Шевалье задумчиво потёр правую бровь.

— Вообще, это распространённое испытание. Нет опаснее противника, чем ты сам.

— Да, да, — отмахнулась я. — Но дело ещё в том, что я защищала отца, которого одурманили какой-то дрянью и пытались убить!

Телохранитель выдержал паузу и аккуратно уточнил:

— Пытался убить ваш двойник?

Я кивнула.

— Хм. — Шевалье задумался всерьёз. — Скорее всего, и это ничего не значит. Просто побуждение для вас сделать всё, на что способны.

У меня немного отлегло с души.

— Думаете?

— Почти уверен. Но вы можете уточнить у Деми. Вряд ли это тайна, которую нельзя открывать курсантам.

— Непременно спрошу, — пообещала я, и тут в холле возник Берти. Всклокоченный, с пятном сажи на щеке и в прожжённом в нескольких местах мундире.

Однако его зелёный взгляд сиял чистейшим восторгом.

— Ух ты! — выдохнул он. — Просто… Просто слов нет! Никогда раньше так магию не использовал!

Наградил нас лучезарной улыбкой и полез во внутренний карман за футляром с очками. Руки у него чуть подрагивали, а перчатка на левой была основательно прожжена.

— Тебе не надо в лазарет? — не без тревоги уточнила я.

Берти мотнул головой:

— Нет, от кожи оно отразилось. Но спасибо за беспокойство, Несс.

Он тепло мне улыбнулся, нацепил на нос очки и, всё ещё не успокоившись после испытания, взмахнул руками.

— Вы представляете, у меня получился сплошной щит! То есть я сумел сделать свою кожу универсальным щитом! Всего на пару счётов, конечно, но раньше я о таком только в книгах читал!

— Рад за тебя, — без улыбки отозвался шевалье. — Так с какой магией ты получил связь?

— Защитной. — Берти, будто смутившись, взъерошил волосы на затылке. — Но я в принципе так себе боец, поэтому ничего удивительного.

— Хороший маг-защитник всегда ценится, — успокоил его телохранитель и обратился ко мне: — Желаете дождаться всех, мадемуазель? Или сходим к мастеру Вулканосу за ножнами для вашего меча?

Я невольно посмотрела на скьявонеску, которую до сих пор держала в руке: да, ножны ей определённо нужны. Однако сказала:

— Дождёмся остальных.

Причём не только потому, что мне было интересно, с каким оружием завершат церемонию наши однокурсники. Я вовремя сообразила: мы и так получились несколько особняком из-за общего вступительного испытания и одного родного мира. Не стоило это усугублять.

— Как скажете, — склонил голову шевалье, и мы остались в холле.

***

Оружием Радиэля стала изящная глефа, а Киран получил на испытании двуручный меч с массивным шариком-навершием. Промокший насквозь, но совершенно не испытывавший от этого неудобства, Гейл был явно озадачен результатом: испытание показало его связь с водной стихией.

— Конечно, зелья — это тоже в каком-то смысле вода. — Складывалось впечатление, что он пытался объяснить случившееся в первую очередь самому себе. — Но всё равно, очень странно. Никогда не воспринимал себя стихийником.

А вот изрядно потрёпанный Далйет напрочь отказался делиться чем-либо.

— Да ладно тебе. — Берти попытался вызвать его на откровенность. — Всё равно ведь понятно будет.

Однако Далйет лишь фыркнул и отвернулся.

И вот наконец по обсидиановой лестнице в холл спустились Деми и Йозак.

— Поздравляю, курсанты! — от души произнесла первая. — Вы отлично справились! А теперь можете отдыхать, только не пропустите ужин. И пожалуйста, ознакомьтесь с Кодексом академии и распорядком дня.

Я хотела напомнить ей обещание рассказать основные правила, да и вообще мне надо было поговорить о том, откуда берутся сюжеты испытаний. Но Деми взяла да и растаяла в воздухе, а мы внезапно обнаружили себя стоящими на площади перед башней-ареной.

— Ну-с, новички, с почином! — незаметно сместившийся за спины Радиэля и Кирана Йозак весело хлопнул их по плечам. — А теперь категорически советую вам последовать совету Деми. Рён не даст соврать, завтра у вас начнётся настоящая жара, поэтому отдыхайте, пока есть возможность.

