Сейчас я позволяю приятным запахам бекона и корицы наполнить воздух, а радости дружбы и ... что бы ни означало присутствие Кигана ... успокоить острые углы моего разума.

В безмолвной тишине рождественского утра, когда снег запорошил окна и смех сменил напряжение, которое я несла в себе несколько дней, я нашла хрупкое принятие. Возможно, жизнь могла бы быть таинственной и волшебной на одном дыхании и уютной и сплоченной на следующем.

Я надеялся на это.

Потому что, если последние несколько дней чему-то меня и научили, так это тому, что важно сохранять равновесие. И я намеревался сохранить это равновесие, независимо от того, сколько драконов, проклятий или секретов пытались склонить чашу весов.

Следующей появилась Нова, вслед за ней в дверь ворвался порыв холодного воздуха. Она небрежным движением отмахнулась от холода, ее тяжелая зеленая шаль была припорошена снегом. За ней шла Эмбер, с порозовевшими от холода щеками, но блестящими глазами, неся маленькую корзинку, пахнущую корицей и гвоздикой. Твоббл был последним, протиснувшись внутрь с преувеличенным вздохом, ворча о том, что никто не додумался придержать дверь для достойного гоблина, такого как он, когда его крошечная ножка распахнула ее.

Я не смог удержаться от смеха, и напряжение последних дней растаяло. Огонь весело потрескивал в камине, отбрасывая танцующие тени на стены.

Фрэнк поднял голову со своего уютного местечка на ковре и приветственно фыркнул, поняв, что прибыла еще одна компания.

Я взглянул на Кигана. Его широкие плечи расслабились, хотя он все еще излучал ту спокойную бдительность, которую я узнал. Стелла взяла корзинку Эмбер и порылась в ней, выражение ее лица просветлело, когда она вытащила сдобренный специями клюквенный рулет.

Это было Рождество, и я впервые за долгое время почувствовал настоящий покой. Нова сбросила шаль, стряхивая оставшиеся снежинки, и присоединилась к остальным за моим маленьким обеденным столом, теперь уставленным кружками с горячим какао и тарелками с выпечкой.

Ясноглазый Эмбер быстро вмешался, чтобы помочь подавать, в то время как Твоббл ворчал, что никому и в голову не пришло предложить ему место. Я наблюдала, как все они — моя новая, неожиданная семья — болтали и смеялись, нежный гул голосов наполнял покоем каждый уголок коттеджа.

С моего мобильного телефона раздался тихий звуковой сигнал, и мое сердце затрепетало, когда я прочитала напоминание о дате и времени и отправила дочери простое сообщение.

Счастливого Рождества. Люблю тебя больше, чем ты думаешь.

Через несколько секунд мой телефон зазвонил с ответом.

С Рождеством тебя, мама. Я люблю тебя. Аспен замечательный. Но папина новая подружка всего на год старше меня.

Я усмехнулась, вспомнив его встречу на День благодарения, и быстро набрала текст.

Я думал, она на несколько лет старше.

Появилось новое сообщение.

Нет, это совсем другая женщина, не та, что на День благодарения. Но это бесплатная поездка на лыжах. Скучаю по тебе.

Облегчение и благодарность затопили меня. Она была в безопасности и счастлива, даже если была далеко и прокладывала свой собственный путь.

И что еще лучше, мне было все равно, с кем спала моя бывшая. Я просто ... мне просто было жаль ее.

Я снова оглядела коттедж, окидывая взглядом всех собравшихся. И я поняла, что не хотела бы находиться где-то еще. Ни в шумном городе, ни взаперти в Академии, ни даже в каком-то новом приключении. Прямо здесь, в сиянии этого маленького волшебного мира, я обнаружила, что мое место именно там.

Из кухни донесся голос Стеллы, громкий и жизнерадостный, перекрывающий гул разговоров.

“ Мэйв! Принеси кофе и иди сюда. Нам нужно приготовить рождественский ужин!

Я поставила свою кружку и подчинилась, обходя остальных, разбросанных по гостиной.

