Вайми хмуро взглянул на него, держа в руках ветку, и Димка вздрогнул под взглядом его синющих глаз. Сейчас, в пляшущих отблесках пламени, золотокожий Астер сам казался каким-то духом огня.
- Демон это, - толстая, в два пальца, ветка с треском сломалась в его сильных руках и Димка вновь невольно вздрогнул. - Небольшой, но точно демон.
- Да ну, хрень всё это, - возразил Борька, не поднимая, правда, глаз. - Демонов же не бывает.
Вайми лишь пожал плечами.
- Сам я их не встречал, врать не буду. Но слышал много. В том числе и от тех, кто имел с ними дело.
- А Червь - тоже демон? - тоже нервно спросил Сашка.
Вайми вновь пожал плечами.
- Кто знает? Его-то я видел, давно только уже. Но близко не подходил, не тянуло как-то, знаешь... Только демоны-то обычно бесплотные. Ну, если чье-то тело не захватят.
- Постой, ты сказал "небольшой"? - переспросил Димка. - Выходит, что бывают и больше?
- Бывают, - Вайми взял ещё одну ветку. - Так говорят, по крайней мере.
- Спасибо, - ядовито сказал Димка. - Порадовал. А что со мной было бы, если бы он меня коснулся?
Вайми вновь коротко взглянул на него.
- Сожрал бы. Не тело, так душу, не душу, так волю. Так что не волнуйся, не много ты там потерял.
- А то, что он мне говорил? Это правда?
- Демоны не лгут, - вторая ветка тоже треснула, сломавшись, в руках Астера, но взгляда он так и не поднял. Верно, и ему было несколько не по себе. - Но и правды не говорят. Всё, что им надо - напугать и запутать. Власти своей волей нападать у них нет. Надо, чтобы человек сам их призвал. Хоть бы по незнанию. Ты вот чуть имя не сказал...
- Спасибо, - вновь ядовито буркнул Димка. - Сначала Червь, потом демоны... Не мир, а гадюшник какой-то...
- Какой уж есть, - буркнул в ответ Вайми.
- Ладно, а мне-то что делать?!
- Второй раз они ни к кому не являются, если нарочно не призвать. Так что забудь.
- А если он ещё к кому-нибудь пристанет?
- Это уже не в твоей власти. Что будет, то будет.
- Да ну тебя! - разозлился Димка. - Правильно он говорил. Все вы, Астеры, пофигисты самовлюбленные, а на всех других вам наплевать!
Вайми фыркнул.
- Каждый сам кузнец своей судьбы - так я считаю. Хочешь всю ночь дозором вокруг лагеря ходить - твоё дело. А я спать буду. Нам ещё завтра идти надо. И послезавтра.
Димка надулся, но ответить ничего не смог. В самом деле, устал он, как собака, а завтра его никто на руках не понесет, хоть он тут вроде как и царь...
- А мир? - напряженно спросил Сашка. - Что, если это всё - в самом деле иллюзия, а мы - вовсе и не мы? Копии какие-то - а настоящие мы ни сном, ни духом?
- То мне неведомо, - Вайми коротко взглянул на него. - Для меня разницы никакой нет, да и для тебя, думаю, тоже.
- А кому ведомо-то? - уныло спросил Димка. Все эти местные загадки достали его уже до чертиков.
Вайми вновь одарил его взглядом своих синющих глаз.
- ЕМУ. Хозяину, Мастеру или как его там... Ему-то точно ведомо.
- Я до него доберусь, - мрачно пообещал Димка, обводя взглядом собравшихся у костра ребят. - И спрошу.
* * *
Его разбудил вопль - вопль внезапной и ужасной боли, и он моментально вскочил, ошалело осматриваясь. Уже начинало светать, сквозь прорехи в зеленом своде крон струилось зеленоватое сияние неба, расплываясь колдовским облаком в утреннем лесном тумане. Видно всё было пока что не так, чтобы очень хорошо, но источник вопля Димка разглядел - Акмай стоял буквально в десяти шагах, наступив босой ногой на спину какого-то здоровенного парня. Хорга, судя по спутанным светлым волосам. Правая рука Хорга была отогнута за спину под неестественным углом - а Акмай, ухватившись за неё своими, тянул её ещё дальше. Димку не удивило, что парень так вопил. Даже смотреть на эту сцену было больно.
- Прекрати! Ты ему сейчас руку сломаешь! - заорал он изо всех сил.
Акмай вздрогнул, взглянул на него - взгляд у него был совершенно дикий - но руку Хорга всё же отпустил. Она безвольно упала, словно плеть, а сам Хорг уткнулся лицом в землю, подвывая от боли.
- Он меня во сне хотел зарезать, гад! - Акмай быстро нагнулся и поднял с земли каменный нож. Неказистый, с обмотанной обрывком шкуры рукоятью, но вполне пригодный для совершения злодейства. - Хорошо, что сплю я чутко.
