Киган и Нова снова обменялись взглядами, это безмолвное общение заставило мой желудок скрутиться от дурного предчувствия.

Твоббл ерзал рядом со мной, скрестив руки на груди, переводя взгляд с одного лица на другое, словно ожидая, что кто-то озвучит следующий шаг. Но никто этого не сделал.

Я потерла виски, чувствуя, как наваливается усталость. Эмоциональные американские горки последнего часа — дней, месяцев, сколько бы я ни пробыл в Стоунвике — давали о себе знать. Но, по крайней мере, у меня были ответы, верно? По крайней мере, я знала, что мой отец не бросил меня и не погиб в результате какого-то трагического несчастного случая без причины.

Он был здесь, под моей крышей, в моей жизни каждый день.

И я был благодарен.

Твоббл понял, что, должно быть, уже поздний час. Тени на стенах стали гуще, снаружи напирала тишина зимней ночи.

“ Что ж, ээээхх.… Счастливого Рождества, - саркастически сказал Твоббл.

Наконец-то появился ледокол, который нам был нужен, и это заставило меня полюбить Twobble еще больше.

- Действительно, счастливого Рождества, - сказала Нова с редкой улыбкой.

Эти слова нашли отклик, напоминая о том, что, несмотря на все разбитое сердце, я была не одна. Мы с этой странной маленькой семьей были заодно, нравилось нам это или нет.

Я вдохнула, чувствуя, как горячие слезы застилают глаза, но не позволяя им пролиться. Мой голос прозвучал мягче, чем я намеревалась, но твердо.

- Счастливого Рождества, - сказал я.

Я оглядел каждого из них, позволяя моменту запечатлеться в моей памяти. Потому что что-то подсказывало мне, что это затишье перед бурей. Надвигалось нечто большее, чем я или любой из нас, и следующие шаги должны были определить наши судьбы.

Фрэнк прижался головой к моей ноге, и я провела пальцами по его морщинистому лбу. Волна тепла разлилась по моей груди — любовь, облегчение и затаенная яростная решимость. Возможно, у меня не было ответов на все вопросы, но я знала, что буду бороться за него. За этот город. Для семьи, которую мы здесь создали, какой бы странной и несовпадающей она ни была.

Сейчас я буду держаться за то, что у меня есть: за правду, какой бы болезненной она ни была, и за непоколебимую преданность тех, кто меня окружает. Завтра нас ждет следующая битва. И, возможно, послезавтра мы найдем способ вернуть моего отца из того состояния, в котором он был проклят пребывать.

Но в этот момент — на пороге новых испытаний, без гарантии того, что мы победим, — я сосредоточился на бульдоге рядом со мной, отце, который отказался оставить меня, даже когда это означало жить как животное в моей тени. Глядя на напряженную позу Кигана, обеспокоенный взгляд Стеллы и сдержанную решимость Новы, я понял, что мы все еще стоим на краю пропасти тайн, гораздо более глубоких, чем я мог себе представить.

Я открыла рот, чтобы задать последний вопрос, что-нибудь об отмене проклятия или о прямой конфронтации с Гидеоном, но слова замерли у меня на губах. Я чувствовал, что ответ не придет легко, не придет сегодня вечером, а может быть, даже и завтра.

Вместо этого я притянула Фрэнка ближе, вдохнула и позволила тяжести вечера улечься. Снаружи завывал ветер, напоминая мне, что зима все еще наступала, что холодные ночи и горькая правда еще не закончились для Стоунвика или меня.

И в мерцающем свете костра, среди затаенного дыхания и тихой решимости я поняла, что наша история далека от завершения.

На следующий день после Рождества снег все еще покрывал подоконники моего коттеджа, и каждый раз, когда я выглядывала наружу, меня переполняло чувство удовлетворения.

Мир выглядел спокойным, окутанным той мягкой тишиной, которая следует за свежим снегопадом.

Хотя я все еще не оправилась от недавних откровений — истинной личности моего отца, моих расширяющихся обязанностей в Стоунвике и бесконечных секретов Академии — я почувствовала себя легче.

