Здесь я сама едва не прыгнула вниз, и лишь лёгшая на плечо ладошка Деми остановила меня от вмешательства в чужое испытание.

Да оно, по сути, уже и не требовалось. О лоб схватившего девушку ублюдка разбилась глиняная кружка, и тот, выпустив жертву, осел на пол. Остальные бандиты дружно бросились к шевалье — кто с дубинкой, кто с мечом, — и вот тут я воочию убедилась, что выпускники Особой академии способны ой как на многое.

Одним прыжком телохранитель оказался за стойкой, и оттуда в нападавших полетела посуда. Кому-то не повезло, но один ловкий тип перемахнул через стойку с мечом в руке… И рухнул, когда ему на затылок обрушилась глиняная бутыль. А шевалье подхватил чужой клинок, запрыгнул на стойку и оттуда буквально взлетел вверх. Зацепился за колесо-люстру и вместе с ней обрушился врагам в тыл.

Дальше началась свалка. Не знаю, как ориентировался в творившемся хаосе телохранитель, но ни один его удар не был напрасным. Причём в ход он пускал не только меч, но и скамейки, выпавшее у поверженных врагов оружие и вообще всё, что попадалось под руку. Неудивительно, что остававшихся на ногах противников становилось всё меньше и меньше. Вот наконец последний из них осел на грязный пол, и новая вспышка вынудила меня зажмуриться. Когда же я открыла глаза, внизу уже никого и ничего не было. Только голые камни и полумрак.

— Ну ничего себе! — услышала я рядом чей-то хриплый выдох.

И Йозак, вместе с нами наблюдавший за испытанием, спокойно отозвался:

— Не дрейфите, ребята. Испытание у каждого своё и каждому по силам.

— И помните, — серебристо подхватила Деми, — поначалу ваше оружие может выглядеть как угодно. Вилы способны превратиться в копьё, валяющаяся на обочине палка — в глефу.

— Это, конечно, замечательно, — вклинился Далйет, — но какой совет вы можете дать магам?

— Такой же, — улыбнулась Деми. — Пользуйтесь всем, что вам доступно, не отбрасывайте ни единого заклятия, даже если прошлый опыт говорит, что это не поможет.

Далйет скептически хмыкнул. Собрался задать новый вопрос, однако я успела вклиниться со своим.

— Деми, а где шевалье?

Идиотское продолжение «С ним всё в порядке?» я успела проглотить.

— В холле, — успокоила Деми. — Ждёт вас.

И хотя под «вас» она наверняка имела в виду нас всех, у меня мелькнула нелепая мысль, что речь только обо мне. Должно быть, поэтому, когда Деми звонко спросила:

— Кто хочет идти следующим? — я опередила всех решительным:

— Я.

Деми кивнула и указала на арену:

— Прошу.

Я подобралась, набрала в грудь побольше воздуха и, не давая себе ни засомневаться, ни даже посмотреть вниз, шагнула за край.

Ни единого мига падения — меня сразу же подхватила невидимая волна и мягко опустила на мерцающие камни пола. Я знала, что произойдёт дальше, и потому заранее зажмурилась. Под веками отразился отблеск вспышки, и я торопливо распахнула глаза, готовясь… К ещё одной таверне? К лесной дороге или пустынному тракту? К подземелью, наконец? Словом, к чему угодно, только не к тихому, тёмному и очень знакомому коридору.

«Наш замок?»

Я проглотила возглас и без промедления впечаталась спиной в стену. Показалось? Нет, впереди и впрямь скользнула чья-то тень. Остановилась у двери, в которой я узнала вход в королевские покои, и, бесшумно открыв её, просочилась внутрь.

«Отец!»

Конечно, всё это было неправдой, однако даже воображаемая ситуация, что в спальню к отцу забрался кто-то неизвестный, мне не нравилась. Обнажив баселард (своё единственное оружие), я на цыпочках бросилась по следу тени.

В малой гостиной, где отец принимал самых приближённых особ, уже никого не было. Я стремительно пересекла её и, вжавшись в стену и занеся баселард для удара, мягко приоткрыла дверь в спальню. Несколько мгновений вслушивалась в тишину, осторожно заглянула — и молнией ворвалась в комнату.

