- Понимаешь, - осторожно начал он, - у нас, Волков, тут с Хорунами с самого начала война была. Жутенькая, на самом-то деле. Мы победили, конечно, всё такое... Разогнали их по миру - кого так, кого и смертью. И... успокоились. Сели в бывшей их Столице, начали ребят собирать, обросли хозяйством... Сначала-то думали, что всё. Мир-дружба-жвачка. А через пару лет всего узнали, что Хоруны в западных лесах собрались - и снова начали рабов ловить. Многие хотели туда идти, чтобы их окончательно... А "Алла Сергеевна" запретила - мол, хватит, всё, навоевались. Ну, я и сказал ей, что она дура и трусиха. А меня на остров. За подстрекательство. Я там пару месяцев всего просидел - и понял, что край. С ума сойду. Ну, сделал из плавника плот - и поплыл.

- И что? - спросил Антон.

- А то. Гроза вдруг налетела, плот разметало по бревнышку. А до земли далеко. Я подергался немного - и утоп, - Матвея передернуло. - Очнулся уже здесь. В лесу. В южном лесу, точнее. Несколько дней туда-сюда тыкался, не зная, как выйти. Потом на Хорунов наткнулся. Они меня скрутили - и к себе. Я там такого насмотрелся - думал, вообще с ума сойду... Связали, начали гипнотизировать. Я сначала подумал, что всё. К вечеру только очухался. Ну, и удрал. Повезло, не сторожили, решили, что я готов уже... Бежал куда глаза глядят. Повезло сюда выбраться. Меня Маахисы подобрали. Накормили, подлечили, в племя приняли. Вот, в общем, и всё.

- А что ж ты в Столицу-то не вернулся? - удивился Сергей. - Тебя ж тут силой не держат.

- А зачем? - уныло спросил Матвей. - Там меня снова на остров отправят, срок досиживать, а я не дурак, знаешь, снова через всё это проходить.

- А, так ты тут типа политического эмигранта, - насмешливо сказал Андрей.

- Нет! - возмутился Матвей. - Эмигранты всякие от войны бегут. А мы тут на передовой. В отличие от Волков. Лучше уж здесь, где хоть что-то делать можно. Жизнь здесь правда нелегкая, работать много нужно...

- Местные не угнетают? - насмешливо спросил Серый.

- Не, - Матвей чуть удивленно взглянул на него. - Сфига им это? Если делать что-то надо - так руки у всех есть, если кому не хватает - так помогут. А если кто просто так хвост начнет распускать - так я, знаешь, и в ухо могу дать...

В какой-то миг Антону показалось, что он вернулся домой, в родную школу, и он ошалело помотал головой. Само по себе невероятно, что его народ существует и в других вселенных - но ведь и ребята оказались похожи!..

Он вновь посмотрел на Матвея. На первый (да и на второй взгляд, чего уж там), это был самый обычный мальчишка. И в то же время это был совсем другой человек - не только по манере одеваться. Различие было куда глубже, но вот в чем оно - Антон пока не ухватил...

Серый, однако, оказался более наблюдательным.

- Если тебя тут не угнетают - то почему у тебя нет оружия?

А в самом деле, спохватился Антон. У них, у всех троих, были ножи - просто потому, что в лесу без них никак. Встретить здесь, в Ойкумене, человека без оружия, хотя бы без простого копья, было вообще... мало реально. Матвей же...

- Ну... - Матвей вдруг смутился. - Вы, поди, тоже гостей с ружьём в руке не встречаете. Нож-то у меня есть, нельзя же в лесу без ножа... - он встал и снял свисавший с опорного столба довольно-таки потертый пояс. С которого, вполне по-военному, свисала всякая всячина - фонарик в чехле, небольшая аптечка (у Волков таких не было, сразу же отметил Антон), ещё один карман, побольше - для всяких необходимых мелочей, вроде спичек - и вполне натуральный нож в ножнах. - Вот, - он протянул его Серому рукояткой вперед.

Мальчишки склонились над оружием. Нож Матвея выглядел очень солидно - с чуть изогнутой, хитрой формы рукояткой и толстым, с широким лезвием, клинком. Но всё же было видно, что это больше инструмент, а не боевое оружие.

- С ружьём мы гостей и в самом деле не встречаем, - сказал Серый, изучая оружие. - Если они званые, конечно. Хотя милиция с оружием почти всегда ходит, даже у нас, где никаких врагов с самой гражданской нет. А дома у меня тулка есть, шестнадцатого калибра. И не затем, чтобы стенку украшать. Стрелять я хорошо умею. А вот ты, родной...

