Несмотря на разруху, в моей груди загорелась надежда — домом было не разбитое дерево или треснувшие окна. Домом была любовь, которая держала нас вместе.

Карви и Тринити сидели, прислонившись к сосне, над полем битвы, и я задавался вопросом, чего они ждали или что им было известно.

Я медленно вздохнула, чувствуя, как магия обвивает мои конечности.

Моя магия среднего возраста, так долго сдерживаемая сомнениями, теперь наполнилась возможностями.

Подняв палочку в сторону бури, я сфокусировался на мощной волчьей форме Кигана. Лис метнулся рядом, отважно отбиваясь от щелкающих челюстей Малоре. Все во мне кричало, что эта битва еще не закончена, но если бы я мог усилить эту защитную ауру еще на мгновение, этого могло бы быть достаточно.

Я прошептала последнее заклинание дрожащим, но решительным голосом. Новый импульс магии пробежал рябью по земле, озаряя кружащийся снег призрачным сиянием. Мое сердце воспарило и сжалось одновременно, грубая надежда смешалась с жестоким беспокойством.

И прямо тогда, в этот затаивший дыхание миг — когда сама ночь, казалось, затаила дыхание — что-то колоссальное зашевелилось в темноте.

Я почувствовал это всеми своими костями еще до того, как увидел, невозможный сдвиг силы, навалившийся на нас. Подняв палочку и приготовившись душой к тому, что будет дальше, я молилась, чтобы заклинание сработало.

От этого зависело все и вся.

А потом я услышал хрустящее эхо поражения.

Я все еще чувствовала вкус холода на языке. Грудь горела от тяжелых глотков зимнего воздуха. Надежда теплилась в каждой разрушенной балке моего коттеджа и в щепках, которыми был усыпан двор. Снег падал непрерывно, но я могла видеть только неуклюжую волчью фигуру Кигана. Его густой мех колыхался, когда он кружил вокруг Малоре.

Чудовищная фигура моего дедушки лежала смятой кучей возле разрушенного крыльца, сторона его груди поднималась и опускалась в рваных, неглубоких вздохах.

Даже в снежном вихре и полутьме бури я мог разглядеть его массивные очертания, плечи шире, чем я мог себе представить, волчья морда приоткрыта от боли или ярости - или от того и другого.

Позади меня лиса — нет, хитрая медная святая, которая всего несколько мгновений назад ринулась в бой, — завершила свой последний прыжок с фланга Малоре.

Она грациозно приземлилась, проехав по обледеневшему участку земли, прежде чем прыгнуть ко мне. Мое дыхание вырывалось бешеными рывками, сердце бешено колотилось, когда пришло осознание того, что мы, каким-тообразом, выиграли этот бой.

Но что поразило меня в тот момент, так это жуткая тишина, которая последовала за этим.

Я заставил себя отвести взгляд от обмякшего тела Мэлор и посмотреть на коттедж.

Обширные участки передней стены были оторваны. Дверь выглядела так, словно ее согнули пополам, наполовину сорвали с петель, наполовину ударили о разбитое крыльцо. Деревянные щепки торчали под невозможными углами. Часть крыши рядом с гостиной обвалилась. Камин все еще светился, но слабо, как последний глоток тепла в замерзшей пустоши.

Но коттедж...

Палата все еще стояла.

Я улыбнулась Миоре, продолжающей свою работу на пороге и пытающейся собрать вещи по кусочкам как новенькие.

Мне вспомнился мой отец.

Мне нужно было убедиться, что он в безопасности.

Киган издал низкое, рокочущее рычание, кружа вокруг рухнувшего тела Мэлор.

Он был массивен в своем волчьем обличье, даже крупнее, чем был Малор, что само по себе было шокирующим.

Но больше всего меня беспокоило то, что он мог умереть. Он обратился только для того, чтобы спасти нас от этой битвы и проиграть войну.

До моего слуха донесся сдавленный стон.

Мой взгляд вернулся к Малоре, которая, казалось, зашевелилась. Я напряглась, охваченная ужасом, но вместо того, чтобы наброситься, его гигантская голова откинулась набок, морда покрылась запекшейся кровавой пеной.