Началось в колхозе утро, мрачно подумал Димка, оглядывая собиравшихся вокруг ребят. Нечего и говорить, что дикий вопль Хорга перебудил весь лагерь - те, кто ещё не вскочили, сидели на земле, ошалело крутя головами. Кое-кто спросонья похватал оружие. Мекали и блеяли разбуженные скоты. Некоторые девчонки от испуга ухватились друг за друга. Утро кретинской казни, вновь мрачно подумал Димка. Он чувствовал, что заснуть уже не сможет - да вообще-то уже и пора было вставать, путь сам себя не пройдет...
Неспешно подошел Вайми, держа в руке сделанный буквально на ходу лук - без стрелы и без тетивы даже, помахивая им так, словно раздумывал, не треснуть ли кого тут по лбу. Сонно взглянул на творящееся безобразие - и душераздирающе зевнул, жмурясь так, что на его лице остался, казалось, лишь разинутый во всю ширину рот - с отчетливо различимыми клыками и Димку вдруг передернуло. Свободной рукой Вайми отбрасывал с лица свои лохмы, из-за чего его голова показалась едва ли не в два раза длиннее, чем на самом деле, и это напомнило мальчишке что-то совсем уже жуткое из сна - но вот что, он никак не мог вспомнить...
Вайми с отчетливым стуком захлопнул рот и вновь воззрился на лежащего на земле Хорга. Сонная его физия по-прежнему не отражала ничего, словно просыпаться по утрам от истошных воплей для него самое обычное дело...
- Ну, и что нам с ним делать? - спросил возникший рядом Борька.
- Прикончить, да и весь сказ, - Акмай, нагнувшись, поднял с земли своё копьё. Держал он его так, словно готов был всадить остриё между лопаток лежащему. - Это Йорд Шелл, самый из них, гадов, вредный. Это он меня в рабство к Хорунам сдал.
- А ты, верно, не забывал ему об этом напоминать? - Димка вновь посмотрел на лежащего. На голой спине его отчетливо виднелись синяки. И уже подживающие и вполне ещё свежие. И верно были они не только на спине...
- Ну да, что-то типа того, - Акмай ухмыльнулся, но всё же опустил копьё.
- Так, - Димка по привычке сунул большие пальцы за ремень штанов, но вспомнил, что на нем лишь плавки и смутился. - Ты руку ему вывихнул, - буркнул он, краснея. Здесь собралась уже масса девчонок - и многие откровенно глазели на него. - Думаю, он уже достаточно наказан. И да, - он повысил голос. - Бить пленников никто не будет. Если они сами не нарываются, - добавил он всё же и обвел взглядом лица собравшихся. Чего-то тут явно не хватало...
Вернее, кого-то. Стоило случиться хотя бы небольшой сваре - и тут же, как из-под земли, появлялся Турени и глазел на неё с жадным любопытством. Сейчас же его тут не было. А уж такое зрелище он точно не пропустил бы...
- Где Турени? - спросил Димка.
Все заозирались, потом заговорили друг с другом. Всего через минуту оказалось, что Турени вообще нет в лагере.
- Он в кусты ночью пошел, - буркнул один из Волков, назначенных этой ночью в часовые. - И не вернулся.
- Что ж ты тревогу не поднял, чучело? - хмуро спросил Димка. - Тебя зачем поставили вообще?
- Да ну этого Турени! - буркнул парень, опуская всё же глаза. - Одна вонь от него. Решил свалить - туда и дорога.
Димка вздохнул. Он-то очень сомневался, что Турени, как бы ему не было противно общество бывших рабов, решил вдруг ни с того, ни с сего убежать в этот жуткий лес. Да ещё ночью и безо всего! А если б на него в кустах напал какой зверь, истошный визг Турени перебудил бы весь лагерь. Уж в этом-то Димка не сомневался. Значит...
- Демон унес, - стоявший рядом Юрка хихикнул.
Но Димке это совсем не казалось смешным.
* * *
Наскоро позавтракав, отряд пустился в путь. Запасы еды уже подходили к концу и под нож пришлось пустить уведенную из Безвозвратного Города живность. Кое-какое навьюченное на неё барахло пришлось попросту бросить, но об этом никто особенно не сожалел. Всем - и Волкам, и бывшим рабам, и даже пленным Хоргам не терпелось убраться из этого проклятого леса, где сквозь шум листвы ещё пробивались порой замогильные стоны Червя. Путь, к счастью, подходил к концу. Уже этим вечером они могли выбраться из леса - если поднажмут. И каждый в отряде был преисполнен мрачной решимости выбраться в степь до темноты. Подгонять никого не приходилось и Димка был этому рад...
