Шевалье кивнул, а Берти растерянно прошептал:

— Слушай, а ведь правда! Некоторые её вопросы были настолько элементарными!..

За столом воцарилось молчание, которое я нарушила раздумчивым:

— Тогда стоит ли отваживать её? Не зря же говорят: «Друзей держи близко, а врагов — ещё ближе».

Новый вздох Берти шёл, казалось, из самой глубины души.

— Ладно. Я постараюсь сдерживаться.

Мне страшно захотелось ободряюще сжать его руку, но увы. Заклятие отвода глаз действовало превосходно.

— А вы сюда учиться пришли? — Чувствовалось, что Берти хочет отвлечься. — Или просто познакомить Несс с библиотекой?

— Учиться. — Я продемонстрировала взятую и благополучно забытую книгу. — Но раз уж ты здесь, у нас есть к тебе разговор.

— Слушаю. — Судя по тону, Берти вмиг посерьёзнел.

Я аккуратно бросила взгляды по сторонам и на грани слышимости рассказала о таинственном летуне и нашей идее его отвадить.

— Вот гад! — Берти искренне возмутило, что кому-то вздумалось за мной шпионить. — Не переживай, Несс, — послышался шорох, и моих пальцев коснулась рука-невидимка, — я постараюсь до завтра что-нибудь придумать.

— Можно не спешить, — заверила я. — Вреда эта тварь причинить не должна — всё-таки академия. А от слежки отлично защищают шторы.

— Но в целом это любопытное совпадение, — заметил шевалье. И не дожидаясь наших вопросов или догадок, пояснил: — То, что сразу у вас обоих появились, м-м, наблюдатели.

— Полагаете, это звенья одной цепи? — напряглась я. — И кто же держит её второй конец? Мерджин?

Телохранитель пожал плечами.

Мы ещё немного помолчали, усваивая всё сказанное, и наконец Берти резюмировал:

— Будем настороже. Больше делать нечего.

Негромко шаркнули ножки стула — похоже, он поднялся из-за стола. Да и голос, когда вновь заговорил, звучал сверху.

— Пойду поищу гримуары с подходящими заклятиями. Некоторые идеи у меня есть, надо их только развить.

— Хорошо, — кивнула я и опустила взгляд на книгу перед собой. — Мне бы тоже не помешало позаниматься.

И подавила вздох: настроение на вдумчивое чтение учебника отсутствовало напрочь.

«Два месяца, — строго напомнила я себе. — Надо уложиться в два месяца», — и раскрыла оглавление.

Так, дедукция и индукция. Силлогизмы. Что же, начнём.

***

К себе я попала, когда по небу над академией уже рассыпались алмазы звёзд. Шевалье, выполняя обязанности телохранителя, проскользнул в комнату первым, и у меня даже не возникло мысли как-либо высказаться по этому поводу. Слишком уж устала.

А шевалье, закончив осмотр и плотно задёрнув шторы, зажёг светильник и предупредил:

— Любой подозрительный шум, и я приду.

— Ничего не случится, — вяло махнула я рукой. — Доброй ночи.

— Доброй, мадемуазель.

Телохранитель в последний раз окинул комнату внимательным взглядом, долго посмотрел на меня и удалился, мягко закрыв дверь. Я же не преминула запереть замок и, как бы мне ни хотелось сразу упасть лицом в подушку, потащила себя в ванную.

Ночь прошла спокойно. Впрочем, у меня было ощущение, что, даже если бы начали рушиться стены Красной башни, я бы не проснулась — настолько крепко и глубоко спала. И утром, изучая в зеркале своё заспанное лицо, подумала, что нужно ложиться раньше. Иначе просто себя загоню.

Как и вчера, шевалье уже ждал меня на площадке за дверью. Как и вчера, вместе с банальным приветствием мы обменялись говорящими взглядами: «Спокойно?» — «Спокойно», — и отправились на завтрак. По пути подхватили Кирана и Радиэля и, болтая (ладно, мечники болтали, а я больше помалкивала), влились в поток торопившихся в столовую курсантов.

Чувство постороннего за спиной было внезапным и острым. Моя рука невольно дёрнулась к эфесу кинжала, и одновременно с этим у самого уха раздался шёпот:

— Несс, это я, Берти. Я придумал, какое заклятие можно использовать против того создания.

— Какое?

