И кое-что, что она скрывала от меня.

Я с трудом сглотнула, мои пальцы сжались на обложке.

Я не был уверен, что готов.

Но готовы вы или нет, Академия решила, что пришло время.

Но я пришел сюда сегодня не за этим.

Я пришел поговорить с Академией. Я попытался урезонить его, посмотреть, готово ли оно — если я был готов — начать возвращать студентов и преподавателей обратно. Я планировала доказать свою правоту, убедить его открыться пораньше. Найти директрису. Начать все сначала.

Вместо этого я запуталась в семейной драме и тайнах, которые отказывалась разгадывать.

Но все же они вернулись к пролому.

Другая причина, по которой я пришел сегодня вечером.

Я медленно выдохнула и села за один из длинных библиотечных столов, открыв книгу на разделе, отмеченном старой, изодранной лентой. Страницы были состаренными, их края слегка загнулись, чернила выцвели, но все еще были разборчивы.

От этих слов у меня по спине пробежали мурашки.

О природе Альф и Связывающих их Стаях

На протяжении всей истории оборотнями управляли инстинкты и магия, вплетенная в саму их сущность. В отличие от стандартного лидерства, Альфа-связь - это не титул, который человек просто принимает. Он присваивается — вплетается в душу через ритуал и признание. Будучи связанным, магия подчиняет себе Альфу и тех, кто служит под их началом.

Эта связь основана на долге, но также и на последствиях. Те, кто не в состоянии отстаивать волю своей стаи, отказываются от данных присяге подопечных и преждевременно разрывают связь, страдают от последствий. Чем глубже соединение, тем выше стоимость.

Оборотни древних линий, те, кто связан со старой магией, несут в себе самые сильные узы. Об этих узах редко говорят за пределами их вида, но они врезались в ткань магической истории, и эхо их решений доносится далеко за пределы самих стай.

Я нахмурилась, пробегая пальцами по странице.

Что-то в этом отрывке показалось ... знакомым.

Мои мысли вернулись к Кигану.

Его превращение. Его контроль — или отсутствие его.

Его отсутствие в какой бы то ни было стае когда-то связывало его.

Это то, что Нова имела в виду ранее, когда упомянула, что его превращение было ненормальным? Его от чего-то отделили? Или еще хуже — он что, сам себя перерезал?

И какое это имело отношение к Академии?

Я перешел к следующему разделу, но слова расплылись. Я бежал на адреналине и заемной энергии, и мой мозг изо всех сил старался не отставать.

Я тихо выдохнула, потирая виски.

Этого было много.

Мне нужно было отступить назад, позволить своему разуму дышать.

Я осторожно закрыла книгу, проведя ладонью по обложке, словно извиняясь за то, что так быстро отложила ее в сторону. Книжные духи наверху возмущенно защебетали, заметив мою нерешительность, порхая беспорядочными кругами, прежде чем взгромоздиться на верхнюю полку, наблюдая за мной яркими, горящими глазами.

“Я знаю”, - пробормотала я, слегка улыбнувшись им. “Я вернусь к этому”.

Самый маленький из них драматично вздохнул и покачал головой, как будто я лично подвел его.

Я проигнорировал их разочарование и отодвинулся от стола, бросив взгляд в сторону гостиной библиотеки, где я оставил Элиру. Мое сердце сжалось, когда я увидел, что она все еще сидит у огня с отстраненным и сдержанным выражением лица.

Я вернулся, опустился перед ней на колени и нежно коснулся ее руки.

“ Бабушка? - Тихо позвала я.

Она слегка вздрогнула, вернувшись откуда-то издалека.

Я нахмурилась. - Ты в порядке?

Она на мгновение заморгала, прежде чем слегка улыбнуться. “Конечно”.

Она не совсем лгала. Но она также не рассказывала мне всего.

Я вздохнул, садясь рядом с ней. “Эта книга… в ней говорится об альфа-узах и долге. О том, какие последствия имеет разрыв этих уз. Я думаю, он пытается сказать мне что-то важное”.

Выражение лица Элиры не изменилось, но что-то промелькнуло в ее взгляде.

