- В лес, беги в лес! - наконец выдохнул Макс.

Но между деревьями - жутко быстро! - мелькали ещё шесть тварей. Стая хобий, разведка которой (на свою голову!) захватила Макса, оказалась немаленькой и явно имеющей опыт в ловле беглецов... а убежать мальчишки уже не могли, только не с подвернутой ногой Макса...

Что ж, умирать тоже надо уметь, успел подумать Димка, доставая меч. И тут... случилось чудо.

Отрывистый, резкий - девчоночий! - выкрик сменился свистом стрел. Несколько тварей с маху полетели, кувыркаясь, в высокую голубоватую траву. Лучники начали стрелять часто, вразнобой, твари вновь полетели на землю... а потом с опушки появились люди - наступая как солдаты, цепью, останавливаясь и стреляя вновь и вновь...

Димка ошалело смотрел на них. Невысокие - никак не выше его! - но крепкие, с коричнево-золотой кожей и гривами черных, как ночь, волос, чем-то очень похожие на Маахисов. Босые, одетые лишь в короткие набедренные повязки. У них были длинные, пёстро украшенные луки. Лучники выдвигались неспешно, не переставая стрелять, быстро и точно - оцепеневшие от такого оборота дел мальчишки видели, что ни одной из хобий не удалось уйти...

Лучники цепью прошли мимо, беспощадно добивая подранков ударами длинных изогнутых ножей - сделанных, кстати, из когтей тех же самых хобий! - потом вдруг синхронно развернулись и побежали назад, к лесу. И тогда обалдевший Димка завопил:

- Эй! Эй, вы куда?! Стойте! Да стойте же!!!

Останавливаясь вразнобой, лучники вскинули оружие, и вместо спасения мальчишкам - только теперь замеченным! - угрожала реальная опасность быть утыканными стрелами в слепой горячке боя...

- Уберите оружие! - вдруг яростно закричал Димка. - Я - я вам приказываю!

Он не знал, знали ли ЭТИ туземцы русский язык. Но смысл они явно поняли. Луки опустились - неуверенно...

Туземцы замерли, удивленно глядя на них, и Димка вдруг понял, что это тоже мальчишки - никак не старше их самих... Но все сильные, крепко сложенные, стройные... сейчас они смотрели друг на друга, обмениваясь быстрыми, тихими фразами, недолго...

Несколько лучников быстро подбежали к землянам, вновь замерли, глядя на трех мертвых хобий - удивленно... От них в свою очередь отделилась девчонка, подошедшая почти что вплотную. Она замерла - мальчишка догадался, что она пытается понять, кто эти два бледных, странно одетых юных чужака с луками наизготовку. Димка смотрел на неё - и сердце у него вдруг ёкнуло.

Глаза у девчонки были почти нечеловеческие - такие черные, что, казалось, вовсе не имели радужки. И в очертаниях её лица - хмурого и пухлогубого - было что-то знакомое...

Она же Ана-Ю, подумал вдруг Димка. Как те двое безумцев в степи. И не просто Ана-Ю, а их вождь... а с ней - всё её племя... или даже НЕ всё...

Голова у него закружилась - просто от понимания факта, что перед ним вождь самого злого во всей Ойкумене племени - и, яростно мотнув ей, мальчишка всё же овладел собой. Он понимал, что сейчас, в эти вот секунды, решается вообще ВСЁ - убьют их, словно какую-то нечисть - или...

Медленно - тело яростно сопротивлялось! - он заставил себя опустить лук. Макс ошалело посмотрел на него - но поступил так же. В лице девчонки что-то дрогнуло - похоже, она лишь сейчас сообразила, что стояла под прицелом двух парней, беззащитная...

Или нет? Димка заметил, что большая часть Ана-Ю так и стоит в стороне, с наложенными на тетиву стрелами - секунда и превратят в ёжика, он уже видел, как быстро они целятся... Луки у них были мощные, явно составные, да и держались они, как положено держаться солдатам при встрече с незнакомцами во враждебном краю - командир идет допросить чужаков, рядовые прикрывают, настороженные и готовые вообще ко всему...