Фрэнк тихо похрапывал у камина, не обращая внимания на суматоху праздничной суеты. Нова стояла у окна, разговаривая по телефону, а Киган развалился у стола, в задумчивом молчании потягивая какао. Твоббл исчез в тот момент, когда начались разговоры о готовке, вероятно, чтобы избежать призыва на работу на кухне.

Когда я добрался до кухни, Стелла осмотрела ингредиенты, беспорядочно сваленные на столе, — консервы, полбуханки хлеба, немного продуктов и различные специи.

Я прочистила горло. - Хм, не хочу тебя расстраивать, но у меня нет запасов для грандиозного застолья.

Стелла фыркнула, завязывая фартук.

“ Меня это когда-нибудь останавливало раньше? Она выгнула бровь, сверкнув своей озорной улыбкой. “ Мы справимся. Мы всегда так делаем.

Я не смог удержаться от ответной улыбки. “Замечание принято”.

Как раз в этот момент вошел Твоббл, выглядевший слишком гордым для гоблина, который обычно жаловался на домашние дела. Он запрыгнул на табурет и окинул взглядом ассортимент ингредиентов.

- Мэйв забыла упомянуть о своем эксперименте с взрывающимся брауни? - спросил он Стеллу откровенно самодовольным тоном.

У меня загорелись уши от этого воспоминания.

- Туоббл, - предупредил я, хотя уже наполовину смеялся.

Глаза Стеллы расширились от восторга. - Взрывающиеся брауни?

Я пожала плечами, чувствуя, как мои щеки запылали.

- В свою защиту могу сказать, что я всего один раз использовал неправильное слово в заклинании. Но, по-видимому, это все, что требуется. Я сделал паузу, скрестив руки на груди. “Я заменил "правильно" на "возможно" — или, может быть, все было наоборот — и, ну… слова имеют значение”.

Стелла со смехом откинула голову назад.

“ О, они всегда так делают, дорогая. Никогда не стоит недооценивать силу одного крошечного промаха, когда вы балуетесь магией, чувствами или шоколадом ”.

Я драматично вздыхаю. “Урок усвоен”.

Твоббл спрыгнул с табурета и толкнул локтем банку с мукой. “Я просто надеюсь, что ты не планируешь на Рождество какую-нибудь огненную выпечку. Я бы хотела сохранить свои брови, большое вам спасибо”.

Я закатила глаза. “ Не волнуйся, Твоббл. На этот раз я буду придерживаться простого рецепта. Никаких заклинаний не требуется.

Стелла похлопала меня по плечу, затем потерла руки.

“ И что же в этом веселого? А теперь хватит болтовни. Давайте посмотрим, сможем ли мы придумать что-нибудь праздничное. Я думаю о жареных овощах, сытном рагу и, может быть, фруктовом пироге, если, конечно, я смогу найти здесь немного фруктов. Как думаешь, ты справишься с этим, Мейв?

Я выпрямилась, чувствуя странное возбуждение. - Да, шеф!

Стелла усмехнулась. - Вот это настрой.

И с этими словами мы приступили к работе, кухня наполнилась смехом, когда мы сделали все возможное, чтобы превратить простой набор ингредиентов в рождественский ужин, который стоит запомнить, даже если нам пришлось прибегнуть к небольшой помощи магии.

Стелла поставила миску на край кухонного стола, барабаня пальцами по банке с сушеными травами, в ее глазах светились искорки озорства, которые я успел полюбить (а иногда и побаиваться).

“Время жизненных советов”, - объявила она, шевеля бровями. “Всегда держи в рукаве два надежных заклинания. Одно для грандиозного застолья, а другое для быстрого бегства. Поверь мне. Никогда не знаешь, когда и то, и другое спасет твой бекон — или твой ужин, если уж на то пошло.

Я не смогла удержаться от смеха, когда она протянула мне пергамент с инструкциями по приготовлению жаркого из ребрышек.

“ Ты шутишь, да? - Спросила я, пробежав взглядом по красиво закольцованному шрифту. Список ингредиентов был коротким, но приведенное ниже заклинание длилось в абзац. - Ты сказал, тушеное мясо?