Я напомнил себе, что эти темы были ранами для города — старыми шрамами, которые все еще кровоточат у тех, кто пережил их. Это были не просто истории, а личные истории предательства, боли и выживания.

“ Послушай, ” сказала я мягко, пытаясь разрядить напряжение. “ Мне не нужно знать каждую деталь прямо сейчас. ... если есть связь ... Если действия Гидеона как-то связаны с проклятием, и если позади осталось больше одного оборотня, для меня может быть важно знать.

Киган провел рукой по лицу, словно раздумывая, говорить или нет. В конце концов, он коротко кивнул.

“Хорошо, - сказал он, - я расскажу тебе, что смогу”.

Я выдохнула, облегчение и дурные предчувствия закружились в моей груди.

Стелла обвела взглядом сидящих за столом, изучая обстановку в комнате, и снова начала наполнять стаканы водой. Твоббл наклонился вперед, его глаза заблестели от любопытства, в то время как Эмбер медленно придвинулась ближе, готовясь к тому, что может последовать дальше.

Фрэнк сел у моих ног и почесал за ухом, прежде чем устроиться поудобнее, фыркнув.

Но Киган удивил меня, снова потянувшись за вилкой и молча откусив еще несколько кусочков жареного ребрышка. Ему нужно было собраться с мыслями или набраться смелости, чтобы заговорить о чем-то, что он долгое время держал под замком.

Я не собиралась торопить его. Вместо этого я опустила взгляд на свою тарелку, заставляя себя откусить кусочек. Еда была восхитительной, но аппетит у меня пропал, сменившись всепоглощающим напряжением, которое скрутило мне живот.

Наконец, Киган отложил вилку и вдохнул, глядя мне прямо в глаза.

“Что ты должна понять, Мейв, ” начал он, - так это то, что Гидеон занимается этим уже давно. Он не просто заставил Академию закрыться — он создал целую сеть власти, часто сея страх и уничтожая любого, кто выступал против него. Оборотни… ну, раньше они были здесь сильными, частью структуры Стоунвика. То же самое и с фейри. Но когда дела начали идти плохо, большинство ушло. Те, кто остался, сделали это потому, что были верны чему-то другому, кроме самих себя ”.

Он сделал паузу, и я кивнул, поощряя его продолжать.

“В любом случае, ” сказал он, потирая большим пальцем край своего бокала, “ он сделал из них пример. Да, во множественном числе.

И вот так напряжение снова возросло.

Ледяной холод пронзил меня от уверенности в его голосе, от воспоминания о каком-то ужасе, которым он еще не делился.

Но, по крайней мере, теперь я знал. Я была не единственной, в чьих жилах текла кровь оборотней, и Киган был не единственным остатком этого наследия, все еще связанным со Стоунвиком.

Был еще один.

И то, как Киган говорил о них, и сама идея всего этого давили на него.… это было немаловажно.

Я сглотнула, пытаясь обрести дар речи. — Итак, где...

Резкий звук — возможно, вздох Новы или Стеллы — прервал меня. Очевидно, мы ныряли на территорию столь же мрачную, как любое проклятие, которое может таить в себе Академия.

Боль от его невысказанных слов царапнула поверхность безмолвного разговора.

Я оглядел сидящих за столом, с ужасом осознавая, насколько глубоки корни этой истории. Гидеон, проклятие, закрытие Академии, оборотни, которые остались позади...

Должно быть, это причинило им боль больше, чем они могут выразить словами. Я вспомнила, что моя бабушка говорила о пейшенс и моем дедушке. Мне нужно было поработать над этим, потому что мне не понравилось, что меня бросили в это ведро после того, как я увидел, как он прошлой ночью проник в Защиту.

Но когда свечи замерцали, я вспомнила, как впервые приехала в Стоунвик, как испытала странное чувство сопричастности, смешанное с дурными предчувствиями.

Каждый шаг приближал меня к истине, с которой я не был уверен, что готов встретиться лицом к лицу.

Сейчас по моим венам разлилось то же самое чувство.

Киган покачал головой, как будто не хотел говорить мне ответ, или, может быть, он сам не знал.

