— И сколько ты будешь это пересматривать? — Ваеридали Фейш Лейри Мади зашла в комнату к Корнелии и не увидела ничего нового. Эта картина повторялась изо дня в день. Ее внучка напротив голографического монитора, на котором Дамлин во всей красе.

— Сколько нужно, — буркнула девушка и вернулась к просмотру, нажимая на повтор.

— Дитя, ты каждое его интервью до дыр пересмотрела…

— И? — она даже не оторвалась от просмотра.

— И не стоит так сходить с ума.

Мади покачала головой. При всех талантах, при всем её интеллекте, при силе… Она тратила часы на наблюдение за Дамлином. Это была чистая одержимость, которую у Мади никак не получалось загнать хоть в какие-то рамки.

— Он меня сопроводит на бал, — последнюю фразу бабушки Корнелия полностью проигнорировала.

— Тебе есть дело до асмелидского бала? — приподняла брови Ваеридали Фейш Лейри Мади.

Девушка на Асмелиде была всего пару раз за этот год. И то только когда отец вспоминал о ее существовании и собирался наведать… Программа через взломанные камеры отслеживала эти моменты… И тогда Корнелия и приходила. Делала вид, что чем-то увлечена в стареньком ноутбуке, и при первой возможности возвращалась обратно.

— Конечно нет. Но если там будет Дамлин…

Мади казалось, что скоро при звуке этого имени у нее будет дергаться глаз… И это учитывая всю её тысячелетнюю выдержку.

— Мне нужны лучшие специалисты Сильверы, — Корнелия наконец-то оторвалась от экрана и поднялась. — Самые лучшие. Я должна выглядеть.

— Развлекайся, — Ваеридали Фейш Лейри Мади махнула рукой.

В конце концов, это увлечение внучки было пока безобидным и кроме головной боли никаких проблем не доставляло. Во всем остальном Корнелия оставалась безупречной. Ее учебная программа давно перешла на углубленный уровень с лучшими умами Сильверы. Она принимала участие на заседаниях Эрлея, приходила на официальные приемы… Ее поведение было безукоризненным.

И только Дамлин был красной тряпкой, на которую Корнелия тут же бросалась, теряя весь здравый смысл.

В этот раз команда мастеров превратилась в настоящую армию. Среди них были массажисты, которые проработали каждую мышцу, придавая ей естественное расслабление и убирая отеки. Платье делали прямо на ней по последней технологии — оно идеально повторяло изгибы, было невесомым, но в то же время с пышной юбкой, как требуют асмелидские стандарты… А в ткань были вдеты наноскопические светодиоды, что придавали сияние крупицам россыпи камней под любым углом.

Стоит ли говорить, что макияж и прическа были доведены до совершенства, не оставляя и малейшего изъяна?

Дамлин вырос именно в такого человека, каким когда-то Мандерил хотел быть. Он был честным, благородным, справедливым. С самого детства его искренность и желание помочь располагали к себе, и, к удивлению, с возрастом это никуда не ушло. Если бы можно было повернуть время вспять… Мандерил сделал бы всё, чтобы стать таким же, как он. Но что прошло, уже не вернуть. Годы берут своё, а время не прощает ошибок. Стал бы Герил таким же, как Дамлин?

— Корнелия достигла брачного возраста… Я спросил у неё, есть ли кто-то, за кого она хочет выйти. Она назвала твоё имя.

Лорд откинулся на кресле стула. Дамлин как раз только прибыл. Время летело очень быстро, а ведь вроде только вчера он переступил порог поместья, а уже сегодня стал капитаном. Корнелию же вот-вот представят свету как молодую леди.

— Я… Я даже не знаю, что вам сказать.

Парень немного смутился. Было довольно некомфортно обсуждать такое, тем более учитывая, что речь о дочери лорда.

— Разве это было не очевидно?

Дамлин окончательно растерялся. Он знал, что рано или поздно ему предстоит этот разговор, но не думал, что так скоро. И что ему ответить?

— Но она еще слишком юна… Я не могу…

— Дамлин, если Корнелия тебе небезразлична, то мы можем подождать. Я хочу для вас двоих лучшего.

— Я правда не могу.

— Почему?

