Чей-то голос.

Мягкий. Знакомый. Ожидающий.

Звук был негромким. Не резким.

Это было всего лишь дыхание, шепот, но он пронесся сквозь пространство и нашел меня.

“Мэйв”.

Я застыла. Мое сердце бешено заколотилось.

Потому что я знал этот голос.

И впервые с тех пор, как я вошла внутрь, мне стало страшно.

- Мейв, что ты здесь делаешь? - спросила я.

Голос Новы разорвал тишину, разорвав странную тишину, словно внезапный шторм.

Другой голос исчез, как будто его никогда и не было.

Прежде чем я успел повернуться, ее рука обхватила мою руку, крепко сжимая пальцы.

В ее тоне не было терпения — только настойчивость. Ее острый, понимающий взгляд осмотрел комнату, прежде чем вернуться ко мне, а затем, не сказав больше ни слова, она потянула.

Я споткнулась, когда мои ботинки заскрипели по гладкому полу, когда она потащила меня прочь от светящегося пространства, двигаясь слишком быстро, чтобы я могла протестовать.

“Нова—что...”

“ Не здесь, ” прошипела она. - Не на этом этаже.

Мое замешательство усилилось, когда мы помчались по узкому коридору, наши шаги эхом отдавались в жуткой тишине.

Хватка Новы не ослабевала.

Ее шаг не замедлился.

У основания винтовой лестницы она, наконец, отпустила руку ровно настолько, чтобы кивнуть в сторону ступенек. “ Наверх. Сейчас.

Я сглотнула, оглядываясь через плечо на комнату позади нас, полную света, любви и терпения. И все же… Настойчивость Новы говорила об обратном.

И я полез.

Воздух менялся по мере того, как мы поднимались выше. Тепло превратилось во что-то более горячее, гуще. Это не было похоже на золотое свечение раньше — оно было резче, интенсивнее, как если бы подойти слишком близко к ревущему огню.

И вот мы достигли второго уровня.

Я резко остановилась, у меня перехватило дыхание.

Котлы.

Их были десятки.

Массивный.

Почерневшие железные горшки, каждый до краев наполненный расплавленной жидкостью, которая пузырилась и пенилась, как лава. Оранжевый и красный свет мерцал на каменных стенах, освещая пространство жутким, меняющимся сиянием.

А над ними —

Я сделал шаг назад.

Они были похожи на эльфов, их маленькие трепещущие фигурки парили над котлами, их полупрозрачные крылья мерцали в свете костра. Но в отличие от книжных спрайтов — созданий из чернил и бумаги — эти существа не черпали знания со страниц.

Они поливали пузырящуюся жидкость под собой. Давая ей что-то.

“ Что это, черт возьми, такое? - спросил я. Я выдохнула, мой взгляд приковался к гипнотическому движению существ, когда они ныряли в пламя и подбрасывали крошечные угольки в смесь.

Нова скрестила руки на груди. “Память кует”.

Я резко повернулся к ней лицом. - Что?

“Котлы”, - пояснила она, ее пристальный взгляд сканировал комнату, как будто она ожидала, что что—то — или кто-то - выскочит в любой момент. “Они хранят воспоминания. Моменты волшебства, обрывки мыслей, эмоций, силы”.

-Что? -спросиля

- Эти эльфы, - она указала на парящих существ, - не книжные эльфы, Мейв.

Я с трудом сглотнула. - Тогда кто они?

Выражение лица Новы потемнело, когда отблески огня заплясали на ее лице.

“ Это эльфы. Хранители пламени и мысли.

Я снова уставился на котлы, на бурлящую жидкость, бурлящую внутри.

Память.

Огонь.

Мысль.

Не знаю почему, но, несмотря на жару, меня пробрал озноб.

Расплавленная жидкость бурлила, как живое существо, спрайты то появлялись, то исчезали, за ними тянулись мерцающие угольки. Жар давил на мою кожу, густой и удушающий, но это был груз понимания — или его отсутствия, — от которого у меня скрутило живот.

Я повернулась к Нове, ища ответы на ее лице.

“Хорошо”, - сказал я, медленно выдыхая. “Я понимаю, что это Защита от Пламени, но какое это имеет отношение к памяти и мышлению?”

Нова долго изучала меня вопросительным взглядом. Затем, медленно вздохнув, она скрестила руки на груди.

