Дверь отворилась. На пороге возникла знакомая фигура.

Парень не то чтобы не удивился… Он даже не поднял на «гостя» взгляд.

— Никого убивать не будешь? — усмехнулся Моерзе. — Как ты смог замочить их всех? Видишь ли… Корабли в таком состоянии, что даже черные ящики буквально расплавились… Что же ты такое выкинул?

Дамлин молчал. Что он мог на это ответить?

— Я таких лицемеров, как ты, еще не встречал… И знаешь, а я ведь и в самом деле купился на эту невинную мордашку.

Ничего.

Ему доподлинно было известно две вещи. Первое: его зверь пробудился. Второе: это и в самом деле он всех убил. Юноша не сдержался и закрыл лицо руками.

Что он наделал?!

Когда-то ему рассказывали прекрасные сказки о обретении своей истинной сущности. Крыльев, рассекающих небосвод. Рыка, которому отвечает эхо гор. И мощи, которой повинуется сам ветер.

И Дамлин в это верил. С самого детства искренне верил, что пробуждение дракона — волшебный момент. Он так этого ждал… Не проходило ни дня, чтобы он не мечтал об этом мгновении: когда сможет обернуться, расправить крылья и взмыть в небеса…

Но реальность оказалась совершенно иной. Внутри него не чудесное создание из легенд, а жестокий и кровожадный зверь. И хуже всего то, что он вкусил плоть на своем кровавом пиру. И та ему понравилась.

— Тебе стоило согласиться на мое предложение…

Дамлин ничего не ответил. Это едкое замечание вообще прозвучало мимо него.

Он и в самом деле всех убил?

— Суд пройдёт в закрытом режиме. Надеюсь, тебе мозгов хватит не оказывать сопротивление, — хмыкнул Моерзе на прощание и вышел.

И только когда Дамлин остался один, он позволил себе судорожно вздохнуть. Но воздуха в легких не хватало. Он задыхался. Очередная попытка сделать вздох перешла в всхлип и… Парень судорожно зарыдал.

— Почему это все происходит со мной? — едва слышно спросил он.

Дамлин перевел взгляд на руки, что еще были в крови. Та засохла тонкой корочкой, не желая слезать. Эта кровь некогда живых людей, от которых уже не осталось и следа. Свидетельство его преступления.

— Простите… Простите… Я… Я не хотел. Я…

Тошнота подошла к горлу. Дамлин, забывшись, зажал себе рот ладонью и тут же ощутил металлический привкус на губах.

Вынести все это было выше его сил.

В камеру вошли стражи, которым было абсолютно все равно на состояние заключенного. Они под руки повели его в зал, где началось заседание суда. Его продолжало трясти. Слова судьи и инспектора, дающего показания, осыпались пустым звуком в воздухе, не долетая до Дамдина. Вокруг него были люди. Их было много. Они сидели на заседании, кто-то был экспертом, кто-то свидетелем из группы захвата… Но для Дамлина все силуэты расплывались, словно на заседании был только он и судья, который с минуты на минуту определит его судьбу.

— Число жертв… — Инспектор сделал паузу, сверяясь с базами данных.

Его народ верил, что духи предков, парящие среди звёзд, оберегают живущих. Юноша давно не молился им, ведь теперь его окружали совершенно не знакомые светила…

Но в эту паузу он начал молиться всем предкам: новым, древним и забытым. Лишь бы их было немного. Лишь бы на его руках не так много крови, как он думает. Лишь бы все его догадки — ошибки…

— Тридцать четыре тысячи жертв среди флота Межгалактического Союза, — сухо произнес инспектор. — И восемьдесят шесть тысяч среди пиратов. Цифры пока примерные, осталось много неопознанных тел…

Дамлина будто оглушило.

Всех…

Всех этих людей…

Убил он?…

— Обвиняемый признает свою вину?

Шутки разума бывают жестоки.

И когда так хочется забыть тот ужас, что стирает все идеалы и негода возвышенные принципы… Разум дает воспоминаниям нахлынуть на него одним потоком из картин пиршества зверя. Раз. И его челюсти сомкнулись на корабле, разрывая его пополам. Два. Дракону захотелось поиграться с огнем, окрашивая небо алым. Три. Этого было мало, в нем взыграло любопытство — какова человеческая плоть на вкус. Четыре. Дракон в восторге от бьющегося в судорогах лакомства. Пять. Он слышит гул двигателей, а за ним тихое биение сердец… Значит, еще можно повеселиться.

