- Кто? - Файму удивленно повернулась к нему. Потом, проследив направление его взгляда, пояснила: - Матвей Андреев. Мы его в лесу подобрали. То есть, Хоруны его, беднягу, взяли в рабство, а он сбежал от них сюда. Ибо нефиг.

- Он... - начал Серый, но так и не смог продолжить фразу. В голове Антона тоже закружились всякие жуткие мысли о загипнотизированном Хорунами пионере, похищенном Маахисами для... ну, жертвой угнетения он совершенно точно не выглядел. Физия у него была вполне довольная. Только малость обалделая при виде гостей, как и у всех прочих.

- Он глухой, - спокойно пояснила Файму.

- Что?

- Глухой, - спокойно повторила девчонка. - То есть, не глухой вообще-то, а чугунный.

- Что?! - Серый, похоже, сам вконец обалдел.

- Чугунный, - Файму хихикнула. - В общем, не поддающийся гипнозу. То есть сначала он сделал вид, что очень даже поддающийся. А ночью сбежал.

- А, - Антон перевел дух. - А откуда он здесь?

- Из племени Волков. Они заняли бывшую столицу Хорунов и живут в ней вместе с освобожденными рабами. Они, как и вы, пионеры, только не советские, а народные.

- А откуда они там? - спросил Антон. Нет, вообще-то это он уже знал... но вдруг здесь решат соврать?..

Файму улыбнулась.

- С Земли, конечно. Но - другой. Независимо развившийся вид.

- Но при этом пионеры? - съязвил Серый.

- Не в точности такие, как вы, но в общем - да. Вселенных много же - и многие очень похожи.

- А, - с видом знатока предмета протянул Андрей. По его лицу, впрочем, было видно, что он так ничего толком и не понял. И я не понимаю, подумал Антон. Ладно, разберемся...

Они вышли ко рву. В самом деле, глубиной в рост взрослого мужчины и шириной метра в четыре. С роскошной, черной, жирной грязью на дне. Всякой фигней вроде ворот или там подъемного моста Маахисы не озаботились - на валу был вбит толстый кол, здесь, по эту сторону рва ещё один, а между них петлей протянута плетеная веревка. Как говорится, и дешево, и сердито. Достаточно развязать один узел, потянуть - и всё, пути в крепость просто не останется. Разве что форсировать грязевой ров и потом лезть на крутой глинистый склон в два человеческих роста...

Антон окинул взглядом укрепление. Крепость была больше, чем показалось ему на первый взгляд - круглый вал диаметром метров в двадцать. Он попробовал прикинуть объем строительных работ. По всему выходило, что Маахисы в буквальном смысле перелопатили несколько сот тонн плотной глины. Такой труд невольно внушал уважение. Земным ребятам о таком трудовом подвиге оставалось лишь мечтать - как потому, что никто не дал бы им тратить время на явно бессмысленное дело, так и потому, что лесничие ревностно оберегали свои владения. Здесь же, понятно, лесничих вообще не было. Впрочем, и пожар в таком лесу казался столь же вероятным, как пожар в пруду...

- И вы сами это всё построили? - восхищенно спросил Андрей.

- Да, - с широченной улыбкой сказала Файму. - Пока ещё никто её не взял.

- А давно?

Файму неожиданно потупилась.

- Давно. Крепость старая. Никто уже не помнит, сколько лет назад она построена. Мы тут уже очень долго.

- А, - это прозвучало так, словно Маахисов в глазах Андрея только что сильно уценили.

Серый смотрел на укрепление по-иному.

- Как же тогда Хоруны всё это штурмуют? - спросил он.

В самом деле, подумал Антон. Здесь такая вот крепость с отрядом решительных воинов внутри вовсе не казалась игрушечной...

- Да просто - пирамиду делают, - удивилась Файму. - Рабы покрепче становятся на дно рва, на них забирается второй ряд, а Хоруны уже по ним на вал. Тут народа, знаете, масса собиралась. Они лезут - а мы их вниз спихиваем.

- А, - Антон взглянул на покрытое глубокой, по колено наверное, грязью дно рва. Лезть в неё он не согласился бы ни за какие коврижки. - Вот зачем им рабы.

