— Да? — всё равно удивилась я, хотя знала эти факты. — Принцесса впечатляет. Не представляю, какая нужна сила воли, но это достойно уважения! Но подожди, искаженные… Они ведь изначально питаются магическими излишками! Или могут ей питаться, разве нет? Вы столько лет вместе, и Фокси больше не испытывает голода, как до вашего соглашения. Или я не права?

— Это верное суждение, — довольно отозвался он.

Я посмотрела на Фокси. Вся столица была пропитана магией. В светильниках, в быту, в артефактах — это давно стало необходимостью, как электричество в моем прошлом мире. Здесь магия была повсюду.

Я прочистила горло под терпеливым и цепким взглядом Деймоса.

— Когда ты протянул монстру руку и отдал свою частичку, он принял его как пищу, — заговорила я быстрее, чувствуя, как от гениальности замысла мироздания кружится голова. — Сопряжение стабилизировало твой дар! Искаженного нужно кормить твоей эмоцией, но благодаря связи ей нужны крохи, а не огромные, разрушительные всплески. Фокси забирает излишки, и твоя аура перестает быть всепоглощающей, если ты того сам не хочешь. И самое важное — ты перестаешь сгорать изнутри!

Я перевела дыхание.

— Но во всем нужен баланс. Тебе бы не подошло любое существо. Вот твоя кошка использует тьму. Это как… вкусовые предпочтения. Кому-то подавай торт, а кому-то рыбку.

Деймос глубоко задумался. Он, Северин, даже мой отец — они годами изучали этот процесс через призму науки и сложных расчетов. Но разгадка оказалась до абсурда простой и крылась в самой природе магии. Конечно, это пока лишь теория. Некий артефакт-стабилизатор по-прежнему необходим, чтобы сопряжение прошло безопасно для неподготовленных магов. Но если я права, то дальнейшие исследования станут в сотни раз проще.

— Скорее всего, ты во всём права, моя сумеречная леди, — произнёс принц после недолгой паузы, даже не попытавшись оспорить мою теорию. — Я никогда не считал монстров пограничья проклятием Империи. Но если всё так, как ты говоришь, то это спасение, которое мы методично пытаемся истребить уже сотни лет.

— Именно, — сглотнула я, окончательно осознавая масштаб нашего открытия. — Если мы докажем это… Если мы покажем всему миру, что слияние дарует магу контроль и гармонию…

— То свет навсегда потеряет свое влияние, — закончил за меня Деймос. На его губах снова появилась хищная улыбка, но теперь она предназначалась всей прогнившей системе.

Я кивнула, вспомнив измученный взгляд одной девы в пыльном архиве.

— И, как мне кажется, у нас уже есть прекрасный кандидат для публичной демонстрации…

Когда небо над Эллизиумом начало окрашиваться в нежные персиково-лиловые тона, возвещая о рассвете, воздух стал прохладнее, напоминая, что наша невероятная ночь подходит к концу.

Деймос привлек меня к себе. Его магия бережно окутала нас непроницаемым коконом, и мы шагнули сквозь пространство. Доли секунды, и предгорная прохлада сменилась знакомым интерьером моей спальни.

Мы снова оказались в особняке ван Дернов.

Фокси, материализовавшаяся вместе с нами, тут же по-хозяйски запрыгнула на мою кровать, потопталась на шелковом покрывале и нагло свернулась клубком на подушках, всем своим видом показывая, что уходить не собирается.

Я стянула с плеч камзол Деймоса, с легкой неохотой протянув ему.

— Мы приблизились к сути, — произнесла я, возвращаясь к насущным делам. Романтика романтикой, а спасение семьи по расписанию. — Но если мы хотим, чтобы наш герой благополучно слился с искаженным на глазах у едва ли не всей столицы, одной теории мало. Северин ведь еще не закончил чертежи?

— В теории всё готово, — задумчиво произнес Деймос, забирая камзол. Его пальцы на мгновение обжигающе скользнули по моим. — Проблема в практике.

— В чем именно? — уточнила я и скрестила руки на груди, заставляя себя не отступать под его проникновенным, но таким притягательным взглядом. Слишком хорош, чтобы мне оставаться спокойной.

