Утро началось неплохо: Лисса успела привести себя в порядок, спуститься к завтраку, вернуться обратно к себе и как раз раздумывала над своими дальнейшими планами, когда в дверь ее комнаты постучали. На пороге стояли Ингрид и Хильда — местные близняшки, с которыми Пруэтт успела сдружиться за время пребывания в Каэр Идрис. В отличие от молчаливой Браны, упорно не идущей на контакт, девушки были легкими в общении, забавными, смешливыми и дружелюбными. Высоченные, светловолосые, голубоглазые, с одинаковыми ямочками на щеках — они были, пожалуй, самыми беззаботными обитателями крепости. Несмотря на то, что сестры прибыли на Авалон несколько веков назад, они каким-то образом умудрились не растерять ни легкой непосредственности, ни умения радоваться мелочам. А еще они были из тех людей, которым на Авалоне нравилось абсолютно все. Не смущала их ни изоляция острова, ни ограниченность ресурсов, ни малое население. Милые, безобидные, совершенно не приспособленные к опасностям большого мира, Ингрид и Хильда вели тихую жизнь, помогая Элрику с травами и обустраивая быт обитателей крепости. В свое время они бежали из Норвегии сначала в Британию, а затем и на Авалон, спасаясь от какой-то темной истории, о которой предпочитали не распространяться, и теперь просто наслаждались тем, что имеют.

— Лисса! — защебетала Ингрид, подхватывая Пруэтт под руку. — Бросай свои скучные бумажки! Пойдем с нами! Мы хотим показать тебе кое-что интересное!

— В лесу, — добавила Хильда, загадочно улыбаясь. — Там, где старые камни.

Пруэтт заинтересованно приподняла бровь и уточнила:

— И что же это?

— Сюрприз! — сказала Ингрид, подмигивая.

— Не хотим портить магию момента, — дополнила Хильда. — Но это правда интересно и точно тебе понравится.

Лисса вздохнула. Откровенно говоря, сюрпризы Пруэтт не любила. В последнее время они почему-то были исключительно неприятные. С другой стороны, исследования и тренировки никуда не убегут, а прогулка по лесу в компании этих двух солнечных девушек — неплохой способ развеяться. За последние недели она слишком погрузилась в книги и свитки, почти не выбираясь за пределы Каэр Идрис, а близняшки выглядели такими воодушевленными… К тому же, несмотря на курсирующие слухи об участившихся нападениях химер, поблизости от крепости лес считался относительно безопасным — патрули Браны прочесывали его регулярно.

— Ну хорошо, — сдалась наконец Пруэтт, не устояв перед просящими взглядами подруг. — Только предупрежу Тристана, чтобы не искал меня.

Селвин, к ее удивлению, отнесся к идее без энтузиазма.

— Одни, без охраны? — переспросил он, хмурясь. — Вы можете столкнуться со всем, чем угодно, Лисса. Химеры, аномалии… Ты совершенно не знаешь местность, а Ингрид и Хильда, ты уж прости, девицы воздушные и не от мира сего. Давай, я пойду с вами?

— Ну нет, это женская вечеринка, — отмахнулась Пруэтт. — Мы недалеко. И я не беспомощна, ты же знаешь.

— Знаю, — неохотно признал Тристан. — Ладно. Но если до вечера не вернетесь — подниму тревогу.

— Договорились.

Они вышли за ворота Каэр Идрис, когда солнце только начинало подниматься к зениту. Лес встретил прохладой, запахом прелой листвы и птичьим гомоном. Тропа была знакомая, Лисса ходила здесь не раз, но Ингрид и Хильда уверенно свернули с протоптанной дорожки. Близняшки щебетали без умолку, показывая Лиссе то необычный мох, то корни, причудливо оплетающие камни, и Пруэтт расслабилась, позволив себе просто наслаждаться прогулкой и обществом приятных собеседниц. Они отошли от крепости примерно на милю. Лес становился гуще, деревья выше, а тропа, если это можно было так назвать, окончательно исчезла. Вскоре девушки вышли на относительно открытое пространство — небольшую поляну, окруженную вековыми дубами.

— О, посмотрите! — воскликнула Хильда, указывая на что-то в центре поляны.

Но Лисса смотрела отнюдь не туда. Ее взгляд был прикован к теням, скользивших между деревьев на противоположной стороне. Сердце пропустило удар, а затем забилось часто-часто, вбрасывая в кровь адреналин.

— Назад, — тихо сказала Лисса. — Медленно, без резких движений, идите ко мне.

