Приземление кайдзю сопровождалось локальным землетрясением. Толстый слой промерзшего асфальта брызнул в разные стороны острой картечью. Бетонные бордюры раскрошились в пыль.

Огромные лапы ящера с хрустом, напоминающим сминаемую фольгу, приземлились прямо на парковку, где стояли автомобили криминальной бригады Паши Кабана. Три тяжелых, наглухо затонированных внедорожника были мгновенно сплющены в плоские металлические лепешки. Стекла брызнули сверкающим дождем, а сработавшие автосигнализации жалобно взвыли и тут же захлебнулись под весом чешуйчатого монстра.

Дракон шумно втянул ноздрями морозный сибирский воздух. Из зубастой пасти чудовища вырвался клуб едкого желтого дыма и несколько капель раскаленной магмы, прожегших в уцелевшем асфальте дымящиеся кратеры.

Су-шеф, намертво вцепившись побелевшими пальцами в перила крыльца, не могла отвести расширившихся от ужаса глаз от этого порождения первобытного хаоса. Вся жизнь пронеслась перед мысленным взором девушки. Ресторан, Мишленовская звезда, идеальные рецепты — всё это потеряло малейший смысл перед лицом абсолютного, непреодолимого разрушения.

А вот стоящий рядом Ветеран даже не изменил позы.

Бессмертный убийца лишь слегка прищурил ледяные глаза, оценивая габариты прибывшего гостя. Бывший главнокомандующий легионов мрака видел за свою бесконечную жизнь существ и покрупнее. Пришелец хладнокровно прикинул толщину броневых пластин на груди ящера, отметил уязвимую зону под левым крылом и мысленно посетовал на отсутствие под рукой тяжелого осадного арбалета.

Инфернальная рептилия медленно повернула массивную голову. Желтые, полыхающие злобой глаза с вертикальными зрачками безошибочно сфокусировались на одинокой фигуре в черной водолазке, застывшей на ступеньках гастрономического заведения.

Воздух задрожал. Монстр не стал разевать пасть для банального рева. Вместо этого в головах всех живых существ в радиусе десяти километров раздался оглушительный, вибрирующий телепатический бас, от которого из носа вполне могла пойти кровь.

«ВОТ Я И НАШЕЛ ТЕБЯ, ПАЛАЧ!» — громыхнул голос дракона, сметая остатки человеческого самообладания. «ТЫСЯЧУ ЛЕТ Я ИСКАЛ ТВОЙ СЛЕД СРЕДИ МЕРТВЫХ МИРОВ! ТЫ УНИЧТОЖИЛ МОЙ ВИД! ТЫ СЖЕГ НАШИ ГНЕЗДОВЬЯ! ТЕПЕРЬ ТВОЕ ЖАЛКОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ ПОДОШЛО К КОНЦУ! ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ, БРОДЯГА!»

Пафос древнего ящера был поистине эпичным. От этого ментального крика в соседних домах жалобно зазвенели стекла, а стаи зимующих ворон с истошным карканьем сорвались с голых деревьев, образуя в небе черную паническую тучу.

Мясник медленно поднял руку и потер переносицу.

На лице тысячелетнего тактика, только что обретшего долгожданный покой, официальную прописку и легальную работу, не отразилось ни грамма страха. Вместо первобытного ужаса физиономия великого воителя выражала лишь бездонную, океаническую экзистенциальную усталость. Это была усталость добропорядочного гражданина, которому после тяжелой смены отключили горячую воду, а соседи сверху начали сверлить бетонную стену перфоратором.

Богатырь тяжело, протяжно вздохнул. Из легких исполина вырвалось густое облако пара.

Затем гигант сделал шаг вперед, заложил руки за спину и запрокинул голову, глядя прямо в пылающие желтые глаза нависающего над парковкой чудовища.

— Дружище… — голос бессмертного, усиленный собственной, не менее мощной ментальной магией, разнесся над заснеженным районом с абсолютным, пугающим равнодушием. — Ты хоть примерно понимаешь, насколько МНОГО разнообразных видов я уничтожил за свою карьеру?

Ветеран слегка развел огромные руки в стороны, словно извиняясь за свою феноменальную эффективность.

— Я выжигал целые континенты. Я стирал из летописей цивилизации, чьи названия сейчас не вспомнят даже архивариусы нижних миров. Моя статистика геноцида исчисляется тысячами наименований. Поэтому давай без этих абстрактных театральных претензий. Конкретизируй! Я вас, ящериц-переростков, в упор не помню!

Телепатический эфир внезапно захлебнулся.

