— Ты хочешь сказать, что заставишь его ждать? — одновременно с восхищением и лёгким упрёком произнесла матушка.

— Разве женщина не может задержаться, готовясь к столь важному событию? — потянулась я.

Отец тихо рассмеялся.

— Кого же мне она напоминает… дорогая?

Матушка вздёрнула подбородок.

— Думаю, это ожидание того стоило? — постаралась максимально очаровательно похлопать я ресницами.

Нижний ярус столицы всегда выглядел одинаково.

Пока мой драгоценный брат Аурелий выстраивал наверху сверкающую утопию, заливая улицы светом и эйфорией, здесь, под каменными сводами старых катакомб, кипела настоящая жизнь. Другая. Порой грязная, бывает жестокой, но куда честнее в своих пороках.

Подпольный аукцион подходил к концу. А моей предприимчивой невесты всё не было.

Я сидел в скрытой ложе, лениво постукивая пальцами по подлокотнику, и недоумевал. Внешний периметр рынка был оцеплен моими людьми. Дорога расчищена. Возможные угрозы, от мелких карманников до наемных убийц, устранены или запуганы еще до начала торгов. И тем не менее ловушка пустовала.

И?!

Фокси бесшумно скользила по парапету ложи. Она то и дело принюхивалась, сканируя пространство, хотя мы оба почувствовали бы появление Роксаны еще на входе.

Для нас здесь царила благодатная атмосфера: Фокси с удовольствием впитывала эманации страха, жадности и азарта. Этот рынок был для нее сродни изысканному пиршеству.

И всё же даже этот концентрированный коктейль пороков мерк на фоне искаженной энергии, которой веяло от моей невесты. Поразительно, но именно эмоции Роксаны в кои-то веки смогли полностью утолить голод. Почему? Этот вопрос я задавал себе уже не раз. И однозначно намеревался найти на него ответ.

Леди предельно четко намекнула на необходимость посетить аукцион. И я, разумеется, не мог отказать себе в удовольствии проконтролировать этот процесс. Одно дело — таскать заучек из пустых кабинетов Академии, и совсем другое — спускаться в клоаку Империи, где привычные законы не значили ровным счетом ничего.

Я мог бы просто принести ей остатки артефакта на блюдечке. Но тогда я не увидел бы её в деле. Мне до дрожи хотелось как можно скорее разгадать загадку по имени Роксана ван Дерн.

— Хм, что это? — прищурился я, когда на сцену вынесли новый лот.

Специфический регулятор. Артефакт для химер. Неужели кто-то до сих пор рискует продавать подобные вещи? Насколько я знал, остатки мастеров такого профиля забились в самые глубокие норы, а сами артефакты давно уничтожены инквизицией императора. Любопытная вещица. Что-то она мне напоминала…

Я подал знак одному из своих людей в зале, и тот без промедления вступил в торги. За сегодняшний вечер это была едва ли не единственная по-настоящему стоящая вещь. Однозначно, она не рабочая, и если кто-то из присутствующих покупал её ради коллекционной прихоти, то мне она могла пригодиться для куда более практичных исследований.

Тень в углу ложи пошла рябью, уплотнилась, и из нее беззвучно шагнул командир моей разведки. Лицо скрывал капюшон.

— Мой лорд. На сцену выносят последний лот.

— Я вижу, — не глядя на него, бросил я. — Что с внешним кольцом?

— Чисто. Городская стража патрулирует на три улицы выше, мы отвели им глаза. Торговцы напряжены, но ведут себя тихо.

— А цель?

Тень склонила голову чуть ниже.

— Никаких следов леди. Ни на тайных спусках, ни у главных врат. Мы проверили даже сточные туннели. Она не появлялась на нижнем ярусе.

Я нахмурился. Фокси, уловив мое настроение, мгновенно спрыгнула с парапета, издав короткое вопросительное шипение. Опаздывает? Вряд ли. Аукцион подходил к концу, и если бы она хотела застать торговцев, то давно бы уже появилась.

Неужели что-то пошло не так во время визита в Академию? Наткнулась на стражу? Попалась ищейкам Аурелия? Нет, мои люди сразу бы доложили.

Я уже собирался отдать приказ свернуть наблюдение и отправить отряд прочесывать верхний город, когда воздух перед моим лицом едва заметно дрогнул. Фокси угрожающе выгнула спину, приготовившись к прыжку, но я предостерегающе поднял руку.