Я выдохнула слово, почти не сбившись с шага, а шевалье, до этого якобы случайно сместившийся ко мне за правое плечо, вновь занял место бок о бок.

— Дымная вонючка. Я добавлю контур, чтобы печать срабатывала от движения, и когда тварь приблизится к карнизу…

— Есть нюансы, Берти, — тихо перебил его шевалье. — Давай поговорим после завтрака… Ну, хотя бы где вчера.

— Хорошо.

Я почувствовала, что невидимка отстал, и вопросительно посмотрела на телохранителя:

— Нюансы?

Тот слегка повёл рукой.

— Вы же не хотите, чтобы у вас за окном повисло облако вонючего дыма из-за того, что ветер пронёс рядом какой-нибудь мусор?

Я кашлянула: да, такой вариант мне на ум не пришёл. И уже шагнула в арку Круглого зала, как позади раздался восторженный возглас:

— Берти! Привет! Как у тебя дела?

Келли.

Мы с шевалье переглянулись и, не сговариваясь, повернули назад: помогать товарищу.

— Привет. Всё хорошо. А у тебя?

Берти старательно растягивал губы в добродушной улыбке, но взгляд у него был тоскливый.

— Чудесно! — Келли фамильярно цапнула его под локоть. — Знаешь, мне так помогло твоё вчерашнее объяснение! Вот честно раза в три быстрее домашнее задание по артефакторике сделала!

— Я рад…

— Но я хотела попросить: может, ты его проверишь? Вдруг я что-то не учла, а профессор Руэл такой строгий.

Берти замялся, и в дело вступили мы с шевалье.

— Доброе утро. — Я одарила Прилипалу высокомерным взглядом, как обычно награждала противную интриганку мадам Бофари, и переключилась на Берти: — Ну наконец-то! Мы уже думали, ты не придёшь на завтрак. Идём скорее, там у Гейла какой-то вопрос интересный!

Обрадованный поддержкой Берти с неожиданной ловкостью высвободил локоть из ослабевшей хватки Келли и двинулся вместе со мной. А когда Прилипала с растерянным:

— А можно?.. — попыталась увязаться за нами, у неё на пути встал шевалье.

— Боюсь, вам будет неинтересно, — мягко заметил он. И хотя в его голосе не было даже намёка на угрозу, девчонка послушно отстала.

— Спасибо! — улыбнулся Берти, когда Келли уже не могла нас слышать. — Я понимаю, что нельзя рвать с ней общение, но, честное слово, мне уже от одного её вида не по себе.

— Крепись. — Шевалье ободряющим жестом сжал его плечо. — Где-то мы будем тебя спасать, где-то твоё заклятие на отвод глаз. А где-то придётся с ней разговаривать.

— Может, получится что-нибудь вызнать, — прибавила я. — Откуда она родом, как попала в академию. Любые сведения могут оказаться важными.

Берти кивнул, впрочем без особой радости, и мы вошли в столовую.

***

Времени после завтрака оставалось немного, но на мою удачу башня, где проходили занятия по дипломатическому искусству, находилась на соседней с библиотекой площади. Потому, закончив с едой, мы с шевалье поторопились туда (Берти ушёл ещё раньше в компании других магов). Вошли в зал, вежливо раскланялись с мсье Готфридом и, для отвода глаз взяв с полок какую-то книгу, уселись на вчерашнее место.

— Берти, ты здесь? — позвала я.

— Здесь, — отозвалась пустота напротив. — И знаешь, Рён, я, кажется, понял, что ты имел в виду. Я сделаю так, чтобы печать реагировала на присутствие живого существа…

— А если оно не живое?

Я не без ошарашенности уставилась на шевалье, и тот пояснил:

— Мы ведь вообще ничего о нём не знаем. Что, если это голем или каменная горгулья?

— Точно, — протянул Берти.

— Опять же, — продолжил телохранитель, — вдруг мадемуазель Агнесс понадобиться высунуться в окно?

Хм. Вероятность подобного была крайне мала, но существовала.

— Понял. — Пустота засопела в раздумье. — Тогда… Тогда пусть будут такое условия: снаружи вовнутрь и долго над одним местом. Правда, если тебе, Рён, понадобится забраться к Несс через окно…

Я поперхнулась: с чего бы это ему понадобилось? А Берти продолжал:

—…придётся делать это очень быстро.