Рождество принесло единство. Даже когда вокруг нас кружились городские тайны, рядом со мной был Фрэнк, мой отец, переодетый моим верным английским бульдогом, но со мной единственным доступным ему способом.

Огонь в очаге потрескивал, прогоняя зимний холод. Я сидела, скрестив ноги, на диване в своем самом мягком свитере, баюкая зеленый чай, в то время как Фрэнк удовлетворенно растянулся у моих ног, положив подбородок на ковер.

Месяц назад я бы рассмеялся, если бы кто-то сказал, что мой отец был бульдогом. Теперь это казалось удивительно правильным.

И он действительно прижался ко мне в чайной в первый же день, охранял мой гостиничный номер той ночью и с тех пор оставался моим постоянным спутником.

“ Ты должен признать, ” сказала я, наклоняясь, чтобы взъерошить свободные складки на шее Фрэнка, “ это довольно милая обстановка. Уютный коттедж, теплый очаг, остатки рождественского печенья, — я указала на тарелку с имбирными человечками, которых испекла Стелла, — и день для нас самих.

Фрэнк удовлетворенно фыркнул, моргая своими большими карими глазами, которые выражали гораздо больше, чем у любой обычной собаки. Под этой пушистой внешностью скрывались отцовский разум и сердце, какими бы странными ни были обстоятельства.

“Прости, если я несу чушь”, - сказал я. “Просто я так много хочу сказать”.

Он переместился и посмотрел на меня ободряющим взглядом. Меня никогда не переставало удивлять, насколько выразительным он мог быть, не произнося ни слова.

В его взгляде была отеческая забота, которая окутала меня, как утешительное одеяло. Все было далеко от нормального, но это было реально и наше.

Я отставил кружку в сторону и потянулся за потрепанной книгой, лежавшей на столе. Мы со Стеллой корпели над магическими текстами, но каждый новый том только подчеркивал, насколько неумелой я чувствовала себя со своими способностями.

По рождению я была ведьмой, но никогда не тренировалась должным образом.

“ Я чувствую себя не в своей тарелке, ” призналась я, открывая страницу с загнутыми краями. Пожелтевший пергамент пах пылью и старыми чернилами. “Все эти заклинания для защиты от темной магии — они сложные. Формулировка, время при правильной фазе луны ...” Я поморщился. “Смогу ли я когда-нибудь понять это правильно?”

Фрэнк коротко фыркнул, неуклюже придвигаясь ближе, чтобы положить подбородок мне на колено. Это был его способ сказать мне, что я не одинок, что он верит в меня, даже если я не мог до конца поверить в себя.

Я пробежала глазами серию заклинаний, бормоча себе под нос полуформулированные слова. Руны на странице слабо светились, отчего волосы у меня на руках встали дыбом.

“ Фух, ” пробормотала я. - Не для чтения на ночь.

- Рявкнул Фрэнк, напугав меня.

Я криво усмехнулась и открыла рот, чтобы произнести одно из изгоняющих заклинаний, но замерла, услышав скрежет в дверь.

Моей первой мыслью было Туоббл.

У этого гоблина была привычка появляться неожиданно. Его способ стука был больше похож на царапанье, которое он почему-то считал незаметным. Не раз он действовал мне на нервы ранним утром или поздно вечером этим странным тихим скребущим звуком. Но в последнее время он просто напросился в дом.

“ Туоббл? - Позвал я, натягивая ботинки. - Ты отрабатываешь какое-то секретное задание или что-то в этом роде?

Когда я распахнул дверь, в комнату ворвался холодный воздух, и там, на пороге, стояла лиса.

Время замедлилось. Золотистый мех поймал звездный свет, ее заостренные уши дернулись, а умные глаза встретились с моими. Ветерок взъерошил ее пушистый хвост, элегантный вихрь коричнево-серебристого цвета. У меня перехватило дыхание.

Это была та же самая лиса, которую я видел на территории Академии. Она казалась естественной, кружа там среди зачарованных лоз. Мое сердце затрепетало от волнения и неверия.

Как она нашла меня?

Зачем она пришла?

Я выглянул из-за ее спины и осмотрел лес. Было странно тихо.