— Конечно… Мне не стоило этого делать, ведь с раскрытием имен раскрывается и личная информация. Я не был к этому готов. Но когда я представился своим именем, то ситуация была критическая.

Ответ в точности как написал тогда Моерзе. Вопросы для интервью были согласованы заранее, его текст заготовлен ещё раньше. Никакой конкретики, никаких деталей… Всё это спектакль для услады публики и многочисленных фанатов.

— Видео, где вы один противостоите пиратам на лайнере, набрало рекордное число просмотров… Мы все знаем, что произошло. Как вы осмелились броситься на вооруженных пиратов с голыми руками?

И почему все так изменилось? 

Дамлин уже не понимал, где он, а где образ, тщательно созданный Моерзе. Герой, сотворивший невозможное. Идеальный капитан.

— Я… Я же всего лишь не хотел, чтобы кто-то пострадал, — он запнулся.

Все эти речи, выверенные до буквы, так угнетали. А что произойдет, если он немного отойдёт от плана?

— И я был не один, — добавил Дамлин. — Со мной были мои друзья. Без них ничего бы из этого не вышло.

И в самом деле сказал. Мир не перевернулся. Время не остановилось. Ирели сделала вид, что не заметила, и продолжила:

— Прошел уже год. За это время у вас было с десяток успешных миссий. Все они выполнены безупречно… Без жертв. Как вам это удается?

— Я просто выполняю свою работу и делаю всё, что в моих силах, — говорить почему-то стало намного легче. Да, то, что написал.

— Для капитанов существует много наград… Какая для вас самая желанная?

— Для меня главная награда — то, что я смогу кому-то по-настоящему помочь…

Все эти слова… Он бы мог сказать и сам. Часть из них действительно откликалась ему, часть была близка к его идеалам… Дамлин даже верил в свою речь, только вся она была написана Моерзе. И где тогда заканчивается этот образ героя и начинается настоящий он?

Шоу шло час. Всё, как и было запланировано. Закончив, Дамлин вежливо попрощался. Софиты погасли. Люди стали расходиться. Подошли сотрудники, снимая с него петличку микрофона. Юноша спешно поднялся и направился к выходу, но его окликнули.

— Дамлин, — к нему подошла Ирели.

Это было странно… За весь разговор ему казалось, будто она только и ждет, когда это шоу кончится, ведь вопреки всей её деятельности не было ни одного каверзного вопроса — всё прошло как согласовано.

— Да? — он остановился.

— Ты выглядел немного взволнованным. Всё в порядке?

— Да. Просто для меня до сих пор публичные выступления непривычны…

Дамлин замешкался.

— Понимаю. В любом случае, — она достала визитку. — Я хотела поделиться с тобой своим контактом.

Дамлин задумчиво уставился на визитку. Ирели не ждала ответа и, попрощавшись, ушла. Он ещё стоял какое-то время, крутя в руках кусок бумаги. Зачем она её дала? 

Ответа у него не было. 

Но и выкидывать столь ценный контакт никто бы не стал, так что юноша убрал её в карман.

Первым делом в гримерке он уставился в зеркало. Последнее время он себя не узнавал. Внешность его. Тело его. Голос его. Но то, что он делал, было чуждым. Да, он помогал людям, как и когда мечтал. Да, на миссиях он выкладывался во всю. Но… Вся эта показуха. Эти интервью. Его аккаунты в социальных сетях, которые ведут профессиональные пиарщики… Всё это просто не он.

Зазвонил телефон.

Тот, на который никто, кроме одного человека, звонить не мог.

— Корнелия?

— Привет! — раздался звонкий голос в динамике. — Я не помешала?

Дамлин присел на стул. Она всегда как-то угадывала, когда позвонить…

— Нет, конечно, — он по привычке. — У вас всё в порядке?

— На Асмелиде всегда всё в порядке. Ты как?

— Я… — парень хотел было сказать «в порядке», но язык просто не поворачивался. Всё давно уже не в порядке. Его жизнь перевернулась с ног на голову одним днем. И… он не знал, что с этим делать. Да и что можно сделать? Время вспять не повернешь… А если бы он вдруг вновь оказался на том лайнере, то поступил точно также.

— Дамлин, что-то случилось?

— Не знаю… — тихо ответил он. — Наверное, просто устал.

— Может… приедешь на Асмелиду? Проведем время как раньше… Отдохнешь.

