Ведь за её спиной будем стоять мы с Роксаной. Да и сама Селеста подобного кукловодства не позволит. Но это уже её битва, не наша.

Шли часы споров, расспросов. Понятное дело, что всё сейчас решалось в спешке, и официальная коронация будет назначена позже. Но для управления нужно было кого-то назначить.

С каждой минутой Аурелий всё больше мрачнел, видя, как взгляды лордов сменялись с недовольных на одобрительные и расчетливые.

При итоговом голосовании, большинство отдало предпочтение тому, чтобы в Империи изменилась не только магия, но и законы престолонаследования. Выбрали самую достойную. Признаться, Селеста этого заслуживала, хоть мы с ней никогда и не были близки.

— Принцесса Селеста станет новой императрицей, — чеканя каждое слово, объявил первый советник, склонив голову.

За столом одобрительно закивали.

— Ваше Величество, — тут же подобострастно обратился один из лордов, перечеркивая титул принцессы. — Что вы решите делать с принцем Аурелием?

Девушка обвела всех холодным взглядом.

— Я благодарна вам за честь и оказанное доверие. Обещаю править с достоинством и справедливостью, — произнесла она. — Во-первых, принц Аурелий отправится на исправительные работы на дальние рубежи и начнет обучаться контролю своего дара. И пока он не научится управлять своей силой самостоятельно, сопряжение с искаженным ему не полагается.

— Больно надо, — желчно фыркнул бывший регент, отворачиваясь.

— Да. Будет больно, — ледяным тоном согласилась она. — Поэтому антимагические кандалы тебе сменят на односторонние. Чувствовать свою силу ты сможешь, но проецировать её в мир — нет. Подпитываться светом ты будешь минимально, исключительно для поддержания внутреннего физического ресурса.

— А не слишком ли это жестоко для родного брата? — пискнул кто-то из верных прихвостней регента.

Селеста медленно перевела взгляд на говорившего. Тот мгновенно вжал голову в плечи.

— Нет. Как я уже упоминала, он сможет ощущать магию и, следовательно, учиться её контролировать. Закрыта будет только точка выхода. А дальше… Всё будет зависеть только от его личного упорства.

Многие лорды призадумались. Строго, жестко, и никаких поблажек на кровное родство. Для гордеца Аурелия это было унизительно.

Впрочем, то, что он лично не участвовал в заговоре отца по истреблению аристократов (а был лишь одним из орудий), смягчило ему приговор, оставляя шанс на освобождение в будущем. Сложно, но возможно. Будь он замешан в заговоре напрямую — я бы его не пощадил.

— Также, — произнесла кронпринцесса, посмотрев на меня. — Вместе с вашей будущей женой, принц Деймос, я нарекаю вас защитниками пустоши. Вы примете этот титул?

Я коротко кивнул.

— Мы будем ждать вестей о вашей свадьбе, — уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке. — Эпоха изменилась, милорды. Искаженные больше не бездумное зло. Они — часть нашей магии. Это случилось уже очень давно, но пришли мы к этому осознанию только сейчас. С ними нужно учиться взаимодействовать и… защищать. Я верю в благоразумие людей нашей Империи, поэтому встану на их защиту. А на защиту искаженных в случае распрей встанет принц Деймос. Считаю этот баланс справедливым. Давайте же вместе построим наш лучший мир!

Старейшины воодушевлённо зашумели. Совет продолжался, посыпались обсуждения мелких, но не терпящих промедления указов. Селеста держалась за столом монолитно.

Мне оставалось только расслабленно наблюдать.

Аурелия сразу же увели под конвоем, и уже к вечеру он должен будет отбыть в дальнюю резиденцию.

«Учиться».

Когда всё наконец завершилось, я быстрым шагом шел по залитым солнцем коридорам дворца. С плеч окончательно спало напряжение. А там, за высокими воротами, в карете меня ждала моя сумеречная леди.

Моя истинная.

Впереди нас ждал долгий, неизведанный путь. Но теперь нам предстояло самое сложное и в то же время самое прекрасное испытание из всех существующих в этом мире.

