Потому что в одном я был уверен наверняка: я нуждался в ней.

В тот момент, когда я взглянула на Stonewick Teas and Sundries, на меня обрушилась вся сила рождественского настроения. Весь город превратился из причудливо украшенного в полноценный праздничный взрыв, пока я была поглощена исследованиями в Академии, дипломатией горгулий и задумчивыми чернокнижниками.

Гирлянды обвивали каждый фонарный столб, мерцающие огни перекрещивались над улицами, а венки украшали каждую дверь — некоторые стильные, некоторые чрезмерные, а одна выглядела подозрительно, как будто ее украли из туннеля гоблинов.

Тротуары были покрыты снегом, воздух наполнился ароматом корицы, сосны и тем, что я могу описать только как агрессивный дух праздника.

А еще были Stonewick Teas and Sundries, гордо выставленные с матовыми окнами, обещающие укрытие, комфорт и широкий выбор чая, способного успокоить душу ...

Или возьмите один.

Прежде чем я успел потянуться к двери, Стелла резко распахнула ее, выглядя, как всегда, одновременно очаровательной и слегка раздраженной.

Она посмотрела на меня, и ее быстрые глаза пробежались по моему огромному пуховику, вязаной шапочке, перчаткам и комбинезону.

“Так, так, так”, - сказала она, скрестив руки на груди. “Если это не наш местный криптид, выходящий из дикой природы”.

“ Я не похож на криптида. Я снял перчатки и, засовывая их в карманы, вошел внутрь. - Я выгляжу совершенно нормально.

- У тебя такой вид, будто ты проиграл пари с сугробом. - Стелла дернула меня за рукав, где все еще упрямо висело несколько случайных снежинок.

“ Лыжный нагрудник - самая теплая вещь, которая у меня есть, а на улице холодно. Я проигнорировала ее и глубоко вдохнула.

“Но иногда это нормально - позволить моде диктовать твой день”, - съязвила она.

Я усмехнулась и вдохнула сладкие запахи, которые всегда привлекали мое внимание.

В магазине пахло смесью чая со специями, свежей выпечки и какими-то волшебными чарами Стеллы, которые делали праздничный сезон похожим на старомодную рождественскую открытку. Это было теплое, сияющее место, где сразу же хочется свернуться калачиком с книгой и огромной кружкой чего-нибудь дымящегося.

“ Ладно, давайте послушаем, ” сказала я, снимая пальто и отряхиваясь от холода. “ Что сегодня особенного? И, пожалуйста, скажи мне, что это не вызовет у меня галлюцинаций или я внезапно научусь танцевать чечетку ”.

Стелла ахнула, прижав руку к сердцу. “Мэйв. Как будто я буду заниматься такой коммерческой деятельностью”.

Я просто уставился на нее.

Она закатила глаза. - Намеренно.

“Угу”.

“Прекрасно. Сегодняшнее фирменное блюдо - прекрасный чай в честь зимнего солнцестояния, который, уверяю вас, обладает только обычным количеством магических добавок ”.

- Обычная сумма?

“Ну, знаешь, тепло, жидкость, может быть, немного удачи”. Она подмигнула. “Ничего такого, что заставит тебя видеть цвета. Снова”.

- Я все еще не пришла в себя, - простонала я, опускаясь на свое обычное место у окна.

“ Я не несу ответственности за капризы Вселенной, ” беззаботно сказала Стелла, направляясь к стойке. - Теперь, чай?

-Пожалуйста.

Стелла усмехнулась. “ Сейчас поднимусь. И не волнуйся. Я оставила тебе булочку с корицей, пока туристы не сожрали ее, как бешеные эльфы.

Когда она исчезла за прилавком, я выдохнула, когда Фрэнк устроился поудобнее на своем месте за витриной с выпечкой. Я думаю, он втайне надеялся, что станет главным собирателем крошек-верхним.

Возможно, Стоунвик и был окутан магией, тайнами и опасностями, от которых у меня кружилась голова, но, по крайней мере, у меня был хороший чай, лучший друг-язвительный вампир и одно безопасное убежище, где мир все еще казался теплым и гостеприимным.

“Совершенство. Я скучал по этому месту”.

