Звон металла и скрежет точильного камня заполнили квартиру. Крид модернизировал свой скромный арсенал с фанатичностью маньяка. Обвалочные тесаки подверглись беспощадной переточке. Угол спусков был изменен для максимальной проникающей способности. Лезвия приобрели бритвенную, пугающую остроту — теперь высокоуглеродистая сталь могла без усилий рассекать брошенный на нее лист бумаги.

Стальные тросы были виртуозно сплетены в смертоносные петли-удавки и оснащены карабинами. Если придется иметь дело со стаей, возможность дистанционно обездвижить пару особей даст критическое тактическое преимущество.

Бродяга готовился к полномасштабной войне. А на другом конце города война уже готовилась к нему.

Просторный, залитый холодным светом светодиодных ламп ньюсрум регионального телеканала гудел как растревоженный улей. Стучали клавиатуры, звонили телефоны, редакторы перекрикивались через стеклянные перегородки.

В самом центре этого информационного хаоса, за угловым столом, сидела Ирэн Гаджа.

Девушка выглядела безупречно. Строгий брючный костюм, идеальная укладка иссиня-черных волос, легкий, подчеркивающий скулы макияж. Никто из снующих мимо коллег даже не подозревал, что внутри этой хрупкой, роскошной оболочки пульсирует безжалостная, древняя тьма.

Синеглазый демон методично адаптировался к земной физиологии. Биологический сосуд доставлял массу неудобств. Приходилось постоянно напоминать себе о необходимости дышать, моргать и поддерживать температуру тела. Человеческий организм казался монстру нелепым, хрупким механизмом, требующим слишком много внимания.

Однако социальный статус Ирэн с лихвой окупал любые физические неудобства.

Ищейка изящно отпила омерзительный, горький кофе из бумажного стаканчика, подавив рефлекторное желание выплюнуть жидкость. Тонкие пальцы с безупречным маникюром быстро летали по клавиатуре, взламывая закрытые базы данных.

Вчерашний очарованный капитан полиции из пресс-службы УВД сам, с глупой улыбкой на губах, продиктовал роскошной брюнетке пароль от внутреннего портала сводок происшествий. Теперь палач Бездны имел полный доступ ко всем тайнам города.

На мониторе мелькали строчки рапортов. Тварь искала аномалии. Искала следы магии, неподвластные пониманию земных инквизиторов.

«Пропажа стаи бездомных собак в районе Левобережья… Неизвестные вандалы разорвали металлические мусорные контейнеры… Странные, пугающие звуки и искрение в заброшенном трамвайном депо…»

Интеллект высшего порядка мгновенно выстраивал разрозненные факты в единую, четкую траекторию. Цель была где-то рядом. Носитель Гримуара и тот самый бессмертный страж, чей запах Ищейка помнила еще по пещерам Хельхейма, передвигались по спальным районам, уничтожая авангард.

Демон в теле журналистки плавно поднялся из-за стола, накинул на плечи дорогое кашемировое пальто и покинул редакцию. Требовалось проверить теорию на практике.

Служебный автомобиль припарковался у ржавых ворот гаражного кооператива «Полет-4» ровно в полдень. Сибирский мороз немедленно впился в тонкую кожу лица, заставляя человеческий сосуд мелко, раздражающе дрожать.

Ирэн поправила шарф и уверенным шагом направилась вглубь железного лабиринта, безошибочно следуя по невидимому энергетическому следу.

Остановившись возле наполовину разобранного гаража, девушка посмотрела на заваленную снегом и битым кирпичом смотровую яму. Именно оттуда доносилось слабое, едва уловимое смердение убитых мусорщиков.

Тварь присела на корточки, грациозно игнорируя грязь. Сняв дорогую кожаную перчатку, журналистка зачерпнула горсть промерзшего снега и медленно поднесла к идеальным губам. Язык мазнул по ледяным кристаллам, анализируя химический и магический состав.

Идеальные, выщипанные брови недовольно сошлись на переносице.

Фон был абсолютно мертвым. Лишь остаточные, блеклые эманации пролитой крови низших падальщиков. Никаких следов колоссальной, созидающей энергии Гримуара. Книга Судеб не просто отсутствовала здесь — ее аура была тщательно, виртуозно замаскирована.