Мертв? Мое сердце сжалось. Или, может быть, просто без сознания. Я не был уверен. Лиса подбежала ближе, встав между мной и силуэтом мамонта.

Я с трудом сглотнула и шагнула вперед, в кружащийся снег. Ветер обжигал мне щеки, неся с собой едкий запах магии и пролитой крови.

“ Киган? - Прошептала я, хотя мой голос едва различал тишину.

Рядом со мной появилась Нова, бледная и тяжело дышащая. На ее обычно уравновешенном лице отразилось беспокойство и застарелый прилив адреналина.

“ Мэйв, ” тихо сказала она, прижимая руку к моему плечу. - Тебе больно?

Я выдавила из себя смешок, который вышел как неровный выдох.

- Я в порядке, - выдавила я.

Она коротко кивнула, затем снова кивнула в сторону тела Мэлор.

“ Просто— осторожно, ” предупредила она тихим голосом. — Если он пошевелится...

Прежде чем она успела закончить, бока Мэлор испустили последний хриплый вздох.

Меня пронзил толчок; я ожидал, что он вскочит и снова бросится на нас, но вместо этого он обмяк.

Киган, все еще ощетинившийся от ярости альфы, приблизился. Он понюхал бок тела, и его шерсть встала дыбом, словно подтверждая, что Мэлор ушел.

Действительно ушел.

Лиса расхаживала рядом с ним, ее яркие янтарные глаза метались между Киганом и Мэлор. Она тихонько, осторожно тявкнула. Мгновение спустя она снова посмотрела на меня, в ее взгляде плясало озорство, хотя оно было смягчено чем—то более серьезным - как будто она пришла сюда с определенной целью.

Я прижала дрожащую руку к груди, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Лес казался неуютно большим. Каждый сломанный кусок дерева и мерцающий кусочек льда напоминали мне, что не более пяти минут назад мы сошлись в смертельной схватке. Мы переживали последствия, то сюрреалистическое затишье, которое наступает после выброса адреналина.

Нова напряглась, словно что-то почувствовав. Она сжала мое плечо, когда я услышал тихий свист вытесняемого воздуха. Затем все тело Малоре, казалось, сжалось, его окутал водоворот тени. Фигура содрогнулась и в течение трех ударов сердца полностью исчезла. Только что у наших ног лежал огромный мертвый волк; в следующее мгновение пространство было пустым, как искаженная иллюзия, которой здесь вообще никогда не было.

Мои губы приоткрылись, вспыхнув от шока.

“ Что— ” Я не могла подобрать слов. Он ушел. Тело просто исчезло. Я повернула голову к Нове, которая выглядела не менее ошеломленной.

Хриплое рычание нарушило тишину.

В волчьем обличье Киган отпрянул с места, затем с гортанным фырканьем скрючился. Я ахнула, беспомощно шагнув вперед, когда его мех отступил, кости приобрели форму. Магия изогнулась вокруг него короткими мерцающими линиями. И затем, так же быстро, как он превратился в чудовищного волка, он снова стал человеком, стоя на коленях в снегу, от его обнаженной кожи поднимался пар.

“ Киган! Я бросилась к нему, не обращая внимания на холод, пробежавший по моим ногам. По крайней мере, он дышал — грудь вздымалась, глаза были полуприкрыты от усталости. Насколько я мог судить, он был в основном невредим. Несколько кровоточащих порезов покрывали его руки, а на грудной клетке виднелись синяки, но каким-то чудом он был жив.

Он моргнул, глядя на меня, с трудом сглотнув.

- Мэйв, - прохрипел он.

Как с ним все еще было в порядке? Замешательство в его глазах соответствовало волнению у меня в животе.

Лиса неторопливо подошла ближе, низко опустив морду к земле, и тихо заскулила, словно проверяя, как там Киган. Затем, почти игриво шевельнув ушами, она повернулась ко мне, взмахнув хвостом. Я впервые заметил слабый узор из серебряных и золотистых крапинок вдоль ее задних лап, словно звездный свет, танцующий на рыжевато-коричневом меху.

В моей голове роилось слишком много вопросов. Кто она такая и почему ввязалась в драку, которая ее не касалась? Я уже подозревал, что она не обычная лиса, но теперь я был уверен, что она была чем-то более волшебным.