Гуль еще даже не осознал боль, как ситуация стремительно ухудшилась.

Телохранитель справа дернулся. Тролль взревел и попытался вскинуть руку со встроенным пулеметом. Бродяга не стал доставать меч. Гигант просто сделал неуловимый шаг в сторону и выбросил вперед левый кулак. Латная перчатка с тошнотворным треском впечаталась в челюсть охранника.

Нижняя часть морды тролля просто свернулась набок. Трехметровая туша рухнула на грязный пол, сметя пару пустых бочек, и вырубилась наглухо. Второй охранник благоразумно вжался в стену, решив, что зарплата не стоит сломанных костей.

Торговец наконец понял, что произошло. Бар огласил пронзительный, визгливый вой. Мутант задергал прибитой рукой, щедро заливая поднос с кристаллами черной кровью.

Изгнанник лениво оперся обеими руками на стол, нависая над воющим барыгой. Лицо убийцы оказалось в паре сантиметров от дергающейся морды информатора.

— Это предоплата, — буднично, без малейшей злобы произнес мечник. Разговорный, спокойный тон пугал хуже любого рыка. — Будешь тянуть время — начну отрезать лишнее. У тебя еще целых пять рук. Рисуй. Быстро.

Спесь с барыги слетела моментально. Оставшимися пятью руками гуль судорожно нашарил на столе кусок какого-то грязного, засаленного брезента. Схватил кусок мела. Трясущимися пальцами начал лихорадочно чертить кривые линии и руны, задыхаясь от боли и ужаса.

— Вы психи… Вы конченые психи! — истерично всхлипывал продавец секретов, размазывая кровь по карте. — Море Пепла… Башня Костей… Вот координаты! Но оттуда никто не возвращается! Понял⁈ Архилич вас на ремни пустит! Вы там сдохнете!

Дуболом молча пробежался взглядом по нарисованному маршруту. Запомнил ориентиры. Коротко, жестко выдернул кинжал из стола.

Гуль взвыл с новой силой, баюкая пробитую конечность.

Ветеран брезгливо вытер окровавленное лезвие прямо о щегольской кожаный плащ информатора. Убрал оружие в ножны. Затем сунул руку в карман и небрежно бросил на залитый черной жижей стол мелкий, тусклый кристалл души. Осколок зазвенел, ударившись о стаканы.

— На бинты. За моральный ущерб, — сухо бросил наемник.

Развернувшись на каблуках, бродяга тяжелым шагом направился к выходу. Бар по-прежнему хранил абсолютную, звенящую тишину. Сотня отъявленных головорезов Бездны затаила дыхание, боясь даже случайно встретиться взглядом с мрачным великаном.

Ада стояла у двери, прижав руки к груди. Сибирячка была бледной, но глаза горели чистым одобрением. Кулинар прекрасно слышала предложение про «свежее мясо» и оценила дипломатический подход напарника на десять баллов из десяти.

— Идем, — коротко кивнул спаситель, проходя мимо девчонки в дверной проем. — У нас есть маршрут.

Бывший работник общепита поспешно выскользнула следом. Тяжелая стальная створка таверны с лязгом захлопнулась, навсегда отрезая путников от густого смрада «Рваной глотки».

Впереди ждало Море Пепла и некрополь. Дорога домой обещала быть паршивой, но теперь они хотя бы знали, в какую сторону шагать.

Ржавая Каверна выдохнула только спустя десять минут после того, как тяжелая стальная створка таверны с лязгом захлопнулась за странной парочкой.

Воздух внутри «Рваной глотки» всё еще казался густым, словно застывший холодец. Никто не спешил возвращаться к прерванным мордобоям, игре в кости или недопитому мутному пойлу. Местная публика, состоящая из отпетых головорезов, дезертиров и конченых маньяков, сидела тихо, боясь спугнуть остатки звенящей, парализующей тишины.

Гнетущую паузу нарушал только сдавленный, жалкий скулеж Информатора. Шестирукий барыга раскачивался на диване, баюкая пробитую насквозь кисть, и размазывал черную кровь по щегольскому кожаному плащу. Рядом, пуская пузыри из напрочь свернутой челюсти, валялся в глубокой отключке трехметровый телохранитель-тролль.

За барной стойкой жалобно скрипнули гнилые половицы. Хозяин заведения, старый одноглазый орк по кличке Круг, медленно протер грязный стакан засаленной тряпкой. Трактирщик видел всякое. Пережил три локальных конца света и десяток криминальных войн. Но короткий визит исполина с валирийским двуручником заставил зеленокожего вспотеть так, что грязная рубашка намертво прилипла к горбатой спине.

