Димка помотал головой и осмотрелся. Как и два дня назад, был закат, громадное здешнее солнце висело над морем, но мальчишка знал, что за горизонтом оно скроется лишь ещё через час - день здесь был раза в полтора длинней земного. Зато остров Столицы был виден очень хорошо - до него оставалось всего-то километра два, минут сорок пути даже на такой небольшой скорости. Была видна и собственно Столица и даже развевавшийся над ней на шесте красный флаг.

Взглянув на него, Димка сжал зубы. Хватило же у Метиса и "Аллы Сергеевны" совести творить под ним свои грязные делишки! Ну ничего, уже скоро он это исправит...

- Мы плывем со стороны солнца. Они нас не видят и не ждут, - сказал сидевший рядом Игорь.

Димка взглянул на него, потом вновь перевел взгляд на Столицу. В самом деле, на фоне темного уже восточного горизонта она выделялась очень четко, словно освещенная прожектором. На западе же (он оглянулся) в глаза било низко стоящее солнце. Действительно, приплыли они так, что удачнее и не придумать. Сейчас-то их, наверно, уже видели - потому, что паруса плотов чернели на огненном фоне заката - но заметили наверняка недавно, а не за полдня, как вполне могло быть, прибудь они, например, на рассвете...

Димка вновь посмотрел на Столицу. Пересчитал торчавшие в бухте мачты плотов. Все были на месте. В самом деле, против ветра из бухты под парусом не выйдешь, а времени толкать плоты шестами вокруг острова уже не оставалось. Метис не уйдет от расплаты. И поняв это мальчишка усмехнулся. Очередной круг беготни по всему здешнему миру, беготни за этим мерзавцем - которая могла запросто растянуться на годы, если вообще не на века - отменялся...

Тем не менее, когда до берега осталось всего метров сто, Димку начало потряхивать от волнения. Слишком долго он ждал этого дня, слишком много о нем думал и сейчас почти не мог поверить, что всё это, наконец-то, происходит наяву. И не знал, конечно, чем всё это кончится. Это чувство изводило его, доводя почти до сумасшествия. Он, наверное, душу бы продал за возможность заглянуть в будущее хоть минут на пять...

Стараясь успокоиться, он глубоко вздохнул и осмотрелся. Столица с её пятью ярусами была видна идеально - подойди они ещё ближе и уже не хватит широты обзора, чтобы охватить её всю. Теперь уже ясно было, что их всё-таки ждут - на берегу никого, могучие ворота закрыты. Наверху тоже вроде никого. Издали Столица казалась покинутой, но теперь Димка замечал за циновками мелькающие то тут, то там лица. Они исчезали быстрее, чем он успевал их разглядеть и это страшно его злило. Он совершенно извелся от мыслей о Машке и был бы безмерно рад, доведись увидеть её хотя бы на миг - это сняло бы с его сердца не то, что камень, а целую гору. Но девчонки видно не было и от неизвестности он изводился ещё больше. И злился тоже. И на себя - за то, что бросил Машку, и на Метиса - за его измену. Попадись тот сейчас Димке в руки - ему совсем не поздоровилось бы...

Как всегда бывает в таких случаях, время, казалось, замерло на месте. Лучи солнца падали уже почти горизонтально, оно пылало алым и мир вокруг окрасился в зловещий багровый цвет. Над морем висели громадные, похожие на горы облака - пурпурные внизу и золотисто-белые сверху. Мир вокруг был похож на картину или на иллюстрацию к какой-то невероятной книге - и он ощущал себя её героем, проще говоря, смотрел на себя откуда-то со стороны, не вполне веря в то, что всё это происходит с ним на самом деле и битва, к которой самой природой оформлены такие драматические декорации, начнется и закончится ещё до темноты...

Берег надвигался медленно, но плавно, словно во сне, и мальчишка вздрогнул, когда плот с неожиданно сильным толчком уткнулся в него. Ещё пару секунд он сидел неподвижно, не веря, что они всё же приплыли - но тут на берег ломанула шумная толпа и Димка, очнувшись, вскочил на ноги...