Эта мысль неприятно резанула мальчишку. А ведь ни фига это не дикари, вдруг понял он. Никаких проколотых ушей, носов и тому подобной мерзости. Из украшений - только пёстрые бусы на запястьях и щиколотках - но и в этой пестроте проскальзывает что-то неуловимо знакомое, словно расцветка на погонах... И одеты они всё же не в юбочки из листьев, а в обернутые вокруг бедер куски тускло блестящей темно-красной ткани. Чистой и дорогой даже на вид. И сами они... чистые, вдруг понял мальчишка. Даже волосы блестят, словно их владельцы только что вышли из ванной... и живут они точно не в этом лесу, иначе все перемазались бы...

Во внезапной вспышке озарения Димка вдруг понял, ЗАЧЕМ они здесь... и откуда. Сердце у него вновь замерло... но он так и не опустил взгляд.

Лицо девчонки вновь дрогнуло... потом она быстро повернулась к своим и что-то крикнула - резко, зло...

Сердце Димки замерло... но лучники убрали свои луки и бодро порысили к ним, на ходу превращаясь из настороженных бойцов в самых обычных, сгорающих от любопытства мальчишек...

Ну что ж, подумал Димка, опускаясь наконец на землю. Теперь-то всё и начнется...

Он опасался, правда, что первый же заданный ему вопрос будет выдержан в стиле "А ты кто такой, низкий червяк?" - но тут заметил среди бегущих парня, не похожего на остальных. Повыше Ана-Ю, но очень стройный, с сияющей золотом кожей и гривой тоже черных, но металлически блестевших волос...

Он уже почти не удивился, узнав Вайми.

Добежав до них, Вайми замер, вполне ошалело озирая поле боя. Подошел к убитой Максом твари, пнул босой ногой её свернутую башку, снова посмотрел на Димку... У того голова вновь пошла кругом - именно Вайми рассказал им о зверствах Ана-Ю и менее всего Димка ожидал увидеть его среди них...

- Как? - наконец спросил Астер.

- Ногами врезал, - буркнул Макс, почему-то смущаясь. - В прыжке.

Вайми покачал головой.

- Знаешь, я никогда не слышал, чтобы кто-то смог убить хобию голыми руками. Или... ну, ногами.

- Ты-то что здесь делаешь? - спросил Димка. После всего, им сейчас пережитого, он не слишком был настроен на любезности.

- Решаю вопрос с нашим походом, - Вайми широко повел рукой вокруг. - Луки у нас всё равно лишь через месяц будут или больше, а ждать так долго мы не можем.

- С этими вот? - спросил Димка. Он до сих пор не мог понять, то ли Вайми просто наврал им насчет Ана-Ю, то ли, напротив, вполне разделял их убеждения...

- Я бы сперва представилась, - вдруг ядовито заметила дева. Русский она, как оказалось, вполне знала... или же Димке казалось, что она говорит на нем, в то время как ей казалось, что он говорит на её родном языке...

- Итак, - между тем сказал Вайми, - позвольте представить вам Алайту Тарини, вождя племени Ана-Ю. Здесь - я исчезаю...

Димка повернулся к деве. Для своих лет она была уже вполне... пухлая, то есть выпуклая. И одетая, как и все прочие, лишь в короткую повязку на уже вполне широких бедрах...

Мальчишка ошалело оглянулся - но Вайми, конечно, уже скрылся в лесу, в своей, очевидно, обычной манере. Он торопливо повернулся назад, понимая, что бессовестно пялиться - но не в силах ничего поделать...

- Итак? - спросила дева. - С кем имею честь?

- Димка... ой, то есть, Дмитрий Светлов, пионер Советского Союза, - с достоинством представился мальчишка.

- Максим Потапов, пионер Советского Союза, - представился Макс. Он вспомнил местные обычаи и слегка поклонился, прижав к груди скрещенные руки. Алайта в ответ лишь слегка склонила голову - словно довольный учитель.

Димка мотнул головой, тоже с трудом отводя от неё взгляд, и спросил:

- Что дальше?

- Нужно поговорить, - туманно сообщила Алайта, тоже откровенно изучая мальчишек.

- Прямо здесь? - вдруг вырвалось у Макса.

Алайта вновь перевела взгляд на него.

- Нет. Здесь у нашей оомфаай... э... нашего племени есть небольшая крепость. Я отведу вас туда. Это недалеко.

- Может, лучше всё же пойдете к нам в лагерь? - предложил Димка. Оказаться в компании отравителей-рабовладельцев было откровенно страшновато. Но и посмотреть, как живут Ана-Ю, тоже хотелось, чего уж там...