Интересно, на кого в итоге ляжет карта?

Вся ирония в том, что Деймосу трон был не нужен — он предпочитал дергать за ниточки из тени. Но, может, кандидатом станет принцесса, которая «не хочет» власти? Или всё останется как есть: Аурелий, жаждущий поклонения, ведя страну к катастрофе, точно как его отец.

В любом случае, если мы планировали свергнуть регента, нам понадобится новый, адекватный правитель…

Как известно, свет питается радостью. И отец, в отличие от Аурелия, смог обуздать свой дар. У него была сильная мотивация: он категорически не желал высасывать из любимой жены, обычного человека, напускную радость. Ради матушки он совершил прорыв в контроле над стихией.

Если подумать, Селеста тоже идеально контролировала свой дар. Отец в свое время был частым гостем у императора. Мог ли Алексан ван Дерн тайно обучать принцессу? С её силой ей однозначно требовался наставник.

Никогда об этом не задумывалась, но это довольно логично. Позже нужно будет обязательно расспросить отца, а не строить догадки. Но если это подтвердится, то позиция отца довольно ясна.

— Оставим Селесту в покое, — отозвалась я, отбрасывая мысли. Были дела поважнее. — Беа, я как раз хотела с тобой встретиться.

— У нас всегда сходятся мысли, когда речь заходит о тайнах, — многозначительно произнесла она.

Её тон был легким, но взгляд оставался предельно серьезным. Беатрис в очередной раз безмолвно напомнила, что наши семьи связаны. Без маскирующих амулетов ван Дернов её семья тоже давно попала бы под гнет инквизиции. В свое время именно благодаря проницательности Беа я убедилась, что химеры всё еще рождаются среди знати.

— У меня есть для тебя задание, если ты не против, конечно. Как видишь, у меня немного связаны руки, — усмехнулась я, сцепив пальцы в замок.

Беатрис мгновенно подобралась. Интриги она любила ничуть не меньше, чем новые платья. А также она всегда была в эпицентре всего самого интересного…

— Звучит интересно. Кого нужно очаровать, скомпрометировать или разорить?

— Очаровать. Но задача со звездочкой. Мне нужно, чтобы ты подобралась к лорду Эрлану.

Глаза подруги округлились.

— К командиру огненной стражи?! Роксана, ты в своем уме? Он же маг-огневик! Они вспыльчивые, невыносимые собственники и ревнуют даже к фонарным столбам! Если я подойду к нему ближе, чем на метр, он либо сожжет мой новый корсет, либо решит, что я его судьба, и потащит под венец!

— Твои таланты никто не ставит под сомнение, в любом случае ты сделаешь так, как именно тебе будет удобнее, — произнесла я. — В свою очередь мне не нужно, чтобы ты выходила за него замуж. Хотя… Тут как считаешь нужным. А то так понравится, что сама захочешь!

— Роксана! — фыркнула она на мою иронию.

— А что? Он, между прочим, красив и богат. Пожизненно обеспечит тебя всевозможными платьями, а также защитит…

Подруга глубоко задумалась, что мне стало не по себе. Простите, лорд Эрлиан, но, кажется, на вас готовится охота очаровательной леди. Смею заверить, у вас нет шансов!

— Кхм, — откашлялась я, привлекая к себе внимание. — Мне нужна информация.

— О, свадьба века? — кисло подтвердила Беа. — Нас с тобой туда, очевидно, не позовут.

— Отчего же? Еще как позовут.

— Да? — воодушевилась она.

— Конечно. Разве Аурелий сможет отказаться от удовольствия продемонстрировать мне свое величие? — фыркнула я. — Так вот. Эрлан, как глава стражи, лично отвечает за безопасность периметра. Он составляет графики патрулей. Мне нужно знать, где будут слепые зоны. В какие часы внешний контур дворца окажется без охраны. И… будет совсем не лишним, если он… совершенно случайно окажется на нашей стороне.

Беатрис лукаво посмотрела на меня, но затем нахмурилась. Её легкомысленный тон исчез без следа. Будучи светской львицей, она не была дурой и прекрасно понимала, чем пахнут подобные просьбы.

— Рокси… Ты планируешь сорвать королевскую свадьбу?

— Я планирую выжить, Беа, — жестко отчеканила я. — И не только я. Всего лишь хочу немного сместить расстановку сил.

