Я встал и принялся расхаживать по комнате. - Кто еще знает?

“ Кроме меня, Эмбер, а теперь и тебя? Стелла побарабанила пальцами по подлокотнику дивана. “Киган. И если он знает, ты можешь поспорить, что Нова тоже знает. Не говоря уже о большинстве посетителей бара ...”

У меня скрутило живот.

“Слухи в Стоунвике распространяются быстро”.

- Как вы можете быть уверены, что посетитель не находился внутри бара?

- Только такие, как мы, ходят туда в это время ночи.

Я вспомнил все, что Нова рассказала мне сегодня вечером — пламя, воспоминания, базу знаний, которые подпитывали защиту палаты. Если кто—то — или что-то - проверяло оборону Академии, это означало, что они искали лазейку.

А это означало, что у нас, возможно, на исходе время.

Я повернулся к Стелле. - Мне нужно в Академию.

Она приподняла бровь. - Сегодня вечером?

- Да, сегодня вечером.

Она сложила руки на груди. “ И что именно ты планируешь делать, когда доберешься туда? Кричать на стены, чтобы они были покрепче?

Я бросила на нее взгляд. “Если что-то нарушило Защиту, возможно, Академия сможет указать мне правильное направление.

Стелла обдумала это. “ Ладно. Но ты пойдешь не одна.

“ Ты собираешься войти за мной? Я закатила глаза и направилась к двери, пытаясь игнорировать стеснение в груди.

“ Только не я. Академия отправила бы меня в ”Милуоки".

Я усмехнулся. - Тогда кто?

Она посмотрела в сторону балкона.

“ Но позволь мне прояснить. Я скрестила руки на груди, постукивая пальцами по локтю. “Вы хотите сказать, что Нова и Киган уже знали об этих возможных взломах и просто решили мне не говорить?”

Стелле хватило порядочности выглядеть немного застенчивой. — Они собирались сказать тебе...

“ Когда? После того, как я снова столкнулся с опасностью? Я вскинул руки. “О, подождите, они уже позаботились об этом, выделив мне мою собственную частную охрану.” Я ткнула большим пальцем в сторону балкона, где Карви и Тринити, вероятно, все еще стояли, стоически вглядываясь в ночь, как самые осуждающие украшения для газонов в мире.

Стелла вздохнула. - Они пытались уберечь тебя.

Я ущипнул себя за переносицу. “Все продолжают пытаться обезопасить меня, и все же я тот, кого продолжают сажать прямо в центр хаоса”.

Киган и Нова могли расхаживать по периметру Академии всю ночь, но они не прошли бы через ворота, чтобы задавать вопросы или позволить Академии направлять их.

Я мог бы.

Что означало, что если что-то или кто-то проверял Защиту, то я должен был быть тем, кто выяснит, что происходит.

Я быстро натянула пальто. - Я иду внутрь.

Глаза Стеллы расширились. - Прямо сейчас?

Я бросила на нее взгляд. - Нет, на следующей неделе. Да, прямо сейчас.

Она фыркнула, но в ее взгляде был намек на веселье. “У тебя настоящая проблема с властью, ты знаешь об этом?”

“Я предпочитаю думать об этом как о здоровой проблеме с властью”. Я застегнул пальто и натянул перчатки. “Послушай, мне нужно, чтобы ты сообщил Кигану, куда я пошел, но подожди, пока у меня не будет достаточно времени, чтобы попасть внутрь”.

Стелла посмотрела на меня долгим взглядом. - Ты же знаешь, что он будет в ярости.

- Я рассчитываю на это, - пробормотала я, хватая шарф и обматывая его вокруг шеи.

Она усмехнулась. “Прекрасно. Но если ты попадешь в ситуацию, с которой не сможешь справиться...”

- Я не буду держать на тебя зла за это.

Я шагнула к двери, но прежде чем успела уйти, Фрэнк поднял голову с дивана и негромко фыркнул, выглядя совершенно не впечатленной моими планами.

“ Знаю, знаю, ” вздохнула я, почесывая его за ушами. “Но кто-то должен совершить эту глупость, и сегодня вечером этот кто-то - я”.

Я вышел на холодный ночной воздух, направляясь прямо к Академии.