Нам предстояло просто жить.

Лунное озеро было таким же нереальным и завораживающим, как и в нашу первую ночь, когда Деймос впервые привел меня сюда. Серебристая гладь воды, бесконечное звездное небо и только мы двое.

Со свадьбой пришлось повременить, так как первостепенной стала коронация Селесты.

И вот… Официальный банкет с бесконечными тостами во славу новой семьи состоится только через три дня. Но мы решили, что наша «настоящая» свадьба должна пройти в интимной обстановке.

Это было наше с Деймосом единогласное решение.

Родители, конечно, были в курсе.

Отец долго ворчал, что мы довольно жестоко лишаем его возможности эффектно пустить слезу у алтаря, но всё же создал для нас безупречные брачные артефакты. Алексану ван Дерну вообще сейчас было чем заняться: новоиспеченная императрица назначила его главой исследовательского корпуса. Теперь лорд ван Дерн с целым штатом помощников изучал ответвления искаженных и искал новые комбинации для создания стабилизаторов. А также природу самих искаженных.

Селеста, к слову, оказалась той еще железной леди.

Как и обещала, первым же своим указом она даровала неприкосновенность всем химерам, признав их «национальным достоянием и залогом магического баланса Империи». А чтобы ни один безумец не вздумал использовать нашу кровь или отлавливать нас в корыстных целях, огненная стража под командованием лорда Эрлана (который уже окончательно и бесповоротно капитулировал перед чарами Беатрис) получила приказ карать за браконьерство высшей мерой.

Проще говоря, огневики теперь стали не просто дворцовой стражей, а элитным спецотрядом по урегулированию вопросов химер.

Хороший выбор.

Они не предвзяты, обладали обостренным чувством рыцарской чести и в любой момент готовы «причинить добро» всем злопыхателям. Значимую роль в доверии к ним сыграла сама Беатрис, которая первой открыла свою суть, бесстрашно встав плечом к плечу с суровым командиром. Глядя на их пример, многие скрытые химеры начали выходить из тени, не боясь заявлять, кем они являются на самом деле.

Что до Аурелия…

Бывший регент возмущался. Бунтовал. Но постепенно смирился с новыми обстоятельствами. Деймос как-то заглядывал к нему и без прикрас рассказал всё, что знал о заговоре их отца. В то, что Аурелий был лишь марионеткой в руках императора, он долго не мог поверить. Но это уж ему решать, что с этим делать. Мы сделали всё возможное и не могли прожить жизнь за него.

Раз уж в оригинале он числился главным героем романа, то, наверное, какой-то внутренний стержень в нем все-таки есть? Автор же не мог так крупно ошибиться! Значит, не всё потеряно.

У Авроры с Северином тоже хватало забот. Они заново учились ладить друг с другом и со своими обретенными искаженными. Не всё и не всегда проходило гладко, но Северин уже вовсю пытался найти способ упростить процесс сопряжения для будущих поколений. Ведь раз в мире появились разумные магические звери, вскоре потребуются и специальные дисциплины в Академии.

Как по секрету рассказал мне Деймос, у этой парочки тоже начали проклевываться зачатки истинности. Оказалось, при сопряжении неважно, какую форму животного или стихию принимает искаженный — важна именно магическая связь. И, конечно же, иная форма мага и искаженного. Но Деймос не торопился посвящать новоиспеченных исследователей и влюбленных в тайны третьей фазы сопряжения.

Впереди у них еще сто-о-олько удивительных открытий. Пусть разбираются сами!

— Теперь ты официально моя, Роксана, — обволакивающим шёпотом произнёс Деймос, нежно целуя мои пальцы. В его потемневших сумеречных глазах заплясали опасные искорки. — Герцогиня. Моя сумеречная леди. Моя жена.

Я затаила дыхание, когда он надел на моё запястье изящный браслет из белого золота, испещрённый брачными рунами. Замочный щелчок прозвучал в ночной тишине громче любого колокола. Следом я защелкнула браслет на его руке.

Магия древних клятв тёплой волной скользнула внутри, закрепляя союз.