— Пошли. Пора.

Я вышла из комнаты, зная, что он пойдёт за мной.

Само мероприятие началось вообще-то час назад. Но на церемонии приветствия и знакомства мне присутствовать было вовсе не обязательно. Всё же я отношусь к принимающей стороне.

Коридоры поместья же сияли. Был вылизан каждый уголок. На стенах висели информирующие экраны, которые в обычные дни пылились в хранилище. Видимо и в самом деле прибыли межгалактические гости. Причём немало.

На Асмелиде какой-то культ на жизнь с минимумом технологий. Разумеется, жить без всех благ цивилизации сложно… Но тут зачем-то усложняют себе жизнь, сокращая пользование устройств до самого минимума. Мне, можно сказать, повезло с подарком ноутбука, детям обычно вообще не дают пользоваться гаджетами. Взрослое поколение использует технику только для работы, не перенося её в личную жизнь или свои хобби. Такова чуть ли не основополагающая идеология — технологии инструмент только для необходимой работы, а остальное время жизни принадлежит чистому сознанию человека. Не очень популярные идеи в рамках вселенского масштаба, но кто-то из Межгалактического Союза проникается этой идеей, так что пусть и небольшие, но регулярные туры на Асмелиду идут. А вместе с ними редкие исследования, бизнес-сотрудничества и даже переселенцы.

Хэровин ждал меня у самого входа в бальный зал. Все уже должны были собраться внутри. Ладмин отступил на полшага назад, давая нам больше пространства.

— Вы обворожительно выглядите. Я рад, что мне выпала честь сопровождать вас… — он склонился в приветственном поклоне.

Я кивнула, даже не сделав не реверанс, направилась к двери.

— Благодарю.

Его даже присутствие раба не смутило?

Мог бы и получше ознакомиться с нравами местной среды. Даже Ладмин об этом в курсе. Хотя я сравнивать их глупо. Хэровин определённо вне конкуренции. Да и редко кто из Жерстрика обладает хотя бы средним интеллектом. Я вот только Сейриха знаю… И то, он, как и Ладмин, скорее исключение из общей статистики.

— Вы позволите? — он подставил мне локоть.

— Конечно… — я немного брезгливо, но взялась за него, стараясь не особо прикасаться.

Портье распахнули двери.

Но стоило нам войти, как в зале разговоры стихли. Воцарила тишина. Все взгляды уставились на нас. Разве что Саманта, стоящая в отдаление возле отца, демонстративно разглядывала свой маникюр. Ну да, она после психушки вживую со мной никак не коммуницировала. Её максимум — пакости издалека, чтобы показать свою неизменную позицию.

— Должно быть, мы настолько чудесно смотримся вместе, — тихо улыбнулась я Хэровину.

Он нервно кивнул, не понимая, в чём дело.

Оркестр начал играть. Их расписание не зависело от всеобщего «удивления».

— Вы не будете против, если я начну как полагается? — шепнула я «жениху» на ушко, убирая свою руку с его локтя.

— Конечно… — кивнул он.

Мой вопрос не услышали, а вот его согласие видели все. Замечательно…

Я подошла к Ладмину и, взяв его за руку, вывела в центр зала. Он не сопротивлялся, но явно не понимал, что происходит. Я сделала перед ним формальный грациозный реверанс. Мне показалось, что его дыхание замерло. Нервничает?

Возможно…

Но все же Ладмин сделал формальный поклон и с секундным промедлением протянул мне руку.

Первое па.

И оно было… Изящно.

Мне было неважно, умеет он танцевать или нет. Важно само действие, а оно уже произошло. Таких прецедентов на Асмелиде еще не было. Мне в целом на мою репутацию тут все равно. Но этим поступком я растоптала ее вдребезги. Ни один аристократ не пожелает на мне жениться. Можно сказать, я теперь павшая женщина. Недостатков не вижу.

Куда больше меня волновал Ладмин. А точнее, его движения. Он неожиданно умел танцевать. И это было… Так знакомо. Я позволила ему вести. И он вел. Плавно. Осторожно. С присущей ему нежностью. Его взгляд был устремлен на меня. В этот миг… В миг, когда наши взгляды встретились, у меня перехватило дыхание. Кровь хлынула к щекам. Сердце пропустило удар. Казалось, зала больше не существует. Нет никаких гостей. Никто на нас не смотрит.