Удивительно, что лорд был вовсе не против его кандидатуры. Создавалось ощущение, как будто бы даже наоборот поддерживал идею Корнелии.

— Мы росли с ней вместе. Она для меня как младшая сестра. Я не могу воспринимать её как… девушку.

— Ты уверен? После её выхода в свет начнут поступать предложения на её руку.

Он провёл пальцами по глазам. Ну и что ему сказать?

У Дамлина отчётливо прозвучала одна мысль: «Правду».

И в самом деле…

Хватит масок, хватит лжи…

Быть может, такого повода рассказать о себе больше и не будет.

— Я… Я хочу вам в кое-чём признаться.

У него было время остановиться… Было время подумать… Но вчерашний день будто бы что-то надломил в нём. Со всех сторон сжимался капкан, который давил и давил. И вот плотина рухнула.

— Я солгал вам… Ещё тогда… — самыми сложными были первые слова. — Восемь лет назад. У меня нет и не было амнезии. Я помню, кто я и откуда. И я… Моя раса сильно отличается от человеческой.

А после первых слов говорить стало легче. Словно тяжёлый камень рухнул с плеч. И на душе стало легче. Мандерил Ле Шадо смерил его тяжёлым взглядом, но он вовсе не выглядел удивлённым.

— Знаешь, Дамлин… Почему-то я с самого начала так и думал.

Юноша выдохнул. Не было осуждения, ярости или страха, которых он так боялся. И мир не рухнул. И никто не пострадал. Всё было так же, как и до его слов. Так что Дамлин продолжил:

— У нас брак возможен только с истинной парой. Просто… Если находясь в союзе мы вдруг встречаем свою истинную — это может разрушить не одну жизнь. Что, если я женюсь на Корнелии, а через пару лет встречу свою истинную пару? Она не заслуживает такого. Я не могу с ней так поступить… Ни с одной из них.

Мандерил вздрогнул. «Поступить так»… А ведь он практически так и поступил так с Самантой. Годами ему казалось, что иного исхода и быть не могло. Каждый раз на его месте поступил бы так же… Но, видя, в какого мужчину вырастает Дамлин, становится очевидно — не каждый.

— У нас возможность обрести истинную пару происходит, — продолжал юноша. — На определённом этапе взросления. Сейчас… Мне ещё рано.

— И к какой же расе ты относишься? — спросил лорд, внимательно слушая Дамлина.

— Из того, что я узнал… Для вас… Эм, для межгалактического сообщества мы являемся закрытой расой, существование которой доподлинно не установлено. Думаю, если я вам скажу, кто я, вы будете обязаны доложить в Совет. Я бы не хотел взваливать на вас такую ответственность…

Он досконально изучил этот вопрос. Никаких упоминаний не было. Были лишь околомифические догмы о существовании иных — закрытых рас в соседней галактике. И ничего конкретного, кроме ряда обязательств при контакте с представителями этих рас.

— Ты прав… Не важно, кто ты. Главное, что для меня ты как сын, — Мандерил подошёл и похлопал его по плечу. — Поступай, как знаешь, Дамлин. У тебя всегда получается найти правильный путь, а я тебя поддержу в любом случае.

— Спасибо… Я смирился, что больше никогда не смогу вернуться домой. К своей семье. Близким. Друзьям. И… Я правда вам благодарен, ведь из-за вас я не остался один.

Дамлин не сдержался и вопреки всем предписанным нормам обнял лорда. Тот вздрогнул, но не оттолкнул. Напротив, положил ему руку на спину, слегка похлопывая. Ему нужно было всего несколько минут. Просто чтобы вспомнить, что он не один…

И Дамлин отстранился.

— Извините… — пробормотал он, немного смущённый своим же детским поведением.

— Всё в порядке, — улыбнулся Мандерил. — Бал скоро начнётся. Корнелия, наверное, тебя уже ждёт…

— Точно…

— Дамлин? — Корнелия уже стояла у дверей в зал.

Её платье было расписано мельчайшими камнями, что складывались в узор, переливаясь в свете люстр подобно звездам. Невесомые локоны оттеняли лицо, а сзади переплетались в изящную причёску. Макияж был дополнением её естественной красоты, аккуратно подчёркивая каждую деталь внешности.