И самым тревожным было то, что за это время ничего не произошло.

«Если это испытание, где же ловушки и противники? — ломала я голову. — Если просто случайность, почему Деми меня не выведет?»

Вариант другого мира я отбросила почти сразу: магия академии вряд ли выпустила бы меня за её пределы, да и кто сумел бы самовольно открыть портал во владениях демиурга ди Сиано?

Но в чём был смысл моих шатаний по подземелью? Зачем меня вообще сюда отправили? А в том, что именно отправили, я не сомневалась. Прокручивая в уме вечер бала, всё увереннее приходила к выводу: Йозак не просто так навязывал мне кавалера за кавалером. Он ведь отнюдь не дурак и ещё с первого раза должен был понять моё отношение танцам. А если вспомнить о его чувствах к Деми, вообще ничего удивительного, что он взялся помочь даме сердца.

Вот только зачем?

Гадая подобным образом, я забиралась всё дальше и дальше в каменный лабиринт ходов и переходов. Тревога усиливалась: территория академии не была такой уж большой, а значит, и подземелья под ней не могли тянуться на многие лье, которые я, по ощущению, уж прошла. Неужели здесь замешана магия? И как мне с ней бороться? Я ведь не Берти и даже не шевалье, хотя бы прослушавший несколько магических курсов.

Шевалье… Ох, сказал бы мне кто, что стану жалеть, что не стала носить с собой монетку-маячок! Конечно, если это испытание, проходить его надо самой, и я пройду, обязательно. Но если нет, если у Деми что-то пошло не так…

Я споткнулась о попавшийся под ноги каменный выступ и едва удержала равновесие.

«Нет, стоп. Нужен отдых. В ближайшей же пещере найду уголок поудобнее и попробую вздремнуть».

Я машинально провела языком по сухим губам. Эх, а если в этой пещере будет вода!.. Хотя бы ледяные сталактиты или даже капельки на камнях! Нет, хватит думать об этом. Так только сильнее хочется пить. Лучше поскорее добраться до конца коридора, который, как назло, становился всё уже и уже. Неужели придётся поворачивать? Я так долго по нему иду, лишайник почти не светится…

Коридор сузился до такой степени, что мне пришлось пробираться боком. Но только я решила разворачиваться, как в лицо дохнуло прохладой и как будто свежестью.

«Неужели там выход?»

Подстёгиваемая надеждой, я ускорилась. И, цепляясь кителем за каменные выступы, наконец различила впереди щель, ведущую… Куда?

«Сейчас узнаю».

Лишайник окончательно погас, однако в наступившей темноте стало заметно, что щель сама слабо светится. Неужели там и вправду свобода?

Последние шаги — и я, всё же не до конца потеряв голову от надежды, осторожно выглянула в трещину, через которую смогла бы протиснуться, но с большим трудом.

И едва успела подавить рвущееся с губ восклицание.

Щель находилась почти под самым потолком большой пещеры. Но несмотря на размеры последней и на то, что по её стенам не рос светящийся лишайник, всё было отлично видно. Свет, мерцающий и живой, исходил от настоящего леса прозрачных колонн, заполненных магической жидкостью.

«Потайной зал!»

Сердце встрепенулось от радости — испытание или нет, отсюда я должна была найти выход! Вот только как бы спуститься?

Я высунулась из щели, изучая стену под ней. В целом, ничего особенно сложного: много выступов и трещин, есть за что зацепиться и куда поставить ногу. Прикинув в уме маршрут, я аккуратно протиснулась в щель и вдруг замерла.

Краем глаза замеченное движение среди колонн — было, не было? Я пристально вгляделась в светящийся лес внизу и непроизвольно сжала рукоять баселарда.

Там вправду был кто-то — чёрная тень, петлявшая между столбов, словно играя в салки или опутывая их невидимой нитью.

Крылатая тень. Очень похожая на незваного гостя (или гостью), которого прогнало придуманное Берти заклятие-вонючка.

«Келли? Так она скрывается здесь?»

Но что она делает?

