— Здоровяк даже меч не достал, — тихо, с пугающей расстановкой произнес командир отряда. — Дуболом просто пошел навстречу вожаку стаи. Схватил трехметровую костяную псину за череп и сломал пополам об колено. Руками. Без магии. А потом… потом девчонка достала сковородку.

— Сковородку? — тупо переспросил Крыса. — Отбиваться? Магическая сковорода-артефакт?

— Нет. Рыжая разложила костер прямо посреди поля боя! Пока великан голыми руками рвал элитную нежить на мелкие запчасти, ведьма спокойно жарила куски синего мяса и громко материла какую-то Зинаиду! А потом наорала на бессмертного, чтобы осторожнее махал кулаками, потому что брызги костного мозга летят прямо в еду!

Мародеры потрясенно переглянулись. В суровом мире наемников встречались разные психи. Были каннибалы, фанатичные сектанты, кровавые маги иллюзий. Но абсолютное, железобетонное бытовое равнодушие к смерти пугало до судорог в кишечнике.

— Значит так, парни, — Шизо решительно закинул снайперскую винтовку за спину и пополз вниз по склону, подальше от базальтового гребня. — Мы идем на юг. На самый дальний, глубокий юг. А сюда мы больше не вернемся. Пусть Архилич сам разбирается с этим филиалом адского общепита. Моя смена закончена.

Башня Костей возвышалась над Морем Пепла, как гнилой, сломанный клык. Мрачный, тысячелетний монумент некромантии, источающий волны ледяного ужаса.

Глубоко в подземельях, в самом защищенном склепе, кипела рутинная канцелярская работа. Архилич Морок, повелитель огромной армии мертвых, занимался дебетом и кредитом.

Древний колдун восседал на высоком троне, сшитом из окаменевших сухожилий демонов. Физической оболочки давно не осталось — только изящный, отполированный до блеска скелет, укутанный в дорогие фиолетовые шелка. Глазницы полыхали холодным, зеленым пламенем. Костяные пальцы быстро, с сухим стуком перебирали костяшки массивных счетов, подбивая баланс душ за прошедший квартал.

Архилич был педантом. Настоящим душным бюрократом от темной магии. Каждое поднятое зомби требовало жестких затрат маны. Каждый скелет-лучник имел свой строгий срок амортизации. Нельзя просто так расшвыриваться нежитью направо и налево — это неминуемо ведет к серьезным финансовым потерям и энергетическому банкротству всего некрополя.

Холодный сквозняк колыхнул пламя высоких черных свечей. Перед троном прямо из каменного пола вынырнул призрачный Визирь — сгусток эктоплазмы, служащий главным разведчиком.

— Владыка, — прошелестел призрак, почтительно склоняя бесплотную голову. — Нарушение периметра. Внешний кордон полностью уничтожен.

Морок раздраженно отложил костяные счеты. Зеленое пламя в глазницах вспыхнуло ярче.

— Уничтожен? — сухой, скрежещущий голос Архилича разнесся по гулкому склепу. — Снова эти дикие сектанты из культа Ржавого Бога лезут на стены? Я же четко приказал выставить две роты тяжелой костяной пехоты. Это нерациональное использование ценных ресурсов!

— Никак нет, Владыка. Это не сектанты. Всего две единицы. Один гигант в стальных латах и одна… человеческая самка.

Некромант замер. Костяная челюсть слегка отвисла, издав тихий щелчок.

— Две единицы? Против двух рот элитной охраны? Использовали массовые заклинания очищения? Орбитальную артиллерию? Высший Свет?

— Никак нет. Гигант бьет кулаками. Ломает черепа коленями. И иногда прицельно кидается тяжелыми камнями. А самка… самка постоянно говорит. Громко. Возмущается отсутствием нормальных мощеных дорог, плохой экологией и требует жалобную книгу.

Морок медленно, грациозно поднялся с трона. Скелет взмахнул рукой, сплетая сложное заклинание ясновидения. В стылом воздухе перед некромантом возникло прозрачное зеркало, транслирующее картинку с камер внешнего наблюдения — пустых глазниц ворон-шпионов.

Изображение заставило древнего мага испытать чувство, давно забытое за тысячи лет посмертия. Чувство глубокого, парализующего абсурда.