Корнелия затаила дыхание в ожидании ответа.

— Не смогу. Учеба. Работа. У меня на ближайшие месяцы дни расписаны буквально по минутам, — Дамлин провел рукой по лицу. — Я правда бы хотел, но… Ты и сама понимаешь.

Пусть они это никогда напрямую не обсуждали, но он не сомневался, что у нее был доступ к Межгалактической сети. Так что Корнелия, вероятнее всего, о его славе и похождениях была в курсе с самого начала.

— Дамлин… — тихо начала Корнелия. — А завтра? На мой день рождения у тебя тоже всё расписано?

Дамлин вздрогнул.

Он забыл…

Как он мог забыть?

— Я… — юноша сжал руку в кулак, впиваясь ногтями в кожу. — Нет… Я смогу только на этот день прибыть. Просто… не на все каникулы.

Этот мир был совсем не таким, как он себе представлял, поступая в ВУЦМО. Ему казалось, что так он сможет помогать людям. Пусть немного… но делать галактику лучше. Только этого оказалось совсем недостаточно.

— Правда? — с нескрываемой надеждой в голосе спросила Корнелия.

— Конечно.

— Можно я тогда заранее попрошу тебя о подарке?

— Я внимательно слушаю.

— Мне исполняется шестнадцать, — вздохнула Корнелия. — И скоро меня начнут сватать. В день рождения состоится мой первый бал, официальный выход в свет. Сопроводи меня, пожалуйста.

Дамлин замер. То, о чем она просила… Консервативный высший свет Асмелиды поймет крайне однозначно.

— Корнелия…

— Это будет мой первый раз. Я очень переживаю. С тобой мне будет легче.

Он прикрыл глаза — может, это и в самом деле простая просьба? Вполне нормально, что она волнуется…

Да и какое ему дело о том, что подумают на Асмелиде? О нём и так во всем межгалактическом союзе гуляет столько слухов…

Из коридора донёсся знакомый ритм шагов.

— Хорошо… — поспешил попрощаться юноша. — Завтра буду. Мне пора.

Дамлин сбросил звонок ровно в тот момент, когда дверь отворилась. На пороге стоял Моерзе.

— Ты как всегда был идеален, Дамлин. Но что это за бред про друзей?

— Это же правда…

— Они не вмешивались? — перебил его Моерзе. — Просто стояли в стороне?

— Ларне и Желин помогали мирным пассажирам, — возразил он. — Это спасло им жизни.

— Допустим… — кивнул советник, не желая больше спорить.

Он вошел в гримерку и выложил конверт на столик возле зеркала. Дамлин перевел на него, но ничего странного не увидел. Самый обыкновенный старомодный бумажный конверт без каких-либо отличительных знаков.

— Что это?

— У тебя скоро задание… По моим данным, ты там можешь с кое-кем пересечься… Ликвидируй его.

— Что? — растерялся Дамлин.

У него слуховые галлюцинации? Или Моерзе только что предложил ему…

— Этому, — тот постучал пальцем по конверту, убирая из момента всю неоднозность. — Не стоит давать шанса выжить. Увидишь — стреляй на поражение. Не переживай, оформим всё чисто. На грядущем задании и так многие могут погибнуть.

Дамлин застыл. Ему и в самом деле предлагают совершить… убийство?!

Да, на заданиях бывает всякое… Но он никого не убивал.

И не собирался переходить эту грань.

— Я не буду никого убивать, — резко отрезал Дамлин. — Я не наемник. И не убийца.

— Дамлин… Иногда для всеобщего блага необходимо совершать жертвы.

— Я верю, что для истинного блага не нужны жертвы.

— Ты не понял. Многие влиятельные люди вложились в твоё продвижение. Чтобы ты был на первых местах в новостях и заголовках. Чтобы тебя звали на шоу такого уровня. Чтобы тебе, кадету, давали задания профессионалов. И за это всё, что тебе нужно сделать, — выполнить одно маленькое поручение… А ты говоришь мне «нет». Ты хоть представляешь, сколько мечтали оказаться на твоем месте? И они уж точно были бы более благодарными.

Моерзе говорил это всё таким тоном, словно объяснял элементарные вещи недалекому школьнику… А у Дамлина от этого кровь стыла в жилах. Всё это время он и подумать не мог, что ему предложат нечто подобное. Разве он давал хоть один повод посчитать, будто способен на убийство?