Так что теперь у меня был шанс проявить терпение и начать новый разговор, который, возможно, будет легче для него и для всех остальных. В конце концов, я получу свой ответ.

Я посмотрела на Кигана, который, все еще уставившись на вилку, молча ковырялся с картошкой.

- О, я собиралась сказать тебе до того, как узнала, что сегодня Рождество, что, кажется, я знаю, кто взломал Защиту. - Я наклонилась вперед, откусывая последний кусочек жаркого, прежде чем отложить вилку.

Тепло кухонного очага, казалось, померкло под тяжестью моих слов, и все подняли головы, на лицах читалось любопытство.

Бровь Кигана нахмурилась.

“Как вы узнали?” спросил он. “Мы исследовали все пути и вернулись с пустыми руками”.

“Академия помогла мне найти ответ. Это была одна из причин, по которой я поехала, - просто сказала я, вспоминая, как коридоры вели меня в потаенные места, подталкивая к истине.

Нова выпрямилась в своем кресле, наклонившись вперед с явным интересом.

“И?” - подсказала она.

“ Это был мой дедушка. Когда я произнесла эти слова, в комнате повисла напряженная тишина, как будто все были потрясены этим открытием.

В глазах Кигана вспыхнул гнев.

Он уперся кулаками в стол. Мускулы на его челюсти дрогнули.

Но прежде чем он успел ответить, Фрэнк, мой обычно спокойный английский бульдог, вскочил с того места, где он дремал. Он бросился к ножке стола, безудержно лая с таким бешеным шумом, что все вздрогнули. Стол затрясся, полетели стаканы, и Фрэнк снова врезался в стол.

“ Фрэнк! - Крикнула я, и сердце у меня екнуло.

Его невысокое, коренастое тело дрожало от возбуждения, челюсти хлопали, когда он рычал и лаял на тени, которых никто из нас не мог видеть.

Он ощетинился — чего я никогда раньше у него не замечал — и с такой силой ударился о ножку стола, что тарелка упала на пол.

Нова вскочила на ноги, ее стул заскрежетал по полу.

Стелла захлопала в ладоши, пытаясь успокоить Фрэнка.

Но маленький бульдог не желал успокаиваться. Он закружился, царапая когтями дерево, словно был готов сразиться с призрачной угрозой. Его глаза были дикими, выпученными с устрашающей интенсивностью, из-за которой он казался вдвое больше себя.

И он не смотрел на меня.

“ Фрэнк! - Повторил я, на этот раз более твердо.

Я двинулась к нему, обходя стол, чтобы он не столкнулся со стульями.

“Все в порядке, приятель. Все в порядке. Я здесь ради тебя”. Мое сердце бешено колотилось. Даже в самых странных обстоятельствах в Стоунвике Фрэнк всегда был моей опорой, спокойным человеком, который предлагал молчаливое общение. То, что он был так расстроен, потрясло меня больше, чем новость, которую я только что сообщила.

Киган встал, выражение его лица разрывалось между гневом из-за предательства моего дедушки и тревожным пониманием внезапной вспышки гнева Фрэнка.

Он наклонился, чтобы помочь мне загнать хулигана в угол, но Фрэнк замахнулся на воздух, отступая в угол возле очага с низким, хриплым рычанием.

Стелла посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу. - Мы должны сказать ей.

Я покачала головой, сглатывая неприятный комок в груди.

- Скажи мне что, - прошептала я.

Лай Фрэнка продолжался лихорадочными всплесками, которые эхом отражались от стен коттеджа, наполняя некогда уютное пространство высоким напряжением.

Его реакция не была случайной.

Что-то темное и опасное было связано с секретом, который я только что раскрыл, но потом Киган посмотрел на меня, и я понял, что секрет был у него.

В коттедже воцарилась тишина.

Тепло от очага все еще теплилось, но все ощущение уюта испарилось, когда Фрэнк впал в неистовство.

Единственным звуком в комнате было равномерное постукивание его ногтей по полу и учащенное дыхание, когда он расхаживал перед камином, время от времени издавая низкое, рокочущее рычание, которое вибрировало в пространстве.