Магическое зеркало транслировало форменную бойню. Великан, чье лицо было густо скрыто брызгами грязи и костной пыли, монотонно, как уставший дровосек на лесоповале, прорубал просеку сквозь плотный строй тяжелой нежити. Клинок размером с рельсу летал со скоростью турбины. Бронированные скелеты разлетались в труху.

Но больше всего пугала девушка. Рыжая девчонка шла следом прямо по расчищенному фарватеру. Кухарка тащила в одной руке сковородку, а другой раздраженно отмахивалась от летящих костей, словно от назойливых комаров.

Звук наконец пробился сквозь магический барьер.

— Витя, аккуратнее маши своим дрыном! — звонко орала сибирячка, брезгливо перешагивая через раздавленный череп рыцаря смерти. — Мне пыль в глаза летит! И вообще, давай быстрее, у меня ноги гудят! Заберем эту дурацкую книгу рецептов у местного завмага и свалим в Омск. Я хочу горячую ванну и нормальный борщ!

Архилич застыл статуей. Омск? Ванна? Борщ?

Древний интеллект, способный легко просчитывать многомерные уравнения пространства, наглухо завис. Повелитель мертвых совершенно не понимал этих терминов. Возможно, это были названия древних, разрушительных заклинаний. Возможно, «Борщ» — это истинное имя высшего демона хаоса, которого ведьма планировала призвать.

Но самое страшное прозвучало потом.

— Книга рецептов, — потрясенно прошептал Морок, оборачиваясь и глядя на свой бесценный Черный Гримуар, покоящийся на алтаре. Сборник высшей магии, способный рвать саму ткань реальности, бесценный артефакт Бездны.

Эти двое маньяков шли сюда не за безграничной властью. Не за секретом бессмертия или армией мертвецов. Отбитые дикари собирались выпотрошить цитадель некромантии, уничтожить многовековой, налаженный бизнес просто ради… билета домой.

Архилич нервно, судорожным жестом поправил фиолетовый шелковый воротник. Педантичный маг люто ненавидел непредсказуемость. А в лице этой парочки к башне стремительно приближался чистый, неконтролируемый хаос, который плевал на законы магии, физики и здравого смысла.

— Поднять весь внутренний резерв, — сухо, с ноткой паники скомандовал повелитель мертвых, поспешно пряча Гримуар за спину. — Вывести тяжелых големов плоти. Активировать ловушки с кислотой. Забаррикадировать входы. Если эти двое доберутся до моего кабинета, мы все обанкротимся! И отмените заказ на новые кости! Экономим бюджет!

Граница между относительной цивилизацией искаженных миров и абсолютной пустотой пролегала резко, без всяких плавных переходов. «Ржавая Каверна» с её смрадом, неоновыми огнями и вонючими мутантами осталась далеко позади.

Нагромождения покореженного металла и руины стертых реальностей сменились бескрайней, унылой пустошью.

Море Пепла.

Название звучало поэтично, но реальность оказалась до тошноты прагматичной. Это была не классическая пустыня с золотистым песочком. Под ногами на многие сотни километров расстилался ковер из перемолотых в тончайшую серую пудру костей. Останки триллионов существ, перемолотые безжалостными жерновами Бездны в однородную пыль.

Небо над пустошью давило тяжелым свинцовым монолитом. Ни звезд, ни лун — только низкие, брюхатые тучи, изрыгающие сухой кислотный снег. Воздух здесь был мертвым, ледяным. Пространство насквозь пропиталось едким запахом серы, застарелого разложения и металлической ржавчины.

Ада шагала следом за напарником, упрямо кутаясь в потертую куртку. Сибирячка натянула воротник до самого носа, пытаясь защитить легкие от въедливой серой взвеси, которая мгновенно скрипела на зубах, стоило только открыть рот.

— Знаешь, — глухо, сквозь плотную ткань проворчала кухарка, с трудом вытаскивая кроссовок из глубокого сугроба костной муки. — Когда ты говорил про Море, я представляла себе шезлонги, чаек и крики «горячая кукуруза». А не этот симулянт крематория. Экология тут просто отвратительная. Санэпидемстанцию бы сюда.

Крид шел впереди, прокладывая дорогу широкой грудью. Тяжелые кованые сапоги гиганта ритмично, с влажным хрустом впечатывались в пепел.