- Это мы удачно зашли, - буркнул Макс, ковыряясь носком кеда в углях. Судя по ним, костер точно был немаленький, а обугленные кости "тушканчиков" в остывшей золе ясней ясного говорили, что местные обитатели отнюдь не ротозействуют, напротив, спокойно охотятся едва ли не на самых шустрых здешних тварей...

Димка побрел по спирали вокруг кострища, высматривая всевозможные следы. Их тут была просто масса - но Чингачгуком он не был и потому не понял ни фига. Наткнулся лишь на место, где разделывали и потрошили добычу. Но рядом, в траве, лежала уже не кость, а оброненная неведомыми охотниками стрела - короткая, но тяжелая, из какого-то темного, твердого дерева, с фиолетово-зеленым оперением и тщательно обколотым наконечником из зеленого полупрозрачного камня, похожего на изумруд...

Кострище было стылое, даже влажное от прошедшего явно не сегодня дождя - но мальчишки поначалу испугались до невменяемости. Ведь это могло означать только одно - тут, в этом лесу, в самом деле есть туземцы с луками и не где-то за тридевять земель, а в этих самых местах!..

Но страх их быстро прошел. В конце концов, туземцы с луками были всего лишь дикарями - а они цивилизованными людьми. Да и совсем необязательно бросаться к ним в объятия - достаточно бросить всего один взгляд издали, чтобы понять, стоит ли искать более близкого знакомства...

- Ну и что делать будем? - наконец спросил Макс, завершив свои раскопки - без особого, кстати, успеха...

- Отдохнем, - буркнул Димка. Идти назад через жуткие алые заросли совершенно не хотелось, как и возвращаться в лагерь, честно говоря. Да и уходить с поляны не стоило - если в этих местах и могли быть жители, то лишь здесь, на границе леса и степи... - Я пойду посмотрю, что тут растет. И проверю на предмет съедобности.

- Ага, и тебя снова пронесет, - хмыкнул Макс.

- Ну и пусть! - разозлился вдруг Димка. - Вкусно же!

- Ладно, а я пока здесь полежу, - Макс почесал покусанные "птичками" плечи, отчетливо поморщился... - Черт знает, ядовитые они или нет, но башка у меня словно свинцом сейчас налита...

- Ладно, я быстро, - Димка бодро зашагал назад, к лесу.

Разбаловался на фруктах, подумал Макс. Сейчас он не стал провожать друга даже взглядом - чувствовал, как засыпает, разморенный теплом. И тем страшней было его пробуждение...

Димка и впрямь не осмелился заходить далеко. Он просто заложил широкую петлю, высматривая спелые фрукты и постепенно возвращаясь к опушке.

Именно это его и спасло.

Он услышал тварей раньше, чем они - его...

Тварей было три и сперва Димка просто оцепенел - ему показалось, что он вдруг сошел с ума и у него начался дикий бред. Но потом он понял, что это - наяву...

Твари были ростом с него, розовато-белесые, горбатые... Чем-то они походили на собак, чем-то - на огромных бескрылых летучих мышей... Передние их конечности были невероятно длинными - острые локти на полметра торчали над горбатой спиной! - задние чем-то напоминали собачьи - голые, жилистые... а потом Димка понял, отчего его продрало ознобом при одном их виде...

Здоровенные, с некрупный арбуз, башки тварей были безглазые - вообще без каких-либо различимых черт! Просто два выпуклых костистых щитка - но исходящая от тварей угроза заключалась вовсе не в их жутком виде...

Они были вооружены - и куда как получше него: передние их конечности кончались нелепыми утолщениями - и из каждого торчал жуткий серповидный коготь, по виду способный одним махом снести человеку голову...

Твари переговаривались друг с другом - глубокими, тянущими голосами. И было до ужаса ясно, что именно они обсуждают - как поделить мясо жертвы...

Макс стоял около дерева, с белым, словно мел, лицом. Без оружия - оно лежало позади тварей. Димка видел его закушенную губу и багровый след от когтя - во всю щёку. Его взяли сонным, врасплох...

Сейчас твари ИГРАЛИ - со страшной текучей пластикой подходили к мальчишке и пугали его стремительными выпадами своих жутких лап-серпов. Димка понимал, что любой новый удар может стать смертельным...

Мальчишка осторожно отступил за дерево. Будь он тут один - он бы просто тихо отступил ещё дальше в лес, а потом постарался бы убедить себя, что ЭТО ему померещилось...

Но сейчас там был его друг. Нет, не так. ДРУГ.Единственный ДРУГОЙ человек в этом жутком мире...

Умом Димка понимал, что шансов у него нет. Вообще. Что Макс - уже труп. Что всё, что тут можно сделать - это медленно отступать и молиться, чтобы твари его не заметили. Что он должен это сделать, ибо спасти мир важнее, чем спасти Макса, и нельзя так глупо потерять вообще всё...

Мальчишке даже представилось, как он уходит - ярко, сочно... Но вместо этого он вдруг понял, что уже наложил оперённую стрелу - ту самую, найденную, с каменным наконечником - на тетиву. И он уже знал, ЧТО должен сделать - спасти друга...

"Со мной всё, - спокойно, как не про себя даже подумал Димка. - Теперь самое главное - не промазать. Иначе..."

А что иначе - он просто побоялся представить. И выстрелил.

Он не должен был попасть. Тем более сейчас - из плохо освоенного всё же чужого лука, да ещё в таком взвинченном состоянии. Никак не должен был...

Но за Димкой стоял опыт многих поколений его предков - воинов и первооткрывателей, без рассуждений вступавших в бой с любой угрозой. И он - он попал. Попал именно туда, куда направила его стрелу охотничья интуиция...

Тварь, которая стояла поближе, вдруг громко всхрапнула - и рухнула, не шевельнувшись. За долю секунды Димка понял, что убил - наповал...

Стрела угодила твари точно в левое ухо - ну, туда, где ухо у людей - и глубоко засела в черепе. Мальчишка вдруг понял, что и сделана она была для этого - пробивать кость, поражать тварей в единственное уязвимое место...

Тут же Макс, вдруг подпрыгнув, обеими ногами ударил слишком близко подошедшую вторую тварь в костистые головные щитки - она отшатнулась, словно от удара молотом, и они вместе повалились наземь... Третья повернулась к Димке - и он, взяв копьё наперевес, сам бросился в атаку, боясь сейчас только одного - струсить...

Первым же небрежным взмахом лапы тварь смахнула ему добрую половину копья - чисто и ровно, как саблей... но ударить снова уже не успела. Димка по инерции, как таран, врезался в неё и дважды ударил, - в костяной "лоб" и в шею сбоку, а потом, уже ведомый чистой яростью, схватил тварь за жесткое плечо - и вскочил ей на спину!..

И сразу понял, что она уже не может его там достать! От твари пахло чем-то едким, она резко шипела, вскидывалась, как норовистый конь, пытаясь сбросить его - но Димка обвил ногами её тело, в полном осатанении начал сжимать локтем жесткую жилистую шею - и вспомнил, что у Макса нет оружия, как он там вообще со своим гадом, непонятно...

...в какой-то миг он понял, что душить больше незачем - тварь обмякла, словно мешок с опилками, усаженная в несколько рядов зубами вертикальная пасть её безвольно распахнулась, из неё свесился длинный лиловый язык...

Макс тоже стоял на ногах, а его противник валялся на боку в траве. Со свернутой страшным ударом шеей...

- Как ты его? - обалдело спросил Димка, нагибаясь, чтобы подобрать обломок своего копья.

- Само вышло, - буркнул Макс, глядя куда-то за спину Димки. - Ногу вот только подвернул... Уходи, скорей!..

И Димка увидел, что к ним, прямо через траву, тяжёлым галопом неслись не меньше двух десятков таких же белесых тварей... Он выплюнул ругательство - крепкое, похабное! - и мальчишки подхватили луки. Но их деревянные, без наконечников, стрелы просто застревали в шкуре тварей, не причиняя им никакого видимого вреда...