Мужчина с напряженной, почти царственной осанкой, его силуэт очерчен слабым светом далеких фонарей.

Каждый инстинкт во мне кричал, что это Гидеон.

Я замерла, снег обжигал мне щеки, время застыло в жуткой тишине. Расстояние и тени скрывали черты его лица, но я чувствовала его пристальный взгляд.

Все мое тело похолодело, страх смешался с яростью, когда вернулась струйка воспоминаний.

Мрачные слухи о его амбициях, безжалостном натиске, который разрушил семьи и выгнал многих из Стоунвика.

Это был он?

Или мой разум вызвал призрак в этом хаосе? Я сделала полшага вперед, горло сжалось, мне хотелось закричать с вызовом или умолять об объяснениях.

Он слегка пошевелился, ровно настолько, чтобы лунный свет осветил его лицо. Этого было достаточно, чтобы подтвердить худшее.

Гидеон был здесь, живой и реальный, наблюдая за битвой со стороны, как какой-то извращенный зритель.

Прежде чем я успела моргнуть, он едва заметно наклонил голову — жест, который мог быть подтверждением или насмешкой.

Мой желудок скрутило, гнев разгорался все сильнее. Хватило ли у него наглости появиться во время атаки Малоре, как будто он руководил всем из-за кулис?

Я собралась с духом и открыла рот, но слова застряли у меня в горле. Я сглотнула, чувствуя, как слезы жгут уголки моих глаз. Единственный, жгучий вопрос пронесся у меня в голове.

Чего ты хочешь?

“Гидеон здесь”, - прошептала я всем, кто был готов слушать.

Внезапно Гидеон вздернул подбородок, почувствовав мое смятение.

Его губы изогнулись — возможно, в намеке на жестокую улыбку. И так же внезапно, как появился, он снова растворился в тени, слившись с темнотой.

Одно легкое движение, и он исчез.

“ Что ты сказала? - Спросила Стелла, помогая Миоре быстро подлатать.

-Ничего.

Новая волна паники сдавила мне грудь. Я пошатнулась вперед, наполовину ожидая найти следы на снегу, какую-нибудь зацепку, которая могла бы привести меня к нему. Но вихревой снегопад поглотил все следы его пребывания, не оставив ничего, кроме завывания ветра и отдаленного грохота битвы.

- Прошептал я в пустоту.

“Гидеон”. Имя было горьким на вкус. Но ответа не последовало, никаких признаков того, что он вообще когда-либо был здесь.

Следов нет.

Никаких следов.

Киган и Мэлор были где-то в этом яростном водовороте битвы, каждое мгновение которого прерывалось рычанием и скрежетом когтей по камню.

В отчаянии я прижал руки к расколотым стенам, бормоча заклинания дрожащими губами. Мои руки горели от усилий, и каждый новый порыв снега и ветра угрожал свести на нет мой прогресс.

Я наблюдал, как чудовищная фигура Кигана пригвоздила Малора скребущим когтем, прежде чем Малор навалился на Кигана. Бой был слишком равным. Я проглотила свой страх, когда почувствовала движение позади себя — слабый шорох, почти незаметный.

Резко обернувшись, я увидел, как она, скользя, направляется ко мне.

Лиса, стройная и грациозная.

Она прошла по усеянному мусором полу, не обращая внимания на царящий хаос. Когда она вышла наружу, тусклый свет отразился от ее рыжеватого меха, придавая ей почти потустороннее сияние.

Мое сердце совершило странный скачок.

Я все еще не мог сказать, как и почему она появлялась раньше, знал только, что она не была обычным существом. Но вот она снова здесь, переступает мой порог, как будто это самая естественная вещь в мире.

“ Эй, ” прошептала я, остановившись на середине заклинания. Струйки мерцающей магии зашипели на кончиках моих пальцев. — Ты... что ты здесь делаешь?

В ответ она, как кошка, извиваясь у меня между ног, потерлась своим пушистым хвостом о мою икру. Эти яркие, озорные глаза скользнули навстречу моим, в них светились искорки плутоватого юмора.

Это было так, словно она говорила: Почему бы мне не быть здесь?

Прежде чем я успел среагировать, лиса подняла голову, навострив уши, когда сквозь поврежденные стены донеслись отдаленные завывания и рычание волчьей драки впереди.

