Ада осторожно, по миллиметру, выглянула из-за надежного плеча. Осмотрела пустую брусчатку. Перевела ошарашенный взгляд на затылок своего невозмутимого спутника.

— Ого… — вырвалось из пересохшего горла кулинара.

Она нервно сглотнула и прошептала, обращаясь скорее к самой себе:

— А со счетами за коммуналку эта штука так же эффективно работает? Просто посмотрел на квитанцию — и управляющая компания в ужасе списывает все долги за год? Невероятно полезный навык.

Городские руины нехотя расступались, сдавая позиции перед неумолимым натиском дикой природы Бездны. Каменная кладка под ногами постепенно сменилась жесткой, пружинящей землей.

Переход в новую локацию оказался резким. Остовы готических зданий уступили место исполинским стволам странных деревьев, кора которых казалась выкованной из темного, ржавого чугуна.

Начался Лес Бездны. Мрачная чаща встречала путников неприветливым, пробирающим до костей сизым туманом, плотно стелющимся прямо по земле.

Корни могучих исполинов причудливо перекручивались, напоминая вздувшиеся от натуги вены гигантского организма. Ветки цеплялись друг за друга кривыми, костлявыми когтями, образуя над головой плотный, почти непроницаемый полог. Сквозь это переплетение с трудом пробивался тусклый свет пепельных небес.

Смена декораций странным образом подействовала на омичку. Паника отступила, уступая место прагматичному расчету взрослого человека.

Девушка окончательно осознала простой факт: прямо сейчас её жизнь целиком зависит от этого покрытого шрамами великана. Убивать гражданскую он явно не собирается. Бросать на растерзание местной голодной фауне — тоже, иначе не отогнал бы тех жутких эльфов.

Но статус вечно ноющего, пугливого и абсолютно бесполезного балласта Аду категорически не устраивал. Нахлебников нигде не любят.

Нужно было срочно продавать свою полезность. Монетизировать единственный доступный навык, чтобы оправдать присутствие рядом с живой машиной смерти.

Радио «Омск» сменило формат вещания с панического на агрессивно-рекламный.

— Знаете, Виктор, — голос зазвучал увереннее, шаги стали тверже.

Повариха умудрилась поравняться с бедром воина, стараясь чеканить шаг по мягкой хвое.

— Я ведь не просто так там, на площади, возмущалась насчет посуды. Я профессионал. Я вообще-то на кухне пять лет отпахала. От чистки грязной картошки до су-шефа. Это вам не шутки, это адский труд и суровая школа!

Молчаливый профиль оставался непроницаемой каменной маской. Но шаг гиганта, казалось, стал чуть менее размашистым. Ровно настолько, чтобы коротышке было удобнее идти рядом.

— Вы думаете, я только салатики строгать умею? Ха! — Ада презрительно фыркнула, воодушевляясь собственной речью.

Голубые глаза азартно блеснули в лесном полумраке. Туман клубился под ногами, цепляясь за резиновые мыски кроссовок, но девушка уже не обращала на него внимания.

— Да я из старой армейской подошвы могу такой стейк медиум-рер сообразить — пальцы отгрызете по самый локоть! Элитная мраморная говядина будет плакать от зависти в сторонке.

Активно жестикулируя, кулинар продолжала презентацию своих талантов.

— Правильная обвалка. Идеальный маринад. Знание температурных режимов. Дайте мне только более-менее приличный нож, щепотку соли, нормальный костер и кусок чего-то, что не покрыто шерстью и не плюется ядом. Я вам такой ужин закачу на привале, вы свои железные доспехи съедите от кулинарного восторга! Гарантирую высший класс!

Странное дело, но этот абсурдный, абсолютно неуместный в мертвом лесу бытовой треп не вызывал у ветерана привычного отторжения. Любой другой наемник давно бы заткнул говорливую девчонку увесистой оплеухой.

Но линия широких плеч воина неуловимо расслабилась. Напряжение в каменной шее спало.

Для существа, веками слушавшего лишь хрипы врагов и стоны умирающих, этот наивный рассказ о степенях прожарки звучал как крошечный, нелепый кусочек нормальной жизни. Парадоксально, но бесконечная болтовня успокаивала демонов в его собственной голове.