- Ага, - довольно согласилась Файму. - Они лезут - а мы в них кидаем гнилой хутой. И грибами. А они в нас снизу из луков. В итоге, правда, всё кончается ничем. Ни они в крепость, ни мы в их город. Но зато весело так! Ор, крик, гам, во рву куча мала... Потом, конечно, всем Хорунам и их рабам полдня отмываться приходится...

Антон нахмурился. Он в возящихся в грязи рабах точно ничего веселого не находил - да и его друзья явно тоже.

- А вас Хоруны в рабы не берут? - вдруг спросил Андрей.

- Нет, - Файму хихикнула. - Зачем? Их гипноз на нас не действует же. В смысле вообще, а не только в этом вот лесу.

- А, - независимость Маахисов приобрела вдруг в глазах Антона весьма незначительную ценность. Вояки, конечно, они были те ещё - Хорунов ведь раза так в три больше - но эта их дурацкая война не вызывала уважения...

- А смысл тогда? - тем не менее спросил Серый.

- Наши запасы сожрать, - вновь хихикнула Файму. - А нас взять в плен и поднести Червю, - её вдруг передернуло. Вероятно, данное подношение она переносила плохо.

- А у вас там и запасы есть?

- Конечно, - удивилась Файму. - Пошли давайте, я покажу...

Перебраться через ров оказалось почти просто - всё же, школьные уроки физкультуры с их постоянным ползанием по канату вовсе не такая уж и чушь, подумал Антон.

Поднявшись на вал, ребята осмотрелись. Внутри крепости оказалось... уютно. Двор покрыт густой низкой травой, посреди неё поднимался высокий, метра в три, помост, завешанный самодельного вида циновками. Перед ним горел внушительный очаг, в котором двое мальчишек лет десяти пекли на углях мясо. Во все стороны тянулись шнурки, на которых вялилась рыба и какие-то, очевидно, грибы. Слева от навеса дымилось некое сооружение, по запаху очень похожее на коптильню. На другой стороне от "входа" поднималась сторожевая вышка. Её соорудили прямо на валу, чтобы с неё заодно можно было сигать в озеро, как догадался Антон. На вышке скучала некая начинающая личность в самодельной кепке-козырьке из большого листа. Ещё пара-тройка таких же, лет по десяти-одиннадцати, сидела прямо на валу с самодельными удочками - крайне удачное расположение крепости позволяло им ловить рыбу буквально не выходя из дому.

Часть циновок навеса была поднята и там, на явно самодельных подушках, возлежало несколько начинающих дев, очевидно ожидающих, когда обед будет готов и можно будет помочь мальчишкам на самом опасном и ответственном этапе битвы с едой. Еды тут, впрочем, было много. Возле коптильни стоял плетеный сарайчик, в который, судя по запаху, отгружалась "готовая продукция". Прямо на валу стояли корзины с ярко-желтыми плодами, похожими на лимоны - той самой хутой, догадался Антон. Они, видимо, счастливо совмещали в себе склад боеприпасов и продовольствия.

Он нагнулся и взял один плод - в самом деле, очень похожий на гранату и почти такой же увесистый. И уже изрядно подгнивший - тонкая кожура сразу же лопнула и по пальцам потекла зеленоватая масса, пахнущая, почему-то, лошадиным навозом. Какова она на вкус, ему даже думать не хотелось. Получить в физию такую "гранату", да ещё и со всего размаху, было точно не весело. С другой стороны, если там не только Хоруны, но и их рабы, лучше уж такое, чем камни и кипящая смола...

Мальчишка ошалело помотал головой и выбросил "гранату" в ров. Жижа сытно чавкнула, на ней остался кратер, словно в ров упал небольшой метеорит. Антон представил, каково будет со всего размаху плюхнуться в неё и его невольно передернуло. Бр-р-р...

- Хута вкусная, - хихикнула Файму, неверно истолковав его конвульсии. - Когда не гнилая, конечно. Полезная даже. Вот и кормим гостей досыта, - она вновь хихикнула.

Антон невольно посмотрел в ров. Грязь, конечно, жуткая - но, если штурмующие настроены решительно...

Он вновь ошалело помотал головой, поймав себя на мысли, что ему хочется всё же посмотреть на такой штурм... и посильно поучаствовать в его отражении. Вот же дьявол, подумал мальчишка. Я, наверное, уже заразился всем этим... ну, местным. Но мысль была нестрашной и какой-то ленивой, словно здешний бесконечный полдень...