В воздухе соткался крошечный сгусток энергии — зашифрованный личный вестник. Чтобы его вскрыть, нужен был пароль. Я слегка усмехнулся. Какое слово она бы выбрала? То, что связывало нас.

Эллизиум.

Искра охотно вспыхнула, разворачиваясь коротким посланием, написанным изящным почерком:

«Ваше Сиятельство! Жду вас завтра в половине второго во дворце. Не опаздывайте. И, надеюсь, вы всё же заберете тот занятный артефакт, который сами же отдали на торги. Он бы нам знатно пригодился. С глубоким уважением, ваша Роксана».

Я перечитал эти строчки. Один раз. Второй. Третий.

Искры вестника медленно истаяли в воздухе, оставив после себя иллюзорный запах её парфюма.

Она и не собиралась приходить.

Короткий смешок сорвался с моих губ прежде, чем я успел его сдержать. Он быстро перерос в откровенный смех. Командир теней замер как изваяние. Он был явно озадачен, не понимая, что могло так развеселить меня.

А я вдруг осознал, что уже очень давно не ощущал подобного предвкушения завтрашнего дня. Занятное слово — завтра. Ожидание новой встречи.

Фокси подошла ближе, ткнулась холодным носом в мою ладонь и требовательно мурлыкнула.

— Нас переиграли, Фокс, — произнес я, откидываясь на спинку кресла и массируя переносицу. — Гениально и до смешного просто. Я хотел посмотреть, как леди сама заберет артефакт? Что ж, она его обязательно получит. Из моих рук. Завтра.

Откуда-то она узнала, что артефакт был у меня и именно я пустил его на торги, чтобы выманить реальных заказчиков и тех, кто напрямую связан с инцидентом. Была уверена, что я стяну сюда своих людей. И в завершение знала, что я не позволю бросить её одну на нижнем ярусе. Но вместо того, чтобы возмущаться контролем, она изящно обратила его в свою пользу.

Поразительная женщина.

Закинула наживку: «Сюда стоило бы наведаться…»

И ведь не солгала! Она просто не уточнила, кому именно стоит это сделать, и преспокойно отправилась спать, оставив остальную работу мне. Я сам захлопнул капкан.

Интересно только, как она вычислила мою махинацию с артефактом? О его существовании знали только мои приближенные тени, но они не могли раскрыть эту информацию ни под каким предлогом. Занятно…

Улыбка медленно сошла с моего лица. Раунд остался за Роксаной, и, признаться честно, проигрывать ей было чертовски приятно. Но раз уж она доверила мне эту часть плана, я выполню её с размахом, достойным ожиданий.

Я перевел взгляд на ожидающего приказа командира.

— План меняется. Леди не придет.

— Снять оцепление, мой лорд? — бесстрастно уточнил он.

— Напротив. Захлопнуть капкан. Не только же мне в нем сидеть, правда? — скомандовал я, поднимаясь с кресла, поправляя манжеты. Зал внизу как раз разразился аплодисментами — последний лот был продан. — Заблокируйте все выходы с аукциона. Отрежьте тайные тропы. Возьмите организаторов и скупщиков.

— Взять их силой? Контингент будет сопротивляться.

— Мне плевать, какими методами вы это сделаете, — жестко ответил я, отчего тень немного прошла рябью. Фокси согласно оскалилась, выпуская когти. — Переверните этот ярус вверх дном. Вытрясите из них всю информацию о тех, кто в последние два месяца работал со светлой магией на заказ. И еще одно. Если найдете тех, кто рискнул возобновить торговлю людьми в мое отсутствие… ликвидируйте на месте. Я достаточно дал шансов образумиться. Расслабились.

Я шагнул к выходу из ложи, на ходу бросив последний приказ:

— Завтра к утру у меня на столе должны быть имена. Не хочу разочаровывать свою невесту, раз уж она так любезно предоставила нам право действовать от её имени. Исполнять.

Тень почтительно поклонилась, сливаясь с мраком. Ложа опустела. В зале аукциона уже началась работа моих людей. Страх, отчаянье, возмущение, гнев — и это малая часть того, что ощущалось внизу. На себя за то, что попались, на меня за то, что остался жив.