— Только мечникам прежде надо отнести клинки в оружейную, — добавил шевалье.

Я вместе со всеми повернулась к расположенной на противоположном краю площади оружейной башне, напоминавшей глубоко вонзённый в камень мизерикорд.

— Это же быстро? — спросил Берти. — Может, мы вас подождём, и все вместе пойдём к башням?

Остальные маги (даже Далйет) поддержали его кивками, и я заподозрила, что одной из причин такого единодушия было опасение заблудиться на территории академии.

— Идёмте, — легко пожал плечами Йозак. — Тем более что кое-кому из вас тоже будет полезно познакомиться с Вулканосом.

Мне показалось, что это был намёк на Далйета (по крайней мере, именно он после этих слов горделиво выпрямился), но какое отношение маг-новичок имел к оружейнику, пока осталось неясным.

«Дурацкая какая-то загадка, — думала я, вместе со всеми направляясь к оружейной. — Причём на пустом месте. И вообще, надеюсь, всё это нас несильно задержит».

Мне хотелось как можно скорее очутиться в своей комнате, но не для отдыха. Я собиралась позвать Деми и как следует расспросить, точно ли моё испытание не имело никакой связи с тем, что в реальности происходило дома.

Йозак дошёл с нами до оружейной и неожиданно сообщил:

— Ладно, новички, дальше сами. Я вас здесь подожду. И тебе, Рён, — он со значением взглянул на шевалье, — тоже советую.

Телохранитель хмыкнул, маскируя растерянность, и непонятно уточнил:

— Он что, до сих пор?..

Йозак молча кивнул. Тогда шевалье посмотрел на меня, на башню-мизерикорд, снова на меня и вздохнул.

— Всё-таки пойду.

Йозак прочистил горло и заметил:

— Отважно, но глупо. Впрочем, сам решай. Будет шумно, я зайду.

Шевалье мимолётно улыбнулся ему и со словами: «Идёмте, новички», — легко поднялся на низкое крыльцо. Потянул створку двери, украшенную красным щитом с изображённым на нём чёрным мечом в ореоле пламени, и первым вошёл в башню.

Здесь не было холла, и вообще складывалось впечатление, что всё пространство башни — это бесконечные стеллажи с самым разнообразным оружием. Не удивительно, что при виде такого богатства у Кирана и Радиэля заблестели глаза. Да и я сама, с удовольствием вдыхая знакомые запахи металла, кожи и оружейной смазки, ощутила щекотное воодушевление.

А затем из-за ближайшего стеллажа вышел человек-гора: совершенно лысый, но с густой всклокоченной бородой. Одет он был в штаны и рубаху из грубой домотканой материи, и завёрнутые рукава обнажали поросшие чёрной шерстью ручищи.

Весь наш восторг сдулся, как мех, из которого вылили содержимое. А уж когда этот великан при виде шевалье рыкнул:

— Ты?! — я с трудом поборола желание попятиться.

— Приветствую, мастер Вулканос. — Телохранитель поклонился ему с подчёркнутым уважением. — Я здесь в качестве сопровождающего вот этой молодой особы.

Он указал на меня, и оружейник вперил в меня буравящий взгляд отблескивавших багровым глаз.

«Словно угольки», — пронеслась мысль, пока я боролась с собой, чтобы не потупиться.

— Ещё и девчонка! — неодобрительное ворчание Вулканоса походило на далёкий гром. — Ладно! — Это он произнёс уже в полный голос, и мне показалось, что мечи на ближайшей стойке задребезжали. — Оружие поставьте туда.

Вулканос ткнул пальцем куда-то нам за спину, и, обернувшись, я увидела стеллаж, в котором как раз было место для трёх клинков.

— А тебя, — полыхнув взглядом, обратился оружейник к шевалье, — я здесь видеть не желаю. Проваливай. Ничего с девчонкой не случится.

— Простите, мастер. — Телохранитель был вежлив и непреклонен. — Но я не могу пойти против долга.

На бычьей шее Вулканоса вздулись жилы, рот крепко сжался. Я напряглась, готовясь к неминуемому бою, однако оружейник совладал с гневом. Рявкнул на нас:

— Чего окаменели? Оружие на место и вон! — а после воззрился на кучку стоявших позади магов. — Ты! — уверенно указал он на Далйета. — Останешься, поговорим о твоих дополнительных занятиях.