Синеглазый демон медленно поднялся, стряхивая снег с колен.

Добыча оказалась невероятно умной. Страж не только методично уничтожал разведчиков, но и прекрасно понимал правила конспирации в этом лишенном магии мире. Найти Гримуар, просто идя по следу, не получится. Энергетический фон спальных районов был слишком грязным, забитым эмоциями миллионов людей.

Ирэн Гаджа посмотрела на возвышающиеся вдалеке серые многоэтажки. На красивом, фарфоровом лице расцвела хищная, пугающая улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

— Если я не могу найти вас в тени, — прошептала журналистка, и ее голос на секунду сорвался в потусторонний, вибрирующий скрежет, — значит, я заставлю вас самих выйти на яркий свет.

Безликий палач развернулся и направился обратно к машине. В голове Ищейки зрел новый, безупречный план. Статус представителя прессы открывал поистине безграничные возможности для манипуляции человеческим стадом. Охота переходила в информационную плоскость. Ближайший выпуск новостей обещал быть исключительно интересным.

Слава, как известно, дама капризная, но если уж эта своенравная особа заглядывает в спальный район Омска, то делает это с поистине сибирским размахом. Буквально за считанные дни ресторан «Два Гуся» мутировал из заурядной, пропахшей пережаренным маслом забегаловки для бюджетных поминок и свадеб в главную гастрономическую мекку всего региона.

Виной тому стало блюдо с неброским, но интригующим названием «Таежный сюрприз от Шефа». Сарафанное радио сработало в тысячи раз эффективнее любой дорогостоящей маркетинговой кампании. Местные депутаты, уставшие от серых политических интриг, суровые теневые бизнесмены в кашемировых пальто и жены городских чиновников внезапно осознали: жизнь без этого загадочного мяса лишена всякого смысла.

Инфернальная плоть, вымоченная в уксусе и сдобренная микроскопическими дозами магической радиации, действовала на сибиряков лучше легального антидепрессанта.

Столики в наспех организованной VIP-зоне бронировались на месяц вперед. Парковка перед заведением каждый вечер превращалась в выставку достижений элитного немецкого автопрома. А администратор на входе, прежде откровенно скучавшая за стойкой, теперь сбивалась с ног, вежливо, но непреклонно отшивая желающих поужинать без предварительной записи. Кассовый аппарат перегревался, выплевывая километры чеков.

Главный секрет этого феноменального финансового цунами таился глубоко в цокольном этаже. В Обители Холода, невозмутимо орудуя острыми как бритва секачами, трудился Виктор.

Бессмертный убийца меланхолично, с хирургической и пугающей точностью рубил демонические стейки. Рубиновая плоть теневых мутантов расходилась килограммами. Охота на чудовищ Бездны окончательно утратила романтический ореол противостояния Света и Тьмы, превратившись в банальную, рутинную добычу сырья для премиального меню. Каждое движение тяжелого клинка было математически выверено. Бывшему полководцу совершенно не было дела до суеты, интриг и восторгов смертных этажом выше.

Гораздо сильнее Мясника заботила проблема сохранения собственной нервной системы.

В металлическом шкафчике для персонала, надежно спрятанный в спортивный рюкзак, бунтовал Архилич. Кел-Моран, временно депортированный из квартиры по соображениям конспирации, категорически отказывался мириться с подобным заточением. Костяной маг, чьи потребности в поглощении криминальных сериалов росли в геометрической прогрессии, глухо, но весьма выразительно возмущался сквозь вентиляционные щели железной дверцы.

— Это возмутительное нарушение трудового законодательства! — гнусаво вещал череп, и голос артефакта гулким эхом разносился по раздевалке, перекрывая гул рефрижераторов. — Ваша капиталистическая переработка лишает меня законного доступа к телевизионному вещанию! Сегодня сдвоенная серия, Ветеран! Майор Шилов должен разоблачить коррумпированного полковника! Кто теперь запишет новую схему отмывания денег в мой розовый фолиант⁈ Если я пропущу развязку, я прокляну этот подвал до самого основания!