взяла устройство в руки. Неожиданно тяжёлое для такой малютки, с едва уловимой вибрацией под пальцами.

— Папа, ты гений, — воодушевленно произнесла я, разглядывая тончайшую работу. — Дворцовые артефакторы передохнут от зависти, когда узнают о таком.

— Пусть сначала попробуют понять принцип работы, — усмехнулся отец, откидываясь на спинку кресла. — А потом уже завидуют.

Я тотчас спрятала компас в потайной карман платья.

— Когда планируешь передать всё это своему… деловому партнёру? — выразительно глянул на дверь отец.

Я недоверчиво прищурилась. До сих пор чем-то недоволен?

— Прямо сейчас, — ответила я, поднимаясь и собираясь открыть портал в пограничье. — У меня кое-какие планы, и я хочу поскорее отдать материалы. Чем быстрее разберутся с…

Но договорить я не успела.

Гостиную пронзила вспышка.

Я напряглась. Матушка резко подняла голову. Отец нахмурился.

Посреди комнаты материализовалась сияющая птица. Дворцовый вестник, сотканный из золотистого света, описал круг над столом. Я успела разглядеть герб с печатью регента на её груди, прежде чем птица рассыпалась каскадом искр.

Громкий, лишённый интонаций голос заполнил пространство:

«Леди Роксана ван Дерн. Ваше присутствие ожидается во дворце к полудню завтрашнего дня. Приказ регента Империи».

Золотые искры медленно угасли.

Повисла тишина.

— Как невежливо, — невозмутимо потянулась к чайнику матушка, разливая себе ещё чаю. — Никаких «пожалуйста». Сплошные приказы.

— Аурелий нервничает, — задумчиво обронила я, опускаясь обратно в кресло.

Отправляться прямо сейчас в Эллизиум было бы опрометчиво. Слишком много перемещений на дальние расстояния, поэтому их легко смогут отследить по остаточному фону. Нет. Рисковать не стоит, исследования потерпят.

— Пропажа главного исследователя Академии наверняка уже обнаружилась, — продолжила я вслух. — Регенту нужно убедиться либо опровергнуть свои подозрения.

— Пойдёшь? — уточнил отец, внимательно наблюдая за мной.

— Разумеется, — усмехнулась я. — Тем более подозреваю, что за этим вежливым приглашением последует столь же приятный допрос. Как я могу такое пропустить?

— Дочь, — позвала матушка, в её голосе зазвучали нотки беспокойства. — Будь осторожна. Я понимаю, что ты переживаешь за нас, но…

Она замолчала, тревожно переводя взгляд с меня на чайник.

— Если с тобой что-то случится, — тихо закончила она, — все наши планы потеряют смысл.

Я встала и обняла её за плечи.

— Ничего не случится, обещая, — мягко сказала я. — Я же не просто так по дворцам разгуливаю. Открытый конфликт пока никому не на руку, а мне как раз нужен предлог, чтобы подобраться к покоям императора.

Отстранившись, я взглянула на настенные часы.

— Более того, — медленно произнесла я, — завтра я сначала наведаюсь к императору с этим чудесным компасом. А уж потом отправлюсь к моему прекрасному светлому, слава Миаре, бывшему жениху.

План выстраивался сам собой, чем больше я его обдумывала, тем он мне больше нравился.

Сегодня ночью на нижнем ярусе столицы должен состояться крупный теневой аукцион. Именно туда я вчера так любезно пообещала заглянуть Деймосу. Мой лорд наверняка уже расставил там свои фигуры, ожидая моего появления, чтобы «подстраховать» и заодно проконтролировать процесс.

Что ж. Нет смысла его разочаровывать.

— Планы меняются, — подытожила я. — Документы Северин получит завтра, после моей увлекательной беседы с регентом.

— Уверена, что твой… — скривился отец, подбирая слова, — новый жених не возражает против задержки? Ты же обещала материалы сегодня.

— О, Деймос переживёт, — на моих губах расцвела улыбка. — В конце концов, терпение — великая добродетель. К тому же, в нашем контракте должно быть место грамотному делегированию обязанностей.