Кровавый пир будет продолжаться, пока не останется никого кроме владыки неба.

— Да… Признаю, — онемевшими губами прошептал Дамлин.

Судебная коллегия удалилась для принятия решения. В зале то и дело звучали осуждающие шепотки, но юноша их не слышал. На эти мгновения все мысли стихли.

Сейчас ему вынесут приговор.

Их совещание не заняло много времени.

Всем было очевидно, что никакие его заслуги не способны смягчить то, что он совершил.

— Коллегия суда приняла решение избрать высшую меру наказания. — Молот судьи ударил по столу. — Обвиняемый признается террористом за массовое убийство. За особую жестокость при исполнении задания. За расправу над преступниками, которых должны были судить. Единым коллегиальным решением ему присваивается ранг Х.

Среди мертвой тишины внутри в его голове проросла одна единственная мысль: «Заслужил».

— Избрать высшую меру наказания… — продолжал судья. — Забвение. Подготовьте процедуру вживления плазмы.

Что бы ни было дальше, он это заслужил.

Даже пираты не должны умирать как скот.

А он…

Он растерзал всех. И своих. И чужих.

Прервал тысячи жизней за один день.

Стража завернула ему руки за спину. Дамлин не сопротивлялся. Совсем.

Не сопротивлялся, когда его фотографировали со всех сторон. Не сопротивлялся, когда брали его данные для внесения в базу.

Не сопротивлялся он и когда его привели в маленькую комнату со стальным креслом. Когда его усадили и зафиксировали цепями. Когда мужчина, похожий на врача, с каменным выражением лица взял в руки орбитокласт.

Тот медленно приближался к его глазу. Шило вошло в глазницу. Сверху. А потом раздался удар молотка. И еще и еще. Раскачивая из стороны в сторону.

С затылка кто-то стал высверливать кость. Металл с противным скрежетом погружался все глубже.

Чудовище внутри взревело, намереваясь вырваться из бренной плоти, но юноша ему не позволил.

«Заткнись. Заткнись. Заткнись. Я не позволю тебе больше никого убить. Пусть с каждой минутой такого существования ты будешь помнить, что это твоя вина», — мысленно обратился к нему Дамлин.

Зверь будто внял словам и стих. А может это из-за субстанции, что полилась сквозь дыру в черепе, заглушило его рык. Плазма. Ее закачали в него с двух сторон, чтобы та обволокла собой каждый миллиметр мозга, не оставив ни одного изгиба без внимания. Она выжигала все под собой. Любые мысли и отголоски рассудка. Глас зверя. Воспоминания. Мысли. Все перекроилось болью. Дамлин не заметил, в какой момент он начал кричать. А может это не он, а кто-то другой?

Но какая разница, ведь даже это…

Он заслужил.

Корнелия бежала по коридорам поместья, спрашивая каждого из прислуги о Дамлине. Но его никто не знал. На неё смотрели как на сумасшедшую. Может, это козни Саманты? Подговорила всех сыграть с ней злую шутку?

Но есть человек, который не стал бы участвовать в этой затее. И очень кстати дверь в кабинет отца была приоткрыта… Девушка ворвалась туда без стука.

— Где он? Где Дамлин?!

— Кто? — он недоуменно оторвал глаза от документов.

Она застыла. Это одно слово звучало как плохая шутка. Но отчего-то ужас пробирал до костей.

— Корнелия, что-то случилось? Что с твоими волосами?! — переключился лорд на насущный вопрос.

Дочь его проигнорировала. Какое сейчас вообще дело до её причёски? Ей казалось, что отец просто не услышал её первый вопрос.

— Дамлин не писал, когда приедет? — решила спросить по-другому она.

— Кто такой Дамлин?

— Это шутка?

— Корнелия, у меня нет времени для шуток. Я не знаю никакого Дамлина.

Как?..

Что происходит?

Она, не теряя ни секунды, кинулась к себе в комнату. Там был ноутбук. Старенький, но с выходом в межгалактическую сеть. Корнелия открыла его и стала искать любые материалы о Дамлине, о Метеоре, о восходящей звезде из ВУЦМО… Но поиск ей раз за разом выдавал: