Увы, берег надвигался медленно, но неотвратимо, словно первое сентября. Вдоль побережья шла полоса низких дюн и Димка не видел, что скрывалось за ними. Он понимал, что бояться нападения пиратов или ещё каких-то злодеев не стоит - в этих краях попросту никто не жил - но, всё равно, сердце у него замирало. Впереди лежала неизвестная земля и он понял, что ощущали древние мореплаватели. Вовсе не один только восторг первооткрывательства, но и что-то типа страха упасть за самый край света...

Вдали от берегов плоты, казалось, стояли на месте - но, как-то вдруг, Димка понял, что скорость у них не такая уж маленькая. Он невольно вцепился в хлипкое ограждение и напрягся - тормозить было нечем, да и незачем, собственно...

Метрах в сорока от берега "Смелый" налетел на отмель. Димку мягко толкнуло вперед, вокруг плота в волнах заклубился взбаламученный песок. Плавание закончилось...

Он быстро соскользнул с мачты, к остальным. Ребята уже собрали вещи, но смотрели на берег напряженно. Никто, кроме Игоря и его команды, ещё не бывал здесь, да и ленивые дни путешествия расслабили. Тяготы пешего похода пугали...

- Ну, товарищи, приехали, - наконец сказал Димка. - Сходим на берег.

- А плоты как? - тут же спросил Юрка. Справа и слева от них причалили "Стойкий" и "Отважный", но и с них спускаться никто не спешил. Все стояли, словно ожидая что-то...

Димка вздохнул.

- Оставим здесь. Не с собой же их тащить...

- Просто так оставим? - Юрка красноречиво окинул взглядом громаду "Смелого", столько раз выручавшего их...

- Ну а что делать? - сказал Игорь. - Никто же не захочет здесь остаться. Да плоты нам больше и не пригодятся.

Моё последнее плавание здесь, подумал вдруг Димка. Понимание этого было неожиданным и неприятным. Но и поделать что-то с этим он не мог - не ждать же в самом деле конца света...

- Всё, товарищи, - печально сказал он. - Пошли.

На берег они выбрались с трудом - за отмелью вновь стало глубже и пришлось идти по грудь в воде, подняв рюкзаки над головой. За нешироким пляжем начинались дюны и Димка, глубоко увязая босыми ногами в песке, поднялся на одну, чтобы осмотреться. Он боялся коварной засады, но равнина, насколько хватал глаз, оставалась совершенно безлюдной. Лишь в небе на юге что-то смутно белело.

Димка прищурился и поднес к глазам ладонь, стараясь рассмотреть, что это. Ему показалось, что он видит прозрачный белый пик, очертания которого постоянно менялись. Внезапный страх охватил его, пока он не понял, что видит не ожившую гору, а тучу белых птиц, кружащих над невидимыми отсюда плавнями. Они и дали название этому морю, но побывать там ему никогда уже не придется...

Заглядевшись на необычное зрелище, Димка едва не подскочил, когда рядом появился Вайми - понравилось же паразиту беззвучно подбираться со спины!..

Вайми, впрочем, не заметил его испуга - или сделал вид, что не заметил. Он тоже поднес ладонь к глазам, озирая равнину. Ветер трепал его длинные волосы.

- Ну? - наконец спросил Димка. - Куда дальше?

- Туда, - Вайми вскинул руку, указывая прямо вперед. Лишь присмотревшись Димка заметил там зазубрину на гребне гор - более глубокую, чем остальные. - Там перевал.

- Тогда пошли, - буркнул Димка. - Нечего ждать.

Ребята уже отошли от берега и решив срезать путь к ним Димка немедленно влетел в сырую грязную ложбину между склонами дюн, где и увяз едва не по колено. Вайми протянул ему своё копьё - как оказалось, крайне полезную штуковину - а потом с неожиданной силой вытянул на берег. С невозмутимым видом, за что Димка был ему благодарен - насмешек он бы точно не вынес...

Всё же, я наверное дурак, мрачно подумал он, вслед за Вайми обходя коварную ложбину. Ведь нормальный же он парень, понимающий, - а я думаю о нем черт знает что, задираюсь от зависти, словно девчонка...

Развить эти плодотворные мысли он, правда, не успел - обогнув дюну, они присоединились к ожидающему их отряду. Димка смущенно покосился на свои голые ноги - на них были просто сапоги из грязи - но смеяться и тут никто не стал...

- Ну? - сразу же спросил Юрка. - Чего придумали вожди?

- Вожди видят прямой путь к счастью, - буркнул Димка, потом покосился на Астера. - Веди давай...

После высадки все были мокрые, но полотенец у них с собой не осталось, а тратить время на то, чтобы обсохнуть, никому не хотелось. Они так и двинулись в путь не одеваясь, таща на голых плечах рюкзаки или узлы с припасами. Куда более тяжелые, чем нравилось Димке, но ему хотелось, чтобы эти узлы стали ещё тяжелее - припасов у них было всего дней на десять и он не знал, хватит ли этого...

Уже очень скоро песок под ногами перешел в степь. Идти босиком по траве было невероятно здорово. Она, правда, как оказалось, резала чуткую кожу между пальцами ног - но Вайми в самом деле знал здесь все тропинки. Уже довольно скоро они выбрались на лысый гребень невысокого увала и двинулись к горам по нему, словно по дороге. Пусть неровной и плавно изгибавшейся то вверх, то вниз, но куда более удобной, чем высоченная, по пояс, трава, коварно скрывавшая бессчетные рытвины и кочки...

Эта природная дорога казалась бесконечной, но Димке она очень нравилась - они шли по залитой солн­цем равнине, под бескрайним, в перистых облаках, не­бом, где сильный горячий ветер мгновенно высушивал проступаю­щий на теле пот, а горячая пыль ласкала нагие подошвы. Попадались на пути и пятна раскаленного от солнца колю­чего гравия, обжигающего исколо­тые травой босые ноги, но и шагая по нему Димка упивался странно сладкой болью. Порой он даже закрывал глаза и шел в жаркой темно­те, радуясь тому, как точно "держит курс"...

Наконец, Вайми объявил привал и они поели, прикончив изрядную часть взятой с плотов провизии. Нажравшись, Астер лег на живот, прямо в глубокую мягкую пыль, сомкнув подошвы босых ног и удобно подтянув под го­лую грудь руки. И, похоже, мгновенно заснул.

Димке ничего не оставалось, как растянуться рядом в той же позе. Очень удобной, как оказалось. Дорога была не такой уж и легкой - постоянные подъемы и спуски с грузом за плечами выматывали - и отдых оказался далеко не лишним. Да и вообще лежать под теплым солнцем в волнах жаркого сухого воздуха было здорово...

Так он продремал до вечера, рядом с другими, а потом они вновь двинулись в путь...

Пока они спали, солнце ушло им за спины и далекие горы выступили почти с пугающей отчетливостью. Казалось, они совсем не приблизились и это очень не понравилось Димке. Он понял, что сегодня они точно не доберутся до них. И завтра, может быть, тоже...

Равнина казалась на удивление пустынной и Димка удивленно вздрогнул, когда Шиан Та вдруг громко цокнул, подавая знак тревоги. Тонкая рука Квинса указывала вправо-вперед и Димка быстро повернулся.

Всего лишь метрах в сорока от них, на гребне небольшого холма, стояла пара темно-золотых мальчишек лет пятнадцати - хмурых, пухлогубых, черноглазых, совершенно нагих. Их лохматые спутанные гривы до­ходили до плеч и тоже были чернее самой ночи. Димка вновь вздрогнул - он никак не ожидал встретить здесь людей. Тем более таких. Оружия при них не было - правду говоря, не было вообще ничего - но эта встреча вовсе не казалась доброй...

Прежде, чем кто-то успел что-то сказать, мальчишки исчезли - нырнули за склон холма с такой скоростью, что Димка на миг даже решил, что ему просто померещилось...

- Догнать? - нетерпеливо предложил Шиан. В руках у него уже был маленький, игрушечный на вид лук с наложенной на тетиву стрелой. Остриё её было темным и влажным от анмы - зловредного парализующего зелья Квинсов. Вспомнив своё знакомство с ним, Димка передернулся.

- Нет, - вдруг возразил Вайми. - Это Ана-Ю.