Я достала из кармана отцовский артефакт, активируя над нами полог тишины. Убедившись, что нас никто не услышит, я рассказала ей план. О скором нашествии искаженных. О том, что мы собираемся противостоять им, не убивая. О стабилизаторе Северина. О Деймосе. О химерах и о том, что в случае неудачи наши секреты будут раскрыты инквизиции.

— Как думаешь, мы справимся? — устало выдохнула я, откидываясь на спинку кресла. В горле пересохло от долгого монолога.

Подруга несколько секунд сверлила меня непривычно серьезным взглядом. А затем с достоинством истинной аристократки, поправила кружевную манжету.

— Ради тебя я готова терпеть даже самовлюбленного огневика, Рокси. Но учти: если он в порыве страсти прожжет мне дыру в любимом платье, счет за услуги модистки я пришлю напрямую Деймосу. У твоего принца казна явно побольше твоей.

— Договорились! — искренне расхохоталась я.

Тревога немного отступила. Глядя на боевой настрой подруги, я невольно вспомнила, как нагло (хотя об этом никто не узнал) обвела вокруг пальца главного героя оригинального романа, скупив «пустые» рудники за бесценок. Раз уж я смогла переписать канон в финансах, то и со свадьбой регента мы как-нибудь разберемся.

Проводив Беатрис и убедившись, что подруга благополучно миновала выставленный Аурелием караул, я не стала возвращаться в спальню. Настроение было слишком взвинченным, чтобы просто сидеть у окна и покорно ждать у моря погоды. Вместо этого я спустилась на цокольный этаж особняка.

Лаборатория отца всегда действовала на меня успокаивающе. Это было единственное место в доме, скрытое ото всех — от слуг, от случайных гостей, а теперь еще и от всевидящего ока регента. Массивные входные двери были испещрены защитными рунами, которые Алексан ван Дерн фанатично обновлял каждую неделю. А после вчерашнего эффектного ухода Деймоса через теневой прокол отец, судя по агрессивному красноватому свечению символов, не поленился и добавил к контуру еще пару слоев боевых заклинаний.

Не уверена, что это сработает против повелителя страха, но раз уж отец проявил такой жгучий интерес к защите моей чести — это уже хорошо. Стоило потом мысленно поблагодарить Деймоса за то, что он расшевелил родителя.

Я тихонько прикрыла за собой дверь.

Отец стоял у довольно длинного, заваленного чертежами и всевозможными искрящимися деталями верстака. Вооружившись ювелирными щипцами и лупой, он склонился над хитросплетением золотых нитей, бережно вплетая их в основание какого-то прозрачного кристалла.

Матушка расположилась неподалеку, неизменно следуя за ним. Она по-своему оберегала отца, так как порой мужчина забывал даже поесть, если слишком сильно увлекался новым проектом. Сама матушка, как и всегда, выглядела безупречно: в изысканном домашнем платье, с идеально уложенными волосами, словно находилась не в подвальной мастерской, а на каком-то светском чаепитии.

При моем появлении отец тяжело вздохнул, аккуратно отложил щипцы на бархатную подложку и выпрямился, разминая затекшую спину.

— Сегодня утром со мной связался принц. Ни извинений за ночное вторжение, ни обещаний больше так не делать! Наглец! — произнес он вместо приветствия. Его тон был ровным, без привычного раздражения, что само по себе уже служило тревожным знаком. — Передал через защищенного вестника часть расчетов мага из Академии. И добавил, что скоро прибудет лично, чтобы обсудить детали. Попросил моей помощи в создании одного весьма специфического артефакта. Ментального стабилизатора для искаженных энергий.

— Это отличные новости! — искренне обрадовалась я, проходя вглубь мастерской и присаживаясь на край свободного стола. — Стабилизатор нам жизненно необходим. Без него мы не сможем доказать Империи, что слияние с искаженным безопасно. Я не сомневаюсь в тебе, пап, ты точно справишься.

Отец скрестил руки на груди, не проникнувшись моим энтузиазмом. Он пронзил меня испытующим взглядом, от которого захотелось немедленно выпрямить спину и поправить невидимые складки на юбке. Давно я не чувствовала себя такой нашкодившей девчонкой. Понятно, что он чем-то сильно недоволен.