В ночном воздухе витал тот резкий зимний холод, который граничил с болью и заставлял сомневаться в своем жизненном выборе.

Например, войти в полуразумную магическую академию, которая десятилетиями спала, и посвятить себя ей.

Выбор.

Но, по крайней мере, я был не один.

“Это ужасная идея”, - проворчал Карви в четвертый раз, его каменные ступни громыхали по снегу рядом со мной.

Тринити, меньшая, но не менее сварливая горгулья рядом с ним, фыркнула. “О, мы знаем, что это ужасная идея, Карви. Но мы здесь. Ковыляют, как пара зачарованных сторожевых псов. И теперь ты понимаешь, почему я не люблю людей?

- Ты не ходишь вразвалку,” сказал я, ухмыляясь. “Ты топаешь целеустремленно”.

Карви издал низкое, хриплое фырканье. “Хм. Цель. Верно”.

Две горгульи шли по бокам от меня, время от времени поскрипывая каменными крыльями, пока мы поднимались по извилистой тропинке к Академии. От меня не ускользнуло, как много изменилось — как сильно я изменился — с тех пор, как впервые предстал перед этими дверями.

Итак, меня ждали.

Мерцающие очертания входа замерцали, когда мы приблизились к этому золотому сиянию, гудящему в знак узнавания. Академия знала, что я здесь. Знал, что я вернулся.

Но как только мы достигли Отделения для Бабочек — невидимого порога, отмечавшего внутреннее святилище Академии, — Карви и Тринити остановились как вкопанные.

“Это все, на что мы способны”, - объявил Карви, скрестив руки на груди, как вышибала перед очень престижным клубом.

Тринити торжественно кивнула. “Нам еще не предоставили полный доступ. И если мы попытаемся, Академия либо жестоко отчислит нас, либо сделает что-нибудь похуже”.

Я нахмурился. - Хуже, чем насильственное изгнание?

Тринити наклонилась и прошептала: “Это может переназначить нас”.

Карви содрогнулся. - Представь, что ты проведешь вечность в качестве декоративного фонтана.

“Или хуже”, - в ужасе прошептала в ответ Тринити. “Купальня для птиц.”

Взрыв смеха вырвался прежде, чем я смогла его остановить. - Я почти уверена, что это работает не так.

Карви прищурил на меня свои светящиеся каменные глаза. - О, разве нет?

Тринити постучала когтистой лапой по земле.

“ Магия непредсказуема. И унизительна. Она повернулась к Карви. “ Помнишь Телкина? Отказался следовать правилам и тебя превратили в садового гнома?

-Все еще садовый гном, ” пробормотал Карви, качая головой. “Печальная судьба”.

Я поднял руки. “Хорошо, хорошо. Несанкционированным входам с горгульями воспрещен". Понял.

Карви поворчал, но, казалось, успокоился. “Только не делай там ничего безрассудного”.

Я равнодушно посмотрела на него. - Вы встречались мной?

Тринити ухмыльнулась. “В ее словах есть смысл”.

Карви глубоко вздохнул, явно сожалея обо всех жизненных решениях, которые привели его к этому моменту. “Просто ... постарайся, чтобы тебя не съели какие-нибудь проклятые книги или лестницы с привидениями. Мы будем здесь. Ждем”.

- В этом что-то есть?

Они не ответили.

Я протянул руку и похлопал ее по грубой, каменной руке. - Я ценю вас обоих.

Не говоря уже о том, что я был ошеломлен тем, что Тринити наконец заговорила рядом со мной.

Карви только фыркнул, отмахиваясь от меня. “Тогда иди. Пока я не начал привязываться”.

Я ухмыльнулась, проходя мимо Отделения с Бабочками и вступая на сияющий порог Академии.

И впервые за долгое время я почувствовал, что нахожусь именно там, где должен быть.

В тот момент, когда я переступила порог, комфорт магии Академии окутал меня, густой и знакомый.

В воздухе слабо пахло старым пергаментом и чем—то цветочным - возможно, жасмином. У меня едва хватило секунды, чтобы осознать это, прежде чем тяжелые деревянные двери распахнулись, открывая взгляду фигуру, стоящую прямо внутри в ожидании.

“Ах, Мэйв”, - сказала бабушка Элира, ее волосы с проседью были аккуратно заколоты.