Температура упала, старые окна коттеджа запотели по краям. Я подбросила еще поленьев в огонь, наблюдая, как искры взлетают в дымоход.

Остатки имбирного печенья на столе были слишком соблазнительными, чтобы устоять, поэтому я откусила кусочек, все еще посмеиваясь над идеей об учителе-лисе. Острый укол тоски шевельнулся во мне.

Я ничего так не хотел, как увидеть залы Академии, заполненные студентами, увидеть, как снимаются проклятия, и увидеть, как мой отец наконец-то освободился от своей собачьей формы. Я хотел увидеть, как Киган выберет свою форму, если и когда захочет. Если бы у нас были такие союзники, как этот фокс, возможно, это было бы не так уж невозможно.

Иногда случались маленькие чудеса. Возможно, появление лисы было одним из них.

С наступлением вечера тихий покой окутал коттедж. Я испытывала ту же благодарность всякий раз, когда вспоминала, что я не одна. Со мной был мой отец, в форме одновременно утешительной и трагической, но мы вместе прокладывали новый путь.

Тайны Академии вырисовывались, Гидеон все еще скрывался, и жизнь в Стоунвике никогда не была простой, но я почувствовала слабую надежду. Наша связь — и новые связи, которые мы устанавливали, — имела значение.

Я задержался у окна в последний раз, оглядывая двор, где исчезла лиса. Снег мерцал в лунном свете, и ветви березы покачивались. Ни проблеска рыжеватого меха, ни следов. Но я чувствовала, что присутствие лисы витает в воздухе.

“Хорошо, папа”, - сказала я с усталой улыбкой, позволяя ему идти рядом со мной. “Нам пора заканчивать. Завтра еще один день выяснения иллюзий, чар и того, собираемся ли мы нанять лиса преподавать в Академии ”. Абсурдность ситуации заставила меня громко рассмеяться. “И я здесь ради этого”, - добавила я взволнованно.

В очередной раз я не смог удержаться от улыбки от явного волшебства всего этого. Фрэнк проковылял к своему месту на плюшевой подушке рядом с диваном, испустив сладостный вздох удовлетворения, когда я поднялась по ступенькам на чердак.

Откидывая одеяло, я почувствовала, как меня охватывает спокойная уверенность.

Мы бы снова нашли лису. Или она нашла бы нас.

Мы бы построили будущее для Стоунвика, вернули жизнь в Академию и защитили друг друга от интриг Гидеона. И, если немного повезет, может быть, когда-нибудь мы даже освободим моего отца от этого собачьего проклятия. Искра решимости озарила мое сердце, подкрепленная странной семьей, которую я нашла в этом волшебном городе.

- Приятных снов, - прошептала я, выключая лампу.

Единственным ответом моего отца было довольное фырканье, когда он устраивался поудобнее. Устраиваясь под одеялами в темноте, я цеплялась за мысль о лисе-оборотне, входящей в залы Академии, чтобы учить иллюзиям и сопереживанию.

Это казалось правильным, как история, ожидающая своего воплощения в жизнь.

Я проснулся с таким чувством, будто проспал неделю подряд, но это была всего одна ночь.

Ладно... И почти целый день.

Но это была великолепная ночь без приливов жара и дурных снов.

Просто спи.

Когда я откинула одеяло, уже сгустились сумерки.

Какое-то время я сидел молча. События последних нескольких недель — нет, месяцев — пронеслись в моем сознании, начиная с внезапного осознания того, что Фрэнк был моим отцом, и заканчивая странным пробуждением магии вокруг Академии и появлением лисы, объявившей о своем присутствии.

Я взглянула на часы на прикроватной тумбочке, их циферблат был освещен бледным лунным светом. Я почувствовал укол сожаления, когда понял, что большая часть дня пропала.

Я нуждался в отдыхе, но осознание того, что мир продолжал существовать за пределами этих четырех стен, пока я так крепко спал, оставляло у меня ощущение вытесненности, как будто я упустил что-то важное.

С другой стороны, я постоянно упускал, проносил мимо информацию, которая оказывалась очень важной.

