Это место было надёжно спрятано от посторонних глаз, даже артефакты не могли определить его точное местоположение. Крепость постоянно перемещалась в пространстве благодаря родовой магии Деймоса, что значительно усложняло любые попытки найти её.

Попасть сюда можно было только с помощью специального свитка-приглашения или… крови хозяина. О ней не сохранилось ни единого упоминания ни в одном архиве Империи, благо мать Деймоса никогда не говорила об этом.

Это было самое лучшее убежище.

Деймос замер. Он медленно поднял голову, разглядывая чёрные шпили. Затем перевёл взгляд на меня. В его глазах читался ничем не прикрытый шок.

— Эллизиум, — выдохнул он название самой защищённой резиденции как ругательство. — Какого демона, Роксана?

— И вам добро пожаловать домой, сиятельство, — вежливо кивнула я, подходя к воротам и деловито прикладывая ладонь к ромбовидной замочной скважине. Замок тихо щёлкнул, признавая мою ауру. Створки пусть неохотно, но поддались моей воле, бесшумно расползаясь в стороны.

— Стоять, — перехватил мою руку Деймос, едва я сделала шаг внутрь. Мельком я порадовалась, что от него уже не веяло смертью. — Эта крепость запечатана кровной магией. О ней не знает даже император или мой драгоценный брат. Никто из правящей знати. Местные монстры и защитные звери-хранители разорвут любого, кто приблизится к барьеру без моей метки, а защитный контур выжжет мозги тому, кто попытается его взломать. Как. Ты. Сюда. Попала?

Я невозмутимо посмотрела на его пальцы, сжимающие моё запястье. Мужчина что-то зачастил с прикосновениями, хотя к главной героине практически не прикасался. Следом перевела взгляд на его напряжённое лицо.

— Во-первых, пустите, вы мне платье помнёте. А во-вторых… Ваша кровная магия, конечно, впечатляет, Деймос, но она безнадёжно устарела. Мы будущие супруги или где? Пусть я не являюсь хозяйкой крепости, но могу сюда входить, если, конечно, знаю о ней, — многозначительно пояснила я.

Он опешил, едва челюсть успел подобрать, что выглядело комично. Деймос раскрывался с другой стороны, и не сказать, что мне это не нравилось.

Его хватка чуть ослабла. Я изящно высвободила руку.

— К тому же, видите ли, семья ван Дерн всегда славилась не только своим богатством, но и умением находить лазейки там, где их быть не должно. Мой дед был параноиком, отец — интриганом, каких свет не сыскал, а я просто люблю быть готовой ко всему. Взломать ваш контур на границе стоило мне трёх бессонных ночей, пары незаконных артефактов и одного крайне дорогого зелья иллюзий, чтобы обмануть местных виверн. И всё ради чего? Чтобы переместить своего будущего муженька в целостности и сохранности прямо к порогу дома! Где спасибо?

На самом деле, всё было куда проще. Я нагло пользовалась информацией из романа. Даже рудники однажды, казалось бы, неперспективные, перехватила у одного маркиза, что намеревался отдать их императорской чёте. Копни он ещё чуть глубже, обогатился бы.

Если Деймос начнёт расспрашивать более подробно, то, скорее всего, я не смогу придумать убедительную ложь. Что сказать? Что автор в одном из спецвыпусков любезно, со всеми подробностями расписал структуру защиты личной крепости повелителя страха? Грех не воспользоваться! Особенно тогда, когда он ещё жив.

— Ты взломала мой Эллизиум, — медленно, по слогам повторил он, пробуя и пытаясь смириться с этой абсурдной мыслью. — Самую неприступную крепость!

— Ну не могла же я притащить своего дорогого жениха в пустые, нетопленые руины, — фыркнула я, проходя во внутренний двор. — Раз уж нам предстоит плотное сотрудничество и выживание, я предпочла подготовить ваш дом заранее. Проходите, не стесняйтесь. Вы же здесь хозяин… вроде как.

Я щёлкнула пальцами. Магические светильники вдоль вымощенной камнем дорожки вспыхнули мягким фиолетовым светом.

Мы вошли в главный холл.