“Это место скучало по тебе”, - сказала Стелла, с удовольствием готовя мой напиток. “И я тоже. Мне просто жаль, что Нова забрала тебя из Академии. Держу пари, ты наткнулся на что-то стоящее.

“ Я рад, что она это сделала. Я покачал головой. - Вероятно, это единственный способ узнать о Кигане и о том, как проклятие влияет на него. У вас у всех есть отвратительная привычка упускать важные детали. Я имею в виду, да ладно ... перекидываться?”

Она усмехнулась и покачала головой. - Подробности.

Стелла поставила передо мной чашку чая и булочку с корицей, и я поблагодарила ее, пока мои мысли возвращались к Гидеону и его приятелям в чайной. Они устроили хаос в этом священном месте, разбивая чайники и угрожая Фрэнку. Дрожь пробежала у меня по спине при одной мысли об этом.

Но сейчас магазин представлял собой теплый контраст с морозным зимним воздухом снаружи. Рассматривая праздничные украшения - гирлянды с сушеными апельсинами и сосновыми ветками, развешанные по полкам, мерцающие гирлянды, свисающие с потолочных балок, и слабейшие звуки старинной праздничной мелодии, доносящиеся с задних рядов, - я не могла не почувствовать себя как дома.

Боль ностальгии поселилась в моей груди, когда я вспомнил, когда я был здесь со Скай. Все было нормально.

Или, по крайней мере, то, что я тогда считал нормальным.

Никаких проклятий, скрытого магического наследия, никаких задумчивых, сложных мужчин, появляющихся у моей двери так, словно на их плечах лежит тяжесть мира.

Просто мы с моей лучшей подругой наслаждались чаем с выпечкой, пребывая в блаженном неведении, что все вот-вот изменится. Больше всего меня беспокоило, где я буду жить следующий год и чем буду заниматься.

И самым странным было то, что я ничего из этого не мог рассказать Скай.

С чего бы мне начать? Я могу только представить, что разговор пойдет примерно так ...

О, да. У меня все отлично. Я живу в волшебном коттедже с замечательной соседкой по дому, которая оказалась моей двоюродной бабушкой. Единственным недостатком является то, что она мертва. Но, похоже, это не беспокоит гоблина Туоббла или горгулью Карви, так что это хорошо. И я провожу свои дни, изучая магию в Академии бездействующих ведьм или работая в чайной, которая ... Пойми это, Скай. Они действительно напоили меня волшебным чаем в ту первую ночь, когда мы были вместе. Забавно, правда?

Я усмехнулся и покачал головой, зная, как безумно это может звучать для большинства людей, но я знал, что это правда. Что все это что-то значит для людей, которые что-то значат. Они часто были молчаливым актером, следившим за тем, чтобы остальной мир был сбалансирован.

Но мне действительно нужно было связаться со Скай. Я уже планировала встретиться с Селестой завтра за ланчем, но прошло слишком много времени с тех пор, как я созванивалась со своей лучшей подругой.

Говоря о Селесте, я все еще не был уверен, что она хотела обсудить. То, как она сформулировала это в своем сообщении —Привет, мам, да ... Давай пообедаем. У меня есть кое-что, о чем я хотел бы поболтать, но это заставило меня занервничать. Чат был одной из тех фраз, которые могли означать все, что угодно, от Я провалил тест до Я переезжаю в другую страну и завожу альпаку.

- Ты слишком много думаешь, - раздался голос Стеллы, когда она толкнула входную дверь магазина, впуская порыв холодного воздуха и шквал снежинок.

- Откуда ты все это знаешь? - спросил я.

“Назови это большим исчезновением клыков”.

Я усмехнулся и покачал головой. “ Что ты там вообще делал? Я даже не видел, как ты выходил на улицу?

“Я вышел через черный ход и обошел квартал, чтобы вернуть себе бодрость в походке. Холод творит чудеса с такими, как я”. Она стряхнула снег со своих ботинок и окинула меня преувеличенным взглядом. “У тебя постоянно хмурые брови. Либо ты планируешь тщательно продуманный план мести, либо пытаешься вспомнить, где оставила ключи.

Я вздохнула, невольно улыбаясь. “ Ни то, ни другое. Просто ... думаю о Селесте.