Ее мордочка дернулась, и она бросила на меня последний игривый взгляд — в глазах плясал невысказанный вызов — прежде чем она бросилась к зияющей дыре во входной двери.

“ Подожди! Я протянул к ней руку, но она уже исчезла, медной полосой мелькнув в ночи.

И в столовую.

Ее мех превратился из медного в золотой среди обломков, и я не мог поверить в то, что видел.

Я перелез через обломки дерева и груды упавших книг, выглянув наружу как раз вовремя, чтобы увидеть, как она проносится сквозь снег.

Она направилась прямиком к месту схватки, где чудовищная волчья фигура Кигана рычала и огрызалась, сцепившись в первобытном танце с Мэлор. Искры магии и осколки льда взметнулись в воздух, но лис только ускорился, лавируя среди кружащихся сугробов.

На один сюрреалистический удар сердца я увидел, как ее фигура замерцала — словно отблеск тепла на асфальте — и понял, что это не просто лиса.

Она была оборотнем, полностью погруженным в свои иллюзии.

Затем она ринулась прямо в бой, сражаясь с мужчиной, которого никогда не встречала, ее хрупкая фигура казалась медно-оранжевой вспышкой на фоне ночи.

Ее мех менял самые разные цвета, блестя при каждом крике.

Изумление застряло у меня в горле. Даже когда мое сердце забилось от беспокойства, я не могла не восхищаться бесстрашием лисы. Она была здесь, чтобы помочь — чего бы это ни стоило, — и я только молился, чтобы хаотичная битва снаружи не поглотила и ее тоже.

Я перебирала обломки, мои ботинки хрустели по упавшим книгам и разбитым безделушкам, которые когда-то заставляли это место чувствовать себя как дома. Мое дыхание вырывалось неровными глотками, последние отголоски свирепых завываний растворялись в шторме снаружи.

Нова промчалась мимо меня, спеша к обшарпанному крыльцу с мрачно поджатой челюстью. Она бросила быстрый взгляд в мою сторону — отчасти ободряющий, отчасти безмолвный, призывающий меня продолжать.

Стоявшая рядом со мной Стелла кивнула, уже вполголоса напевая, пока они с Миорой латали сломанный дверной проем.

“ Ты присматривай за Киганом и лисом, ” сказала она натянутым тоном. - Мы обеспечим безопасность коттеджа.

Я подавила прилив паники и протиснулась наружу.

Ветер швырял снег мне в лицо. Мое сердце дрогнуло, когда я увидела массивную волчью форму Кигана, сцепившегося в битве с Малоре, чудовищным оборотнем, который затмевал мои самые дикие кошмары.

Между ними промелькнула вспышка медного меха — лиса. Я понятия не имел, как она избежала хаоса, но я знал, что она нуждалась в моей помощи.

Подняв палочку, я попытался унять дрожь в руках. Я заставила себя подумать о Кигане, лисе, и о том, как отчаянно я хотела, чтобы они оба были в безопасности.

Мой голос дрожал, когда я произносила защитное заклинание, каждый слог растворялся в холодном воздухе. Внезапный жар разлился по моим кончикам пальцев, и прежде чем я даже понял, что произошло, я увидел слабое мерцание ауры вокруг двух фигур. Я ахнула, в моей груди вспыхнула надежда.

Возможно, подумал я, на этот раз моя магия сможет что-то изменить.

Я сильнее сжала палочку, мое сердце колотилось, как отдаленный гром.

Слабая аура, которую я наколдовал, мерцала вокруг Кигана и лиса, цепляясь за них, как нить надежды среди клубящегося хаоса. Снежинки кружились бешеными порывами, обжигая мои щеки, но я чувствовала, как внутри меня воцаряется странная тишина — уверенность, что на этот раз я ее не нарушу.

По мере того, как я продолжал, аура укреплялась, как и моя уверенность.

Мои мысли переместились к моему отцу, который в безопасности где-то в подвале или за его пределами. Если бы он мог видеть меня сейчас, гордился бы он? Узнает ли он во мне ведьму — не только по названию, но и по спокойной, решительной практике? Воспоминание о его бульдожьих глазах, полных любви и беспокойства, придало мне смелости.

Голоса Стеллы и Миоры на заднем плане усилились, сплетая новые заклинания, чтобы не дать коттеджу рухнуть. Я оглянулся на обшарпанные стены, но все могло быть гораздо хуже.