— Кто-нибудь… вызовите лекаря… — просипел торговец секретами, безуспешно пытаясь остановить кровотечение грязной салфеткой.

Ни один мутант в огромном ангаре даже не почесался.

— Заткни пасть, ублюдок, — хрипло каркнул из темного угла покрытый шрамами киборг, брезгливо сплевывая на пол отработанное машинное масло. — Скажи спасибо Бездне, что этот мрачный мясник не снес тебе тупую башку. Вы вообще поняли, кто сюда сейчас заходил?

По прокуренному залу пошел испуганный, шелестящий шепот. Слухи в искаженных мирах разлетались быстрее, чем споры некротической чумы.

— Это же Ходячее Вымирание, — судорожно сглотнул бледный вампир-наемник, инстинктивно вжимаясь в пустую бочку. — Я своим пеплом клянусь! Тот самый проклятый бродяга, которого физически невозможно убить. Говорят, бессмертный вырезал целый легион плазменных гончих под Серебряными Скалами пару веков назад. Просто молча пришел, порубил всех в мелкую капусту и ушел закат.

— А девка? — подал дрожащий голос кривой гоблин-контрабандист. — Рыжая девка с ним. Мелкая, тощая, шмотки грязные. Но вы видели, как смотрела? Ни капли страха! Как на мусор смотрела! А за спиной — сумка из шкуры мантикоры!

— Я чуял запах из этой сумки, — нервно дернул порванным ухом старый оборотень, принюхиваясь. — Пахло жареным сапфировым драконом и какими-то жуткими, пробирающими до костей специями. Знающие люди болтают, эта ведьма жрет сердца высших монстров. Носит с собой чугунную жаровню и готовит прямо на поле боя, пока кровь еще теплая. Жуткая, первобытная тварь. Подчинила себе бессмертного убийцу!

Одноглазый Круг за стойкой только мрачно покачал головой. Трактирщик прекрасно понимал логику Бездны: если такая отбитая парочка запросила дорогу к Башне Костей, значит, древнему некрополю пришел гарантированный, железобетонный конец. Высших некромантов было даже немного жаль. Совсем чуть-чуть.

Мертвый хайвей ждал генеральную уборку.

Море Пепла полностью и безоговорочно оправдывало свое паршивое название. Бескрайняя, унылая серая пустыня, где вместо песчаных барханов лениво перекатывались волны тяжелой радиоактивной золы. Выжить здесь могли только самые везучие, осторожные и отбитые мародеры.

Группа из трех закоренелых стервятников лежала на вершине острого базальтового гребня, идеально сливаясь с серым камнем. Командир отряда, жилистый мутант с вживленным оптическим имплантом вместо правого глаза, напряженно вглядывался в пелену густого тумана. Тяжелая снайперская винтовка в руках наемника мелко дрожала.

— Видишь их, Шизо? — сиплым шепотом поинтересовался напарник по кличке Крыса, нервно потирая обмороженные руки. — Тех самых психов, про которых рация в баре трещала?

Шизо не ответил. Оптика выхватила сюрреалистичную картину, напрочь ломающую все устоявшиеся шаблоны выживания.

Двое шли прямо по открытой местности. Никаких попыток скрыться, никакого тактического зигзага, перебежек или использования складок рельефа. Исполинская фигура в темной броне просто шагала напролом, словно ледокол, раскалывающий серую пустоту. А следом безмятежно семенила мелкая фигурка в гражданской одежде.

— Твою мать… — выдохнул снайпер, не веря единственному глазу.

— Что там? — засуетился третий мародер, лязгая затвором ржавого арбалета. — Охрана Архилича их уже прижала? Костяные гончие вышли на охоту?

— Костяные гончие вышли, — сухим, безжизненным шепотом подтвердил командир, не отрываясь от прицела. — Штук тридцать. Элитная стая. Взяли чужаков в плотное кольцо.

— И че? Разорвали? — алчно потер руки Крыса. — Можно идти мародерить хабар? У девки, говорят, сумка крутая есть. Я заберу сумку!

Шизо медленно оторвался от прицела. Лицо мутанта стало серым, точно под цвет окружающего пепла. Наемник сглотнул вязкую слюну и посмотрел на своих бойцов взглядом человека, заглянувшего в бездну абсолютного безумия.