А Ладмин продолжал кружить меня в танце, не сводя глаз. Я на автомате делала нужные движения, заученные годы назад. Но все мое внимание переключилось не на план, не на порядок танца, а на… Его руки, едва прикасающиеся ко мне сквозь ткань. Он не пытался доминировать, обладать, схватить, облапать или грубо вести… Нет… Он всего лишь мягко направлял и поддерживал нужный ритм. Он даже не задел открытых участков кожи… Это…

Это совсем как тогда…

Я отчетливо ощутила что-то. Что-то настолько хрупкое, неуловимое… Призрачное… И такое… Теплое. Всего на миг.

Мелодия кончилась.

Ладмин, казалось, тоже выглядел немного растерянным и… Печальным? Но через секунду его выражение лица стало нейтральным. Он аккуратно отвел меня к фуршету, как и полагается кавалеру. Сам встал возле.

Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Хэровин… А Хэровин даже не смотрел на меня. У него поменялись интересы. Его взгляд был прикован к Цэйриду.

Моя функция выполнена, и «невеста» ему больше не нужна.

Так я и думала…

Самый лучший план — это тот, в котором ничего делать и не нужно. Так что я отошла под руку с Ладмином к стене. Хэровин даже не вспомнил обо мне. Он сконцентрировался на моем брате.

Классика среди пиратов или наемников. Они не все грабят, похищают и творят беспредел. Обычно просто берутся за всякие разные заказы внутри разных планет через теневые сети. Это даже не всегда что-то незаконное, порой может быть просто грязной работой. Для них деньги не пахнут, а с моралью среди такой страты населения крайне туго. Но если наняли такого дилетанта, значит бюджет был скромным. Так что, скорее всего, очередные разборки внутри Асмелиды.

Как приблизиться к цели?

Проникнуть внутрь. Ума прикинуться послом или межгалактическим гостем ему не хватит. Как и навыков, ведь просто так абы кого на балы Ле Шадо не приглашают. Остается зайти с другой стороны…

Если бы Хэровин осведомился о положении дел чуть больше, то, может, и смог бы достичь цели. Ну, и если бы меня тут не было. Это в межгалактическом сознании высокопоставленных лиц планеты охраняют как небывалое сокровище. На Асмелиде можно и с заднего входа зайти. Стража, конечно, есть, но их уровень настолько низок, что даже наемник с Жерстрика мог бы справиться.

— Госпожа, вы же знаете, что происходит… — Ладмин наклонился к его уху.

— Знаю.

Я не стала отрицать. Он сам по себе сообразительный, а с его способностями мог понять всё и раньше меня.

— И вы ничего не сделаете?

— Сделаю. Но не сейчас.

Я отсчитывала секунды в ожидании. Хэровин не стал бы сразу нападать. Это бы привлекло шум, а ему еще назад нужно возвращаться. Так что он постарается разобраться с братиком потише, пусть это и займет больше времени.

— Но… Может быть слишком поздно.

— Знаешь, что всем больше всего нравится в историях про героев?

Ладмин не ответил, вопросительно посмотрев на меня.

— То, что они приходят в самый последний момент. Успевают остановить зло за считанные секунды до трагедии.

— Я не понимаю…

— Тогда весь путь и прошлое забывается, ведь в центре внимания блестящая победа, которая, казалось, была невозможной. Это самая идеальная кондиция, от которой можно получить максимальную выгоду. Можно даже ни о чем не просить, тебе сами всё принесут на блюдечке.

— Но он же может погибнуть…

— Он уже погиб?

— Еще нет, но…

— Вот видишь. Еще рано.

Я мысленно отсчитывала время. Прошло две минуты. Ладмин же рядом со мной застыл. Так переживает? А может, что-то услышал или заметил…

В любом случае, по моим прикидкам, пора. Я неспешно двинулась к балкону. Он был закрыт от основного зала, давая уединение от шумного мероприятия. Для парочек на балу крайне романтичное место, но его еще можно использовать и по-другому…

Я открыла дверь и как ни в чем не бывало зашла. Хэровин уже направлял на Цэйрида пистолет. Вот только мое открытие двери его спугнуло. Он вздрогнул от неожиданности, выронив оружие. Дилетант. С большой буквы. Мог бы перед операцией хоть успокоительное выпить.