— Одно дело — создать артефакт, и совсем другое — его использовать. Пару проверок можно провести на черновиках, но нам нужен наглядный пример, сама понимаешь, — тихо отозвался принц. В его голосе зазвучали деловые нотки, однако сумеречные глаза продолжали жадно изучать мое лицо. — Для запуска процесса необходима основа. Катализатор. Некий элемент, способный пропускать через себя большие объемы противоречивой энергии — света и тьмы, может, земли и воздуха, или воды и огня — не разрушаясь при этом. Иначе Аврору или любого другого подопытного просто разорвет от резонанса в первые же секунды.

Внутри у меня всё похолодело. Существо, способное пропускать через себя противоречивые энергии и не взрываться… Он ведь сейчас намекает на… химер?

— И где найти такой катализатор?

Мой голос прозвучал удивительно ровно, куда спокойнее, чем я ожидала.

— Северин считает, что лорд ван Дерн сможет создать искусственный аналог. Стоит попробовать…

— А если… — замялась я, тщательно подбирая слова. — А если не сработает?

Мужчина пристально посмотрел на меня. Его взгляд опустился на мою грудь, где под тканью платья прятался отцовский кулон, словно Деймос прекрасно видел его сквозь одежду. Захотелось прикрыться, но я лишь сильнее сжала пальцы на предплечьях.

— Будем искать настоящих.

— Прикажешь явиться добровольно? — нервно усмехнулась я.

— Только если будут сильно сопротивляться, — лукаво ответил он и продолжил мысль: — Утром я свяжусь с твоим отцом и передам ему расчеты. Надеюсь, он не попытается испепелить меня прямо через артефакт связи.

Принц шагнул ближе и оперся рукой о стену над моим плечом.

— Впрочем… Иногда мне кажется, Роксана, что ты сама таишь в себе больше противоречивой энергии, чем любой артефакт.

Теперь стало ясно: он провоцировал меня. Прощупывал почву. Если раньше я лишь подозревала, что Деймос обо всем догадался, то теперь сомнений не осталось. Но от этого не было легче!

А что, если аналог действительно сработает?

Я до чертиков боялась подтвердить свою истинную суть. Почему? Сама не знала ответа. Может, боялась увидеть отвращение на его лице? Или услышать запретные слова, произнесенные вслух?

«Так ты, Роксана, всё-таки химера».

Ведь пока они не озвучены — это лишь догадки. Какой кошмар! Я уже сама себе противоречу!

— О, поверь, Деймос, — прищурилась я, вздернув подбородок так, что наши лица вновь оказались в опасной близости. — Моей энергии хватит, чтобы разнести половину столицы. Но пока я предпочитаю направлять её в правильное русло. Например, на противостояние с регентом. Пусть артефактом займется отец. Думаю, его создание не займет много времени, а дальше посмотрим, как обернутся дела.

Деймос тихо хмыкнул. Его взгляд снова, как недавно под звездами, скользнул по моим губам. В воздухе заискрило напряжение, заставляющее мгновенно забыть о том, что мы только что обсуждали.

— Как скажешь, моя сумеречная леди, — мягко произнес он, не спеша отстраняться. — Подождем артефакт. В конце концов, впереди еще почти месяц твоего ареста. Времени, чтобы изучить все твои… скрытые таланты, у нас предостаточно.

Он провел костяшками пальцев по моей щеке. По коже вновь побежал электрический ток.

— Фокси останется с тобой, — добавил Деймос, кивнув на спящую кошку. — Будет приглядывать, чтобы моя интриганка не скучала. И заодно потреплет нервы Аурелию, если его ищейки сунутся за барьер. Ты же не против?

Я хотела язвительно ответить, что мне не нужны пушистые, милые и одновременно опасные надзиратели, но внезапно тишину спящего особняка разорвал грохот.

Где-то в конце коридора хлопнула дверь. Раздался стремительный топот, от которого, казалось, задрожали стены.

— Алексан, дорогой, подожди! — донесся приглушенный, но явно взволнованный крик матушки. Она в своем репертуаре: предупреждает даже не столько меня, сколько Деймоса. И это я её родная дочь! Что за беспредел?

— Ах ты негодник! — следом раздался разъярённый рёв отца, приближающийся к моей спальне с пугающей скоростью. — Опять прорвал мой контур! Вор! Мерзавец! Укра-а-ал мое сокровище!