Я колебалась, тщательно подбирая следующие слова. “ Если это как-то связано с Киганом, я просто хочу понять. Я не хочу давить, но мне нужно знать, с чем я столкнулся”.

Между нами повисло долгое молчание, прежде чем Элира вздохнула, прижав пальцы к виску. “Академия ведет тебя именно туда, где тебе нужно быть. Но мне нужно, чтобы ты понял ... Некоторые истины приходят с бременем”.

Легкий холодок пробежал по мне.

Я ожидал загадочности, ожидал секретов.

Но не такого рода колебания.

Тем не менее, я встретился с ней взглядом и кивнул. - Я справлюсь.

Элира мгновение изучала меня, затем издала тихий смешок. “Ты действительно напоминаешь мне своего дедушку, но гораздо больше своего отца...”

Я улыбнулась, от любопытства что-то внутри меня дрогнуло.

У меня появилось больше вопросов, чем когда-либо.

И я бы не ушел из Академии, не найдя ответов.

Я улыбнулся словам Элиры.

“Так похож на твоего дедушку”, - сказала она, рассеянно водя пальцами по подлокотнику кресла. “Но еще больше похож на твоего отца — его доброту, его преданность. Прими это. У тебя его сердце, Мейв. Это самое важное из всего.

У меня слегка перехватило дыхание при упоминании моего отца. Было приятно слышать редкое признание в его адрес, которое не было окутано тайной или избеганием. Моя мама всегда избегала говорить о нем, и теперь причины становились ясны как день.

Взгляд Элиры смягчился. “ Но не позволяй жесткости твоего дедушки проникнуть в твою душу, Мейв. Иногда на один и тот же вопрос есть много ответов, и все они обоснованны и полезны. А терпение жизненно важно для понимания. Вот почему Академия гордится тем, что принимает студентов с жизненным опытом. Но жесткость может погубить даже самую добрую душу”.

Я слегка нахмурилась, наклонив голову. - Что ты имеешь в виду?

Она вздохнула, глядя в сторону огня, и в ее взгляде мелькнуло что-то тяжелое. “Твой дедушка верил, что есть только один способ делать вещи — один правильный путь, одна истина. Он был предан долгу и ответственности, но изо всех сил пытался заглянуть за их пределы. Однако твой отец… понимал, что к истине не всегда ведет единственный путь. Иногда мир предлагает множество ответов, в каждом из которых есть частичка того, что нам нужно ”.

Я позволил ее словам осесть, переворачивая их в уме, как гладкий камень. - Это то, что так отличало их друг от друга?

Губы Элиры изогнулись в чем-то, что нельзя было назвать улыбкой. “Это было одной из многих вещей”.

Что-то в ее тоне подсказало мне, что это еще не все.

Намного больше.

Может быть, дело было в упрямстве моего деда или тихой настойчивости моего отца — в зависимости от того, какая часть моей родословной меня зацепила, — но я знал, что сейчас не могу остановиться.

- Бабушка, - осторожно спросила я, - почему Академия хочет, чтобы я изучала альфа-связи?

Ее пальцы на подлокотнике кресла слегка дрогнули - единственный видимый признак нерешительности.

А потом она выдохнула и посмотрела мне прямо в глаза.

- Потому что твой дедушка был Альфой.

Комната накренилась.

Я моргнула. — Я... что?

Элира не отвела взгляда. “Твой дедушка был оборотнем, Мейв. Могущественным. И твой отец тоже”.

У меня перехватило дыхание, и мне пришлось ухватиться за подлокотники кресла, чтобы не упасть.

Это...это было не просто секретом. Это был кардинальный сдвиг во всем, что, как мне казалось, я знал о своей семье.

“Альфы”.

“Мой отец...” Мой голос дрогнул. “Он... он был оборотнем?”

Элира коротко кивнула. “Да”.

С таким же успехом пол мог бы уйти у меня из-под ног.

Я покачала головой, пытаясь осознать это. — Но... но я не...

Я не перекидывался. Я ни разу в жизни не испытывал ничего даже отдаленно подобного.

— Я не... я никогда... — я изо всех сил пыталась составить полноценное предложение.