Нова положила руку на плечо Кигана, помогая ему подняться на ноги. Он вздрогнул, явно сбитый с толку, и я сняла свое тяжелое пальто, накидывая его на его дрожащее тело. Холод, возможно, пробрал его до костей, но я не питал иллюзий, что несколько слоев одежды смягчат более глубокое потрясение от того, через что он только что прошел.

“ Мне жаль твоего дедушку, ” сказал Киган все еще срывающимся голосом. — Я...

У меня внутри все перевернулось.

Дедушка.

Верно — Мэлор был моим дедушкой, чудовищным альфой, которого я никогда не встречала, который мучил моего отца и угрожал всему, что я любила.

Осознание того, что он мертв — за исключением того, что тело исчезло, — скрутило мои внутренности. Та колоссальная фигура, с которой мы сражались, исчезла без следа. Мои глаза жгли непролитые слезы, но я не могла точно назвать эмоции, бурлящие внутри меня — горе, замешательство или остатки адреналина.

Нова прочистила горло.

“ Киган, ” тихо сказала она, - ты видел, как исчезло тело, верно? Это значит...

Он встретился с ней взглядом, в его взгляде был вопрос.

- Это был не ее настоящий дедушка, - мягко закончила Нова, поворачиваясь ко мне.

У меня перехватило дыхание, когда новая волна замешательства накрыла меня.

-Какимобразом?

“Мне очень жаль, Мэйв, но он остался жив. Это была приманка. Какая-то продвинутая форма изменения формы или заклинания. Если бы это был он — если бы он действительно умер здесь — там были бы останки или, по крайней мере, более устойчивый труп.

Поток облегчения и ужаса обрушился на меня одновременно.

“Так ... это значит, что мы не победили его”, - сказала я дрожащим голосом.

Киган и Нова обменялись взглядами.

“ Он все еще — где-то? Я сжала кулаки, глядя на разрушенные руины моего дома. — Зачем ему...

Нова покачала головой, бросив на меня успокаивающий взгляд.

“Я не знаю. Но тот факт, что оно исчезло, предполагает, что это была уловка. Возможно, отвлекающий маневр. Мэлор могла использовать это, чтобы проверить твою защиту или вынудить тебя раскрыть то, чего ты в противном случае не раскрыл бы.

Или чтобы занять себя, поняла я, и по спине у меня побежали мурашки.

Фрэнк.

Мой отец был в подвале или куда-то еще, куда его увела Эмбер.

Неужели мы потеряли его след? От этой мысли у меня участился пульс. Если бы папа не был в безопасности, если бы что-то или кто-то похитил его...

Гидеон.

“Во время боя я видел Гидеона. Возможно. Или мой разум...”

Стелла подошла, и Нова кивнула в знак согласия. “Учитывая все, через что мы прошли, я понимаю, что не знаю наверняка”.

Я закрыл глаза, вспоминая, в какой панике была Эмбер раньше, как мы были так захвачены этой чудовищной приманкой.

“Это была просто приманка”, - прошептала я, повторяя слова Новы, чтобы закрепиться. “Он все еще жив. И где-то там, делает неизвестно что. Моя грудь сжалась от страха. “И ради кого? Гидеон? Сам? Какой-то другой фрагмент головоломки?

Киган пошатнулся и оперся на меня в поисках поддержки. Он выглядел совершенно опустошенным, на его лице отразились те же замешательство и беспокойство, которые бурлили внутри меня.

“Мне очень жаль”, - снова сказал он, как будто его извинения могли каким-то образом исправить десятилетия страданий, которые причинил Мэлор. Но печаль в его глазах сказала мне, что он чувствовал личную ответственность.

“ Ты победил. Тебе не за что извиняться, - мягко сказала я, проводя большим пальцем по его подбородку.

Мой взгляд скользнул к грудам обломков коттеджа, наполовину занесенных снегом, и печаль скрутила меня изнутри.

Именно в этот момент волна тепла пробежала по моей коже — как солнечный свет, пробивающийся сквозь грозовые тучи.

Лиса появилась в поле моего зрения, но теперь что-то изменилось.

Слабое мерцание очертило ее силуэт, и я с содроганием понял, что она меняет форму. Мех отступил, конечности удлинились, и нити золотого света заплясали вокруг нее, пока она не предстала передо мной стройной, царственной женщиной.