“Огненная защита - это не просто огонь, Мейв. Это топливо. Она указала на котлы. “Это пламя связано не только с теплом. Это тлеющие угольки памяти, осколки магии и мысли, оставленные теми, кто был до нас. Это история и надежда, но все это заимствовано ”.

Я с трудом сглотнула, пытаясь соединить кусочки. “ И что? В этих котлах хранятся воспоминания?

“Да. Но не просто какие-то воспоминания”. Голос Новы слегка понизился. “Они хранят потерянные”.

Дрожь пробежала по мне, несмотря на жару. - Потерянные?

Нова кивнула в сторону пузырящейся жидкости.

“Когда пало проклятие, Стоунвик потерял не только свою магию. Академия запечатала себя, но не раньше, чем у тех, кто находился внутри, были изъяты определенные воспоминания и моменты магии. Рассеянный. Запертый. Сгоревший в этом пламени”.

Я уставился на котлы, мои мысли лихорадочно метались.

“Так это не просто Палата. Это...” Я замолчала, осознавая происходящее.

Нова кивнула, легкая улыбка тронула уголки ее губ. - Это кузница.

Я выдохнул. “Кузница памяти и магии”.

Она склонила голову.

Я сделала шаг ближе, чувствуя, как жар обжигает мою кожу. Если то, что говорила Нова, было правдой, то в этом месте… в этих котлах… хранилось что-то важное. Что-то украденное, позаимствованное, или как мы там хотели это назвать.

“ Кто-нибудь когда-нибудь извлекал воспоминания из пламени? - Спросил я, взглянув на нее.

Нова колебалась.

У меня скрутило живот.

“Нова”.

Она выдохнула через нос, крепче обхватив себя руками.

“ Некоторые пытались. Некоторые... преуспели. Но воспоминания не всегда возвращаются так, как ты ожидаешь.

Внезапная мысль поразила меня, острая и настойчивая. Я повернулся обратно к клубящемуся пламени.

- А как же Гидеон? - спросила я.

Выражение лица Новы помрачнело.

“Если это место хранит утраченные моменты Стоунвика, то что оно хранит о нем? Что-нибудь, что могло бы быть полезным?”

Между нами повисло молчание, густое и тяжелое.

Нова взглянула на котлы, и отблески огня заиграли на ее коже. Затем она встретилась со мной взглядом, выражение ее лица было сдержанным.

- Это вопрос, - тихо сказала она, - на который никто не хочет отвечать.

Нова смотрела, как пламя мерцает и изгибается, свет отбрасывает резкие тени на ее лицо. Она глубоко вдохнула, запах обугленного пергамента и чего—то более древнего заполнил пространство между нами.

“Мысли, знания питают пламя”, - сказала она почти благоговейным тоном. “Они горят воспоминаниями и магией тех, кто прошел Академию или бродил по улицам Стоунвика. Пока умы учатся и знаниями делятся, пламя процветает. Но...”

Я повернулся к ней, жар от котлов обжигал мою кожу. “Но что?”

Взгляд Новы метнулся к ближайшему котлу, расплавленная жидкость светилась тусклым пульсирующим светом.

“Чем дольше Академия остается закрытой, тем слабее становится пламя. Десятилетиями оно угасало, тускнело, остывало. Она выдохнула, качая головой. “Но за последние несколько недель что-то изменилось. Пламя разгорелось снова. Сильнее. Ярче”.

Я сглотнул, уже зная, что она собиралась сказать.

Нова повернулась ко мне, ее взгляд был тверд.

- Это началось в тот момент, когда ты переступил порог Академии.

Дрожь поползла вверх по моему позвоночнику, несмотря на гнетущую жару. Я оглянулся на котлы, их расплавленная поверхность бурлила, как беспокойное море.

“Итак, что это значит?” Спросила я, теперь мой голос звучал тише.

Нова изучала меня. Ее губы сжались в задумчивости.

“ Это значит, что ты что-то потревожил. Что-то пробудил. Она наклонила голову. “ Или, может быть,… ты все это время был недостающей частью. Ты - топливо, в котором нуждались эти пожары”.

Я выдохнула, прижав пальцы к бокам. Это был не первый раз, когда я чувствовала, что вселенная выбрала меня за что-то, чего я не до конца понимала. Но, стоя здесь, в этом месте потерянных воспоминаний и угасающих знаний, я не мог избавиться от чувства, что ступил на путь, с которого не смогу свернуть.