Спрятавшись обратно, я в сомнении закусила щеку. С одной стороны, если у Келли (кстати, это точно Прилипала?) дурные намерения, Деми должна быть знать об этом и как-то всё предотвратить. С другой, крылатая тварь — невидимка в академии. С третьей, мне в любом случае надо спуститься, если я хочу выбраться из подземелья. И, наконец, с четвёртой: может, это то самое испытание, ради которого я здесь?

«Но Прилипала маг. Что я могу против мага?»

Я крепче сжала зубы. Особого выбора у меня нет, верно? Значит, сосредоточимся на первостепенной задаче: незаметном спуске.

И вот здесь начинались проблемы. Спуститься-то я могла легко, но вот сделать это незаметно… Конечно, в пещере не было светло как днём, однако если бы Келли вздумалось поднять голову и посмотреть мою сторону, заметить меня не составило бы труда.

«Что же остаётся надеяться на занятость Прилипалы. И спускаться так быстро, как только возможно».

С этой мыслью я ещё раз выглянула в щель — Келли всё так же суетилась между светящихся столбов — и решительно выбралась наружу. Как мне ни претило поворачиваться спиной к возможному противнику, встала на выбранный уступ лицом к скале и начала спуск.

Я заставила себя не думать, что меня легко заметить. Постаралась вообще забыть обо всём, кроме камня перед глазами, кроме выступов и трещин, кроме выбора, куда переставить ногу или за что ухватиться пальцами. Распластавшись по скале, я спускалась всё ниже и ниже, пока наконец до пола пещеры не остался примерно человеческий рост. Тогда я оттолкнулась от стены и прыгнула. Мягкое приземление, перекат — просто идеально, маэстро Рауль был бы…

Я подняла взгляд и упруго взвилась на ноги, выхватывая баселард. Всего в каком-то шаге от меня стояла крылатая тварь и глумливо усмехалась, скрестив на груди когтистые лапы. Мордой — назвать это лицом язык не поворачивался — она походила на летучую мышь, а тело её, хоть поросшее чёрной короткой шерстью, явно принадлежало женщине. Но вот была ли это Келли О’Ши в своей второй форме?

Несколько ударов сердца мы с тварью рассматривали друг друга. А затем она, не издав ни звука, дунула на меня, и в мою сторону поплыло ядовито-зелёное облачко.

«Проклятие!»

С запозданием — было такое чувство, словно двигаюсь в воде — я дёрнулась вбок, уходя от заклятия. Но облачко, будто обладая разумом, тоже вильнуло и залепило мне лицо холодным, неприятно пахнувшим туманом. Задержав дыхание, я попыталась отпрянуть, взмахнула руками, отгоняя от себя эту дрянь, и…

***

…и проснулась.

В окно спальни било яркое солнце — это что же, так поздно?

— Доброе утро, ваше высочество, — поклонилась отдёрнувшая плотные шторы служанка. — Простите, но его величество распорядился, чтобы вы вставали.

Отец? Где я? Разве вернулась?

Мой взгляд растерянно скользнул по знакомой обстановке спальни в нашем столичном дворце.

Неужели мне всё приснилось?

Я как можно незаметнее ущипнула себя за запястье.

Больно. Выходит, сон? Очень яркий… Или уже нет? Воспоминания о нём казались лоскутным одеялом: необычная академия, её странный ректор и не менее странная помощница, красные и синие мундиры… Рыжеволосый парень, чьё лицо уже забылось — остался лишь умозрительный факт, что он носил очки.

Я наморщила лоб и хрипловато спросила у по-прежнему стоявшей возле окна служанки:

— Где мой телохранитель?

— Кто? — неподдельно удивилась та.

— Шевалье… — раздражённо начала я и замолчала.

Как его зовут… Звали? Красный мундир, всегда спокойные, доброжелательные интонации. Русая прядь, спадающая на лоб, тонкий шрамик через бровь. Осколки, никак не складывавшиеся в цельную картину.

— Простите, ваше высочество, — в голосе служанки звучала опаска, — но я не понимаю, о ком вы. Никакого телохранителя у вас нет.

— Да. Кажется, да. — Я потёрла переносицу. — Мне просто приснилось.

Успокоенная служанка кивнула и сказала:

— Ваше высочество, давайте я помогу вам умыться. И завтрак, я принесла вам завтрак.