Черный Дракон, явно ожидавший криков ужаса, мольбы о пощаде или, на худой конец, пафосной ответной речи о грядущей великой битве, растерянно моргнул. Гигантская рептилия слегка отстранилась, сбив хвостом рекламный щит соседнего супермаркета. Абсолютно бытовая, канцелярская наглость жертвы сломала тысячелетний шаблон мести.

— Какой конкретики тебе нужно, жалкий кусок мяса⁈ — возмущенно прорычал кайдзю, и в его мысленном голосе отчетливо проскользнули нотки обиды. — Закатные Пики! Третья эпоха пепла! Вы перебили весь мой выводок!

— Закатные Пики… — задумчиво протянул Страж, почесывая подбородок. — Третья эпоха. А, вспомнил. Вы тогда имели неосторожность перехватить наши обозы с провизией. Ничего личного, сугубо логистическая зачистка маршрута. Вы мешали поставкам.

Сзади, за приоткрытой дверью ресторана, раздался грохот падающих подносов. Братва Паши Кабана, высыпавшая на крыльцо посмотреть на причину шума, застыла с открытыми ртами. Суровые омские рэкетиры, привыкшие решать вопросы с помощью бит и травматических пистолетов, сейчас наблюдали, как их новый босс абсолютно спокойно, словно на районной стрелке, «предъявляет за логистику» трехэтажному огнедышащему монстру из преисподней.

— Не важно! — взревел ящер, чье эго было окончательно растоптано таким принижением значимости его расы. Пасть чудовища начала разгораться ослепительным плазменным светом. — Сегодня ты сгоришь вместе с этим жалким городом! Я превращу твое убежище в шлак!

— Категорически не советую, — ледяным тоном оборвал рептилию Бродяга. Голос интенданта утратил малейшие следы усталости, наполнившись звенящей, смертоносной сталью. — У этого заведения теперь статус неприкасаемых. У нас звезда национального гида. Мы платим налоги. И если ты сейчас расплавишь мне крыльцо, я пущу тебя на премиальные стейки для завтрашнего банкета. А из твоих рогов мой шеф-повар сделает отличные подставки для салфеток.

Бывший главнокомандующий щелкнул запястьями. Из рукавов черной водолазки с хищным лязгом выскользнули широкие лезвия камазовских рессор, зловеще блеснув в свете разгорающейся в пасти дракона магмы.

— Выбор за тобой, чешуйчатый. Уйдешь в свой портал сам, или мне придется провести внеплановую обвалку? Время пошло. Опоздаешь на секунду — и я добавлю к твоему мясу розмарин.

Эго древнего хтонического чудовища, чье имя когда-то вселяло первобытный ужас в сердца целых континентов, с оглушительным, хотя и беззвучным треском разлетелось вдребезги. Предложенная кулинарная перспектива стать стейком с розмарином стала той самой последней каплей, переполнившей чашу драконьего терпения.

Черный исполин поперхнулся собственным пафосом. Гигантская рептилия растерянно моргнула желтыми глазами, неверяще глядя на наглого, лишенного инстинкта самосохранения двуногого. Челюсти ящера клацнули, высекая сноп искр.

— Розмарин⁈ — мысленный вопль кайдзю завибрировал так, что на припаркованных в соседнем дворе машинах лопнули лобовые стекла. — Ты пустишь МЕНЯ на гарнир⁈ Да я сожру твою наглую душу, растопчу твой жалкий мирок и выпью океаны…

Дракон не стал договаривать дежурную тираду. Грудину монстра раздуло от колоссального притока воздуха. Меж почерневших клыков зародилось густое, вращающееся ядро абсолютного мрака. Спустя мгновение чудовище с рычанием выплюнуло прямо в сторону крыльца настоящий океан ревущего черного пламени, способного плавить адамантий и стирать в порошок гранитные скалы.

Ветеран отреагировал со скоростью, недоступной человеческому пониманию.

Широкая ладонь тысячелетнего тактика мертвой хваткой сомкнулась на воротнике пуховика застывшей от ужаса Ады. Бессмертный воин одним слитным, невероятно мощным рывком швырнул девушку за массивный бетонный блок, служивший основанием летней веранды.

Секундой позже асфальт там, где только что стояли напарники, превратился в бурлящее озеро раскаленной магмы.

— Сиди тихо, женщина! — рявкнул Крид, прижимаясь к укрытию, пока над головой бушевал огненный шторм, сжигающий рекламные баннеры. — И передай Михалычу, пусть огнетушители тащит! Фасад закоптится, комиссия не одобрит!