- А может, у него дома целый арсенал остался? - примирительно предположил Антон.

Матвей смутился.

- У меня и в самом деле ружья нет. Леса же вокруг нет, охотиться не на кого, а просто так ружьё в доме зачем? У нас же вообще никто оружия дома не держит.

- Это почему? - удивился Андрей. - А вдруг война?

- Так от Марграда до границы три тысячи километров. С кем у нас воевать-то? И на это армия вообще-то есть.

- А звери всякие?

- У нас лес на двести километров вырублен, - вздохнул Матвей, убирая нож. - Какие звери? Вороны одни, да и те вялые. И мыши. Мне что - на мышь с ружьём ходить?

- А вдруг бандит? - не удержался Антон.

- Откуда? - Матвей удивленно уставился на него. - В Марграде вообще никаких бандитов нет. Столица же.

- А вдруг на вас нападет кто? - повторил Андрей.

- А кто? - лицо Матвея стало ещё более удивленным. - Ядерный паритет же. Оружие есть только у военных. Они и воюют, если вдруг что. А бандитов всяких и так далее давно нет. У нас, по крайней мере. В республиках-то бывают.

- А вам не стыдно? - вдруг спросил Сергей.

- Что? - Матвей непонимающе взглянул на него.

- Что за вас взрослые воюют. А вы на жопе сидите.

- Ну... - Матвей задумался. - Не стыдно. Наши же в космосе воюют, им пионеры-герои нафиг не нужны. Будь ты хоть три раза доброволец - тебя всё равно назад завернут. Ну, пока сам военным не станешь. А это знаешь как сложно?

- М-да, - Серый помолчал. - Знаешь, чем свободный человек отличается от раба?

- Чем? - с искренним интересом спросил Матвей.

- У рабов нет оружия.

- Я не раб! - Матвей даже привстал, явно собираясь доказать это делом.

- Цыть! - вдруг прикрикнула Файму. - Ещё подеритесь мне тут! Тогда вам тут обоим рабство будет. Будете циновки мне плести отсюда и до заката, - по её хмурому лицу было видно, что она и впрямь готова устроить им что-то такое.

Матвей зло зыркнул на неё - но нарываться всё же не стал и опустился на подушки. Серый ещё пару секунд пристально смотрел на него - но потом тоже отвел взгляд. Верно, устраивать тут бой быков не хотелось и ему...

А всё же, это неправильно, подумал Антон. Когда девчонка всем командует. Только вот объяснять это местным смысла он не видел. В конце концов, они тут ненадолго, можно и потерпеть... хотя это и не в традициях (мягко говоря) пионеров. Но всё кончилось бы в итоге мордобоем - а сводить общение к вот такому Антону всё же не хотелось.

- Гулямы, мамлюки, илоты смотрят на тебя, как на осла, - продолжил, между тем, Матвей, обращаясь к Серому. Тот - неожиданно! - смутился. А, ну да, вспомнил Антон. Даже илотов спартанцы, бывало, вооружали. Так что оружие - это давно не критерий "раб-не раб". У тех же древних римлян полно было вооруженных рабов - не гладиаторов!..

- И вас это... даром работать не заставляют? - не удержался всё же Андрей.

- Нет. Кто будет-то? - Матвей удивленно взглянул на него. - Буржуев-то у нас в стране давно нет же.

- И зеков? - продолжал напирать Андрей.

- Ну, зеки есть, - признал Матвей. - Но работать их никто не заставляет, закон же. Туристы на Запад у нас тоже есть, но ограниченно. Там слишком легко... утонуть.

- В чем? - спросил Антон.

- Во вранье, - ответил Матвей. - Западная роскошь - это враньё же. Даже если просто западные голоса послушать - мозги через уши вытекут. Так оно обычно и бывает же - дурачки слушают всякую чушь, крыша у них потом течет, выбегают на улицу с дурацким плакатом - и привет психушка. А я их и не слушал, я же пионер, всё-таки...

- И как вы там живете? - спросил Антон. - Раз воевать ни с кем не надо?

- А у себя и живем. Где жизнь нормальная. На Запад, конечно, только по обмену. В смысле, если наши туристы едут к ним, то ихние к нам. Чтобы всяких похищений не было.