Деймос остановился на пороге, обводя взглядом гостиную. В огромном камине тихо трещали дрова. На столе стояли корзины с провизией, перевязанные стазис-лентами для свежести. Рядом аккуратными стопками возвышались чистая одежда, зелья восстановления, перевязочные материалы и даже пара книг из моей личной библиотеки. И главное, ни соринки, ни пылинки. Мой личный успех!

Мужчина медленно прошёл к столу, взял в руки флакон с зельем регенерации, покрутил его в длинных пальцах и вдруг тихо рассмеялся. Казалось, в нём сквозило восхищение.

— Знаешь, — обратился он ко мне, обернувшись, прислоняясь бедром к краю стола. Каминное пламя отбрасывало тени на его лицо. Стоп, а когда мы успели перейти на столь фамильярное обращение? Что-то жарко стало… — Когда Аурелий сказал, что ты слишком скучная и предсказуемая, я посчитал это за обычное недовольство неугодной невестой. Но сейчас я понимаю, что он просто слепец и глупец.

— Пусть таким и остается, — скинула я капюшон и стянула перчатки, бросив их на кресло. — Ему это очень идет.

— И давно ты всё это провернула? — кивнул он на порядок.

— Закончила вчера вечером. Доставила припасы, настроила големов на уборку, обошла контур. Кстати, големы-уборщики запрограммированы не реагировать на вашу ауру, так что не вздумайте их разрушить, они стоят целое состояние.

Деймос смотрел на меня, как на самую сложную и завораживающую головоломку в своей жизни. Во взгляде мешалось ущемленное мужское самолюбие (еще бы, вскрыли его тайную берлогу!) и откровенный восторг.

— Вы поразительная женщина, Роксана. Ворвались в мою жизнь, вытащили с эшафота, нагло сломали мою защиту, еще и… беспокоитесь.

— Благодарю, но это ведь и в моих интересах, разве нет? — поправила я, сверяясь с карманными часами. Времени оставалось катастрофически мало. — Могу же я называть своего будущего супруга просто Деймос? — не дожидаясь ответа, продолжила я. — Прекрасно, — мужчина фыркнул, скрестив руки на груди, в позе «мол, внимаю, продолжай». Мне нравится. — Зелья пить по часам. За барьер пока не выходите. У вас истощение, и если местная фауна решит проверить вас на прочность, я не успею прибежать с веником, чтобы подмести ваш прах.

Я подошла к портальному артефакту, который принесла с собой, и начала вводить новые координаты для возвращения во дворец. Всё через ту же хижину, так как чем дальше расстояние, тем сильнее шлейф магии. Зачем привлекать внимание и уж более того подставлять себя же?

— Уходишь? — спросил он, а его голос неуловимо изменился, став ниже.

— К сожалению, у меня назначено свидание с женихом и порицание обществом. Через пару часов весь высший свет Империи соберется в тронном зале, чтобы насладиться моим падением. Я должна переодеться, освежить цвет лица и явиться туда в безупречном виде.

Деймос оттолкнулся от стола и в два шага преодолел расстояние между нами. Я едва успела поднять голову, как оказалась зажата между его фигурой и стеной. Дыхание на долю секунды сбилось, я тотчас потеряла всю свою уверенность.

— Роксана, — как-то по-особенному произнес он мое имя. — Если он посмеет перейти черту…

— То я раскатаю его в блин, — спокойно закончила я, глядя в его бездонные глаза. По крайней мере, очень старалась сохранять это самое спокойствие. — Ваше сиятельство, не переживайте. Отдыхайте лучше. Мы скоро увидимся.

Я сделала шаг назад, огибая его руку, и шагнула в активированную воронку портала. Последнее, что я увидела перед тем, как пространство схлопнулось, — это предвкушающая усмешка на губах повелителя страха.

Кажется, он всё-таки был очень доволен происходящим.

Шаг из портальной воронки вызвал легкий спазм в желудке. Я глубоко выдохнула, стряхивая напряжение, шагнув в кабинет отца.

Алексан ван Дерн сидел за рабочим столом, вооружившись ювелирной лупой, и методично ковырялся в крошечном механизме. Моя матушка устроилась в кресле у окна, элегантно перелистывая каталоги со столичными тканями, изредка что-то помечая прямо в нем же. Идиллия. Никто в здравом уме не заподозрил бы эту благопристойную пару в том, что они активно спонсировали государственную измену.