— Что? — непонимающе захлопала глазами Ингрид.

— Химеры, — одними губами произнесла Пруэтт, выхватывая палочку.

Однако момент был безнадежно упущен. Первая тварь вылетела из-за деревьев со скоростью выпущенного арбалетного болта. Лисса едва успела выставить Протего Максима — щит вспыхнул синим, принимая удар, и тварь отлетела в сторону, но тут же вскочила на лапы.

— Назад! — снова повторила Лисса. — Хильда!

Ингрид уже стояла у Пруэтт за спиной, но Хильда, самая нетерпеливая из сестер, напротив, шагнула вперед, вскидывая руки. Она попыталась призвать воздух! Лисса видела, как дрогнули ветки деревьев, как начал закручиваться слабый вихрь. Вот только для беспалочковой магии и работы со стихиями требуется время, а химеры ждать, увы, не стали. Из подлеска, с трех сторон одновременно, вырвались тени. Пруэтт успела насчитать пять, может, шесть — они двигались быстро и слаженно, смещались и перестраивались, не давая возможности не то, что прицелиться, но и рассмотреть себя подробнее. Тем не менее, это точно были не те одиночные уродцы, которых Лисса с Тристаном встретили по дороге к лабораториям. Напавшие сейчас химеры были совершенно другими! Поджарые, с мощными челюстями, покрытые хитиновыми пластинами, с длинными хвостами, увенчанными костяными наростами — настоящие боевые твари! И разумные. Слишком разумные!

Хильда вскрикнула и отшатнулась, но не успела сделать и шага. Один из монстров — самый быстрый — метнулся к ней, и удар лапы пришелся девушке в грудь. Хильду отбросило на несколько метров, она ударилась спиной о дерево и сползла вниз, неестественно вывернув руку и завалившись на бок. Она не шевелилась.

— Хильда! — заорала Ингрид, ринувшись к сестре.

— Стоять! — рявкнула Лисса, перехватывая ее за плечо и швыряя за свою спину с такой силой, которой сама от себя не ожидала. — Не смей!

Времени на проверку, жива ли Хильда, не было. Пруэтт описала палочкой короткую дугу, и перед ними взметнулся щит — прозрачный, чуть мерцающий. Одна из тварей ударила в него. Щит прогнулся, но выдержал. Лисса же, не дожидаясь, пока щит рухнет, перешла в наступление. Бомбарда врезалась в ближайшую химеру, отбросив ее назад. Та перекувырнулась в воздухе, встала на лапы и снова бросилась в атаку, не получив, кажется, ни единой царапины! Редукто в грудь — тот же эффект. Тварь даже не замедлилась.

— Мордред, — выдохнула Пруэтт, понимая, что прямое воздействие бесполезно. — Они иммунны!

— Что делать? — спросила Ингрид. — Я ничего из боевого не умею!

— Сделай что-нибудь! — крикнула Лисса, не оборачиваясь. — Воздух! Землю! Огонь! Что угодно из защиты!

— Но это же долго! Я не могу быстро, мне надо настроиться, войти в резонанс…

— Значит, самое время начать, пока мы еще живы, — Лисса усилила щит, вливая в него дополнительные силы. — Не болтай! Делай!

Ингрид, бледная как мел, сжимала и разжимала кулаки. Она не была бойцом. Она собирала травы и иногда лечила раны, но уж точно не наносила их. Тем не менее, блондинка кивнула и что-то зашептала, вычерчивая руками в воздухе пассы.

Лисса осталась одна против пяти химер. Восьми, если считать тех, что почему-то замерли поодаль и не подходили ближе. Пруэтт стиснула палочку и начала работать. Щиты. Сначала щиты. Она выстроила их слоями — Протего Максима, Протего Тоталус, Протего Хоррибилис. Твари били, щиты держали, но Лисса чувствовала, как они истончаются. Нужно было что-то еще. Нужно было звать подмогу!

Пруэтт вскинула палочку к небу, и сноп алых искр взмыл вверх, рассыпаясь в зените яркой, хорошо заметной сигнальной вспышкой. Там, в Каэр Идрис, увидят. Должны увидеть. Главное, чтобы успели прийти, пока не стало слишком поздно!

Химеры перестраивались. Они не лезли толпой, а действовали слаженно, словно у них был план. Две отвлекали внимание спереди, две заходили с флангов, одна — та самая юркая, что сбила Хильду — кружила где-то сзади, ожидая момента. Лисса просчитывала варианты. В лоб их не пробить, прямые заклинания бесполезны. Значит, нужно что-то другое.