Толпа ребят устремилась к воротам Столицы и Димка, опомнившись, заорал, требуя разбиться на отряды и окружить её - ему очень не хотелось, чтобы Метис со своими присными удрал. Умом он понимал, что предосторожность, мягко говоря, запоздавшая - Метис мог запросто сбежать, едва они показались вдали. Но бежать с острова ему было, в общем-то некуда, до берега здесь добрых километров пять. Правда, если взять сшитую из шкур байдарку или просто рискнуть поплыть в обнимку с каким-нибудь бревном...

В общем, Димка подозвал разведчиков и велел им обежать остров по периметру, забраться на места повыше и посмотреть, не удирает ли кто к берегу или к другим островам - до ближайшего было поближе, километра три. Неплохо было бы и обыскать весь остров - чтобы избежать всяких неприятных сюрпризов, типа ударов в тыл - но тот протянулся на добрый километр, на нем рос лес и мальчишка понимал, что они просто не успеют обыскать его весь до темноты, а там...

К счастью, тот, кого он хотел найти, не прятался. Едва Димка - с друзьями и экипажем "Смелого" с Игорем во главе - подошел к воротам, над ними, словно чертик из коробочки, показался сам Метис. Понятно, не один - вместе с ним появилось и несколько парней в синих одинаковых туниках, с копьями и луками. Его личная гвардия, вспомнил Димка и обмер - до ворот оставалось лишь несколько метров, а с такой дистанции даже неумелые стрелки легко превратят его в ёжика, а то и просто пришпилят копьём, словно какого-то жука в коллекции...

Момент для бесславной смерти был самый подходящий, но ничего такого к его счастью не случилось. По собравшейся за его спиной толпе волной прошел возмущенный шум и Димка увидел десятки поднятых луков. Попробуй стрелки наверху что-то такое сотворить - и превратиться в ёжиков придется уже им...

Метис, впрочем, ничуть не выглядел испуганным. Он смотрел на них сверху спокойно - не иначе, задумал какую-то гадость, подумал Димка. И решил взять дело в свои руки.

- Слезай оттуда! Открывай ворота! - крикнул он. За спиной согласно зашумели. Как-никак, большинство ребят тут сами были из Столицы. Коротать ночь на земле, да ещё и в виду узурпаторов, никому не хотелось. Да и запасы продуктов, и прежде небогатые, откровенно подошли к концу...

- Я не могу, - сказал Метис едва ли не печально и Димка вздрогнул - так спокойно, рассудительно прозвучал его голос. - Вы подняли мятеж против законной власти! - теперь его голос поднялся и раскатился над всеми собравшимися. - Вы поставили под угрозу саму цивилизацию!

- Слезай оттуда, гад, приспешник Хорунов! - возмущенно заорал Димка. - Им конец пришел и тебе тоже придет, если не слезешь!

На несколько секунд повисла тишина. Димка догадался, что о падении Безвозвратного Города тут никто не знал и новость ошарашила защитников, как полновесный удар палкой по лбу. Метис, верно, думал, что мы все сгинули в лесу или попали в рабство, и даже разведку не выслал, с усмешкой подумал мальчишка. И теперь верно люто клянет себя за глупую самоуверенность. Да только поздно, поздно, мы стоим у ворот и никуда не денемся отсюда...

- Убирайтесь! - крикнул Метис и теперь его голос звучал неуверенно, почти зло. - Вам всё равно не взять Столицу. У нас тут жратвы на много дней. А у вас?..

А у нас шиш, подумал Димка. И так небогатые запасы схарчили по дороге. И штурмовать четырехметровый частокол из толстенных, в обхват, бревен тоже в самом деле нечем - спеша попасть сюда, об этом он как-то не подумал. Да и вообще, от одной мысли, что придется драться со своими в общем-то ребятами на душе становилось тошно и паскудно. А значит...

- Слушай, давай решим всё, как мужики! - заорал в ответ Димка. - Один на один. Победишь ты - мы уйдем. Проиграешь - вы сдаетесь. Тогда мы никого не тронем. Честное слово! - Метис не реагировал, и тогда Димка добавил: - А иначе все узнают, как ты с Хорунами шашни крутил! Мне Мэцеё всё рассказал!

Это, конечно, была чистой воды ложь - но Метис отчетливо побледнел. Вид у него сразу стал какой-то затравленный. В точку, мрачно подумал Димка. Вот же гад!..