В слабом свете догоравшего камина можно было разобрать чёрную тень, застывшую у изголовья королевской постели. А ещё — отблеск занесённого клинка.

Я метнула баселард, целясь в голову тени, однако противник тоже был быстр. Баселард со звоном отлетел в сторону, но это дало мне несколько драгоценных мгновений, чтобы оказаться рядом с убийцей. В нос ударил незнакомый приторный запах, и я, задержав дыхание, цапнула врага за руку с кинжалом. Попыталась выкрутить запястье, однако мерзавец знал, как противодействовать. Мы молча боролись рядом со спящим отцом — неестественно крепко спящим, поскольку, даже тихая, наша возня давно должна была его разбудить. Я к тому же старалась дышать через раз, чтобы не вдыхать подозрительный запах.

Наконец, мне удалось выбить у тени оружие. Но в следующее мгновение я с размаха бухнулась на пол, получив хитрую подсечку. Тень метнулась к кинжалу, а я, прямо с пола, к ней. Ударила головой в живот, и мы покатились, сцепившись, как две дерущиеся кошки.

Тень была одета в скользкий костюм из плотного шёлка. Лицо её скрывала тканевая маска, волосы были спрятаны под плотно сидевший капюшон. Однако гибкость и тонкость её фигуры намекали, что мой противник — не мужчина, пускай грудь у него была плоской.

В конце концов я сама предпочитала перед тренировками туго перематывать грудь, чтобы не мешала.

Борясь, мы подкатились к тому месту, где лежал баселард. Здесь тень как будто начала сдавать, и я сделала ту же ошибку, которую обычно совершали мои противники. Чуточку расслабилась.

И немедленно получила сильный толчок в грудь. Невольно ослабила хватку, и высвободившаяся противница метнулась к клинку. А я, не тратя время, ударила ногой по удачно оказавшейся рядом подставке для каминных принадлежностей. Та с показавшимся оглушительным грохотом упала на пол, заставив тень промедлить в рывке ко мне. Ровно настолько, чтобы я сумела цапнуть кочергу.

Перехватив импровизированное оружие, как меч, я налетела на противницу. Удар, удар, удар! Никакой передышки, лишь нарастающая скорость. Баселард высекал о кочергу искры, и в какой-то момент тень ошиблась. А я, забыв, что у меня в руках не меч, ткнула её в грудь и…

И кочерга прошила тело противницы насквозь, словно настоящий клинок.

«Как?»

Я в изумлении выдернула оружие и увидела, что держу в руках свою любимую скьявонеску. А тень кулём осела на пол, и баселард выпал из ослабевших пальцев.

— Так тебе, мразь, — сквозь зубы выдохнула я. Подняла кинжал, без лишних церемоний вытерла меч об одежду побеждённой и почти грубо сдёрнула маску с её лица.

Отчего-то сейчас это показалось важнее, чем убедиться, что с отцом всё в порядке.

Какое-то из поленьев в камине выпустило сноп искр, на миг ярко осветивший комнату, и моё горло словно сжала рука мертвеца. Тёмными, уже невидящими глазами на меня смотрела… я сама! Черноволосая принцесса Агнесс, какой была большую часть своей жизни.

— Невозможно!

Тут мир вокруг меня ослепительно вспыхнул, а когда я наконец смогла что-то видеть, то обнаружила себя стоящей на одном колене в холле башни-арены. Церемония призыва завершилась, и в руке у меня было доказательство этого — вернувшаяся ко мне скьявонеска.

— Что это было?

— Мадемуазель?

Я стремительно вскочила на ноги и оказалась лицом к лицу с телохранителем.

Точно! Деми ведь сказала, что он ждёт в холле.

Очень удачно.

— Шевалье, что означает сюжет испытания?

Я спросила с такой требовательностью, будто передо мной был сам ди Сиано, обязанный знать об академии всё.

— Сюжет? — Телохранитель смотрел на меня с нескрываемым недоумением. — Пожалуй, ничего. Просто какая-то случайная ситуация. Но почему вы спрашиваете?

Крепко сжав губы, я смерила его оценивающим взглядом и решила не уходить от ответа.

— Я сражалась сама с собой. Точнее, с той собой, какой была до перемены внешности.