— Я могу потрясающие соусы делать. Демиглас могу выварить по всем правилам, если кости найдутся подходящие…

Рекламная кампания идеального личного повара оборвалась резко и страшно.

Вдохновенный монолог о тонкостях классического французского демигласа прервался, так и не добравшись до рецепта идеальной бульонной базы.

Густой, сизый туман Леса Бездны внезапно взметнулся вверх, словно повинуясь резкому, аномальному перепаду атмосферного давления. Скудный пепельный свет, с огромным трудом пробивавшийся сквозь плотное переплетение корявых, похожих на чугунное литье ветвей, мигнул и исчез окончательно.

Землю накрыла колоссальная, непроницаемо-черная, подавляющая тень. Крошечный лоскут мертвого неба, видневшийся в просветах крон, перечеркнуло нечто невероятно массивное и пугающе быстрое.

Раскатистый, оглушительный хлопок ударил по барабанным перепонкам с невыносимой физической силой. Звук до одури напоминал треск рвущегося корабельного паруса во время жестокого океанского шторма. Воздух в лесной чаще сжался, загудел, наполнился едким, режущим обоняние запахом старой серы, перегретого металла и застоявшейся крови.

Над макушками перекрученных деревьев, безжалостно ломая толстые сучья, пронеслась исполинская туша.

Это был абсолютный, полноправный владыка местного отравленного неба. Чешуйчатый, закованный в природную броню крылатый кошмар. Древний хищник, чьи чудовищные габариты заставляли недавних уродливых пауков-мутантов на площади казаться безобидными комнатными насекомыми.

Виверна. Настоящая, живая машина тотального уничтожения.

Тело ящера покрывала матовая броня из темно-зеленых, почти черных, плотно наложенных друг на друга роговых пластин. Мощные кожистые крылья, размах которых с легкостью перекрыл бы проезжую часть на шесть автомобильных полос, ритмично били по спертому воздуху, поднимая локальные ураганы. Длинный, невероятно мускулистый хвост, увенчанный шипастым костяным наростом, хлестко раскачивался из стороны в сторону, помогая левиафану балансировать.

Зрение у твари работало безупречно. Владыка небес моментально, с огромной высоты зафиксировал суетливое движение на узкой лесной тропе.

Длинная, усеянная острыми гребнями шея выгнулась дугой. Огромная рептилия заложила крутой, поразительно маневренный для своих колоссальных размеров вираж, разворачиваясь прямо над верхушками стонущих деревьев.

В глубокой груди монстра зародился угрожающий, низкочастотный вибрирующий рык. От этого звука влажная почва под ногами ощутимо задрожала, а человеческие внутренности скрутило ледяным узлом. Желтые, лишенные зрачков блюдца глаз сфокусировались на обнаруженной добыче. Широкая, ощетинившаяся рядами загнутых внутрь грязных клыков пасть распахнулась, источая зловонное дыхание застарелой смерти.

Оглушительно хлопая гигантскими крыльями, виверна перешла в стремительное вертикальное пике. Ящер нацелился прямо на крошечную, суетливую фигурку в нелепой дутой куртке.

Никакого героического сопротивления со стороны бывшей работницы общепита не последовало. Инстинкты самосохранения сработали четко, без малейшей задержки на аналитические раздумья.

Голубые глаза Ады в ужасе расширились, когда она увидела надвигающуюся зубастую смерть.

— А-а-а-а-а! — истошно, на одной бесконечной ноте взвизгнула сибирячка.

Голос моментально сорвался на болезненный ультразвук. Девушка култышкой рухнула на колени, отчаянно вжалась в прелую, влажную землю, пахнущую хвоей и гнилыми грибами. Дрожащие руки изо всех сил закрыли голову. Вся её сущность съежилась, ожидая того неизбежного момента, когда гигантские челюсти сомкнутся на хрупком теле, чтобы унести трепыхающуюся, визжащую тушку в мерзкое гнездо.

Однако внезапную панику категорически не разделили.

Седовласый спутник даже не дрогнул. Не сбился с размеренного шага. Не попытался суетливо ускорить темп или отскочить за толстый, надежный ствол ближайшего чугунного исполина. Никаких поисков укрытия.