Выдохнув, я заметила кровать Фрэнка возле двери. Подушка и одеяло, которые я положила туда, оставались аккуратно разложенными, но Фрэнка — моего отца - нигде не было видно.

Укол пустоты пронзил меня.

Конечно, я привык к тому, что он уходил, если чувствовал опасность поблизости или если Кигану требовалась помощь. Даже будучи бульдогом, он все еще оставался верным стражем.

Но я не могла избавиться от чувства, что потеряла драгоценное время с ним. У меня забрали отца.

Теперь каждое мгновение, проведенное с ним, казалось мне лишним.

И в этот момент одиночества еще одна потеря пронзила мое сердце.

Селеста.

Моя дочь.

Она жила своей собственной жизнью, прокладывая путь в мире, который даже не знал о секретах Стоунвика. Часть меня все еще была потрясена тем, как быстро она выросла, как двинулась дальше - бурлящий дервиш амбиций и независимости.

Парень.

Моим самым большим невысказанным, но всегда присутствующим страхом было то, что расстояние между нами станет больше, чем просто географическое. Что мы отдалимся друг от друга так далеко, что едва узнаем друг друга. Как бы она отреагировала, если бы увидела меня сейчас, живущего в коттедже, наполненном магией, с горгульями на крыше и проклятым папашей-бульдогом у моих ног?

Если бы папа —Фрэнк— не застрял в этом собачьем обличье, навестил бы он ее? Был бы он тем дедушкой, которого заслуживала Селеста, который наставлял бы ее и рассказывал истории о Стоунвике?

Вместо этого он был здесь, связанный проклятием и вынужденный наблюдать, как я строю жизнь, в которой он не мог полноценно участвовать.

И Селеста… она упустила его, меня и все это. Она даже не подозревала о магии, которая текла в нашей крови.

Поборов дрожь, я натянула толстые носки, натянула ботинки и схватила свитер.

Мне нужно было подышать свежим воздухом.

На улице первый глоток воздуха был бодрящим глотком холода.

Солнце некоторое время назад скрылось за горизонтом.

Снежинки кружились в слабом лунном свете, придавая миру нежный блеск.

В тишине я почти мог притворяться, что все нормально — никаких проклятий, застарелых обид, просто тихий зимний вечер. Но подобные иллюзии никогда не длились долго в Стоунвике.

Часть меня надеялась, что я снова столкнусь с маленьким лисенком.

Я оглянулся на крышу своего дома, ожидая увидеть Карви, восседающего, как ястреб-горгулья, но сначала не смог его заметить. Затем мое внимание привлекло движение возле камина. Он был там, сидел с настороженной неподвижностью, которая противоречила его каменной фигуре.

Горгульи мало что упускали. Я взмахнула рукой, чувствуя себя немного глупо. Он ничего не ответил, просто смотрел немигающим взглядом. Но мне было приятно сознавать, что он рядом, что, если что-то пойдет не так, он бросится наутек и защитит меня.

Плотнее закутавшись в пальто, я побрела к линии деревьев, следуя извилистой тропинке, прорезавшейся сквозь снег.

Позади меня мягко мерцали огни коттеджа. Иногда мне нравилось смотреть на них издалека, на этот теплый маяк посреди пустоты.

Налетел порыв ветра, зашелестев ветвями над головой.

Снег срывался с вечнозеленых деревьев, покрывая пылью мои волосы и плечи.

Я остановился на поляне, где луна просачивалась сквозь голые ветви. Все вокруг светилось бледно-голубым, и мое дыхание кристаллизовалось в воздухе.

Каким-то образом этот момент показался мне приостановленным во времени — тишина была настолько абсолютной, что мягко давила на мои уши. Медленно выдохнув, я прошептала в тишине: “Я скучаю по тебе, Кел”.

Говорить в пустоту было странно, но в то же время это казалось правильным. Может быть, каким-то космическим образом она могла чувствовать меня в Аспене, думающим о ней.

Треск ветки нарушил мои размышления.

Мое сердце тут же заколотилось.

Моим первым всплеском надежды было то, что это, возможно, та самая лиса, которую я видел.