Ее светлые волосы ниспадали свободными волнами вокруг лица. Каждая прядь была усыпана золотыми, серебряными и медными искорками, в которых отражался лунный свет. Она откашлялась и подняла руку, словно пытаясь принять человеческий облик.

“ Надеюсь, я была вам чем-то полезна, ” сказала она ровным, как атлас, голосом. Она оглядела разрушенный двор, полуразрушенный коттедж и водоворот разрушенной магии с мягкой, извиняющейся улыбкой. “Я пыталась найти подходящий момент, чтобы представиться, но… что ж, события развивались своим чередом”.

Мои глаза расширились. Я знала, что лиса была волшебной, но наблюдение за тем, как она превращается в эту женщину — такую уравновешенную и сияющую — все еще заставляло меня затаить дыхание. Я выдавила дрожащий смешок. -Какую-нибудь услугу? Я бы сказал, что вы спасли нам жизни.

Она слегка склонила голову. “ Я ценю это. Действительно ценю. Но бой Кигана положил этому конец. Я просто доставляла неудобства твоему дедушке. Ее взгляд метнулся от меня к Кигану, Нове и обратно.

“ Я рад, что ты здесь, но не знаю почему. Я видел тебя где-то на прошлой неделе или около того.

“У меня было призвание в Академию. Я чувствовал непрекращающееся напряжение в своих костях. Я только недавно понял, что это означало, что я найду тебя здесь.

Я склонила голову набок, скрестив руки на груди в слабой попытке согреться. “ Ты имеешь в виду… тебе из Академии позвонили? Уже?”

Она смахнула несколько снежинок с волос.

“ Ну, оно ведь еще не открылось, не так ли? Она бросила на меня понимающий взгляд. “Все еще нужны учителя, директриса и...” Она замолчала, позволяя смыслу проникнуть в суть.

Мое сердце пропустило удар.

Я вспомнил старые тексты об Академии, призывающей тех, кому суждено служить ей или кому она будет служить. Драконы открылись мне. Горгульи помогли мне. Появилась лиса. И я все еще не мог прийти в себя от предположения, что я могу быть как-то связан со всем этим.

“Это я, или... может быть, не я?” — Нам действительно нужна директриса, - пробормотала я, - но я не уверена...

Киган, все еще опираясь на меня, издал тихий смешок. Нова похлопала меня по руке, за ее стоическим выражением лица скрывался намек на усмешку.

“Как ты думаешь, почему Защита Академии позволила тебе так много?” Тихо спросила Нова. “Ты - причина, по которой все это зашевелилось”.

Мои щеки запылали. Даже Стелла из-за сломанной колонны смотрела на меня с гордой улыбкой, хотя была слишком измучена, чтобы говорить.

Тем временем новоприбывшая смотрела на меня с огоньком в глазах.

“Нет, это правда”, - сказала она. - Ты есть или будешьДиректрисой. И я— ” Она приложила руку к груди в игривом и благоговейном жесте. - Я твоя первая учительница.

Волна возбуждения смешалась с усталостью, сковывающей мои конечности. Я попыталась представить себя директрисой Академии.

Но все это начало обретать смысл, хотел я в это верить или нет.

Трепещущий ключ.

Драконы.

Подопечные.

Возможность этого отозвалась струной в моем сердце, почти заглушая хаос вокруг нас. Было ли это причиной пробуждения Академии? Почему меня потянуло сюда?

— Я... - начала я, но нужные слова никак не приходили в голову.

Леди улыбнулась, яркая, как рассвет. - И я помогу тебе, если ты согласишься. Магия - мое призвание, иллюзии - моя специальность. Но давайте отложим знакомство до более спокойного момента. Я полагаю, у вас есть более насущные проблемы.

- Что вы имеете в виду?

Эмбер выбежала во двор, чуть не поскользнувшись на скользком льду возле ступенек.

“ Ты не видел Фрэнка? ” задыхаясь, спросила она, широко раскрыв глаза, с растрепанными волосами. “ Я— я нигде не могу его найти. Я спустилась в подвал и— ” Она